OPINIONS COSSIOGONIQUES DES MODERNES

fortune, au lieu de marcher à une catastrophe presque assurée, il rencontra de nouvelles terres. Il les prit pour des dépendances du Gathay ou du Japon, et mourut persuadé qu'il avait touché TAsie par l'ouest. Cette découverte produisit en Europe un effet incroyable. On apprit bientôt qu'il y avait là, au lieu du prolongement des Indes, un immense continent interposé entre l'Europe et l'Asie. Trente ans plus tard, le voyage bien plus scientifitiue do Magellan acheva de montrer que les Anciens n'avaient eu que les notions les plus fausses sur la moitié du monde habité. Le prestige de la Science antique était sérieusement entamé.

Copernic était contemporain de Colomb et de Magellan. Il avait vingt ans à l'époque de la découverte de l'Amérique; il en avait cinquante cpiand les compagnons de Magellan achevèrent le premier voyage autour du monde. C'est vers cette dernière époque qu'il osa s'écarter des théories régnantes d'Aristote et de Ptolémée pour reprendre, après un long oubli, les idées pythagoriciennes : il le fît en liomme supérieur. Au siècle suivant Kepler compléta la révolution commencée par Copernic en prouvant que les orbites planétaires n'étaient nullement des cercles, même excentriques, mais des ellipses, courbes impai^faitesy n'ayant aucun titre à figurer parmi les paradigmata rerum sur lesquels le Dieu suprême de Platon avait organisé l'univers.

Mais les doctrines des Anciens n'étaient qu'ébranlées : elles dominaient encore, même les esprits qui venaient de leur porter un premier coup. Ainsi, en 1606, l'empereur Rodolphe II, protecteur éclairé

lOO TROISIÈME PARTIE.

des Sciences, qui s'était attaché Tycho Brahe et Kepler, et à qui l'Astronomie moderne doit son premier monument, les Tables Rudolphines, consultait officiellement son astrologue sur l'issue de la guerre qui venait d'éclater entre la République de Venise et le Pape Paul Y. Kepler était obligé de répondre : c'était un des devoirs de sa charge d'Astronome impérial. Il le fît sur un ton demi-sérieux, de manière à laisser percer ses doutes; mais, au fond, il n'était pas complètement détaché de l'astrologie, comme on va le voir par la pièce suivante.

Une conjonction de Jupiter et de Saturne, dans le signe du Lion, était annoncée pour 1628. On était alors en pleinô guerre (celle de Trente ans) et l'attente de ce phénomène céleste éveillait partout les plus sombres pressentiments. Kepler avait déjà étudié, au point de vue astrologique, un événement analogue qui s'était produit en iGo3. En le retrouvant au ciel vingt ans plus tard, il ne peut s'empêcher de voir dans ce retour un signe des intentions de la Providence.

Je rappelle, dit-il, aux puissants de la terre que les grandes conjonctions ont toujours précédé des révoltes ou des séditions terribles. Telle est celle de i524, un peu avant la guerre des Paysans, celle de i544 avant la guerre allemande, celle de i563 avant Tinsurreclion des Pays-Bas, celle de i583 précédant des troubles en France, celle de i6o3 avant ceux de Hongrie, partout en un mot où le peuple opprimé se trouve réduit au désespoir. Considérez dans quel état la rareté de l'argent et des grains, résultat fatal de l'accaparement et des guerres prolongées, ont réduit les gens du commun. Ne craignez-vous pas que les influences célestes qui vont se reproduire dans des circonstances semblables ne provoquent de nouveau de folles insurrections, comme celle des anabaptistes?

OPINIONS COSMOCONIQI'ES DKS MODERNES. lOI

Ainsi, voilà un des jhtos d(î rAslronomie moderne dont l'esprit lutte en plein xvu* siècle avec le f^énie néfaste de la Science anti(jucsans pouvoir s'en débarrasser entièrement. Aujourd'hui nous avons quelque peine à nous représenter cet état mental confus et contradictoire où l(*s plus brillantes découvertes se mêlaient, se heurtai(»nt aux anticpies rêveries. Le moment était venu de reconstruire sur de nouvelles bases tout l'édifice scientifi(iu(», mais pour cela il fallait entamer la lutte conln» la philosophie dominante, d'autant plus puissante cju'on croyait l'avoir accommodée au dofjuK; chrétien. Cette philosophie avait pour elle tout un ars(;nal de caus(;s premières et secondes, de qualités visibles ou occultes dont on se servait pour tout expliquer sans se donner la peine de rien étudier. Klle dotait TAstronomie d'essences sidérales, incorruptibles, gouvernant les choses d'icibas, elle offrait à la Physique et à la Chimie les quatre éléments et les qualités premières du chaud, du froid, du sec et de l'humide, à la Médecine les (juatre tempéraments et les vertus des simples. La pesanteur était pour elle, comme du temps d'Aristote, une tendance innée des corps vers le centre du monde; on rendait compte des aimants par des sentiments de sympathie ou d'antipathie, et si l'opium faisait dormir, c'est qu'il était doué d'une vertu dormitive. Pour donner une faible idée de l'empire que les doctrines d'Aristote exerçaient alors sur les esprits, permettez-moi de raconter l'histoire du P. Sclieiner, d'Ingolstadt, qui venait de découvrir les taches du Soleil avec la lunette d'approche récemment inventée en Hollande. Que deviendrait alors le dogme de l'incorruptibilité