DESCARTES

Ainsi il s'agissait d'une révolution philosophique. Il ne m'appartient pas de la caractériser dans son ensemble. Je me bornerai à rappeler ici (piehpies-unes des idées de Descartes, afin de rendre plus intelligible la fameuse théorie des tourbillons.

Pour Descartes, il n'y a dans la nature que matière et mouvement. La matière elle-même s'idcmtilie dans sa pensée avec l'espace : son essence consiste en cela seul que c'est une substance étendue. Partout elle est identique à elle-même; les propriétés qu'on y remarque tiennent seulement aux divisions multiples qu'elle a subies lorsque Dieu lui a donné le premier branle, ici dans un sens, là dans un autre, et à l'intensité de ses mouvements. Il n'y a pas de vide dans la nature : s'il était possible d'enlever, de l'intérieur d'un vase, tout ce qu'il contient en fait de matière visible ou invisible, ses parois se rejoindraient. L'air qui entoure la Terre est un fluide subtil, mais matériel. Plus subtile encore est la matière en mouvement qui remplit l'espace céleste. Mais il y a un premier élément encore plus délie, l'éther, dont les parties insaisissables sont animées de mouvements excessivement rapides (vibrations, ondulations). Ces éléments, répétons-le, n'ont pas de propriétés particu-

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lières ou spécifiques : c'est toujours la même matière, plus ou moins divisée, plus ou moins agitée. Quant à la quantité de mouvement que possède cette matière d'un univers que Descartes se refuse à considérer comme infini, elle est invariable : Dieu la conserve de même qu'il l'a créée.

D'après cela, le mouvement d'un corps résulte toujours d'un mouvement antérieur communiqué, au contact, par d'autres corps. Sans doute tout corps qui se meut tend à continuer son mouvement en ligne droite, ainsi qu'une pierre lancée à l'aide d'une fronde; mais, à prendre les choses en général, la force centrifuge qui résulte d'un mouvement circulaire peut être contrariée ou même annulée à chaque instant par les autres corps. Réciproquement, tout mouvement d'un corps tend à déplacer des corps qui sont remplacés par d'autres, et ainsi de suite, successivement, jusqu'à ce qu'il aboutisse à un cercle ou anneau de corps qui se déplacent ensemble. Descartes explique ensuite en quoi consiste la nature des corps durs et des liquides (troisième élément). La liaison des parties d'un corps ne tient pas à un ciment ou à une vertu (force) particulière, mais simplement à ce qu'elles sont en repos au regard l'une de l'autre. Enfin il montre comment le second élément, celui qui remplit l'espace céleste en se mouvant avec une grande rapidité, peut entraîner les corps solides qui s'y trouvent plongés.

Evidemment Descartes donne à l'espace géoméirique un rôle exagéré en le considérant comme une substance; il dépouille par trop la matière en la réduisant à n'être que de l'étendue, et l'on ne voit pas

DESCARTKS. lOJ

du tout comment il parviendra à fif^urer, à interpréter les phénomènes naturels rien (\{\\m imprimant des mouvements (|uelc()nques à cetU; matière-là. C'est cependant ce que Dc^scartes a entrepris de faire, non seulement pour TAstronomie, mais aussi pour la Physique, la Chimie et la Science des corps organisés. Je me hâterai de rappeler qn(», si la Science a fini par rompre avec D(»scart(»s, pour remettre en honneur, d'après N(»vvton, une de ces (pialités occultes dont on était d'abord si heureux d'ètn» délivré, à savoir la sympathie ou l'attraction d(»s corps les uns pour les autres, à toutes distance, si elle a passé du plein de Descartes au vide de Newton, la Science, dis-je, est revenue de nos jours à Descartes par la féconde conception de Télher cpii nnuplil l'espace et propage la lumière. N'a-t-(»lle pas ramené, comme Descartes, les phénomènes de la chaleur, de l'électricité, etc., à de simples mouvements vibratoires de la matière plongée dans un milieu indéfini?

Bien plus, nous verrons qu'en fait de cosmogonie nous aurons besoin de recourir à quelque chose d'analogue à ses tourbillons. Celle de Descartes résulte de ces prémisses de la manière la plus simple. Dieu a créé au commencement une quantité de matière à laquelle il a communiqué une quantité fixe de mouvement. Cette matière, continue elle-même comme l'espace qu'elle occupe, se subdivise en diverses parties sous l'influence de ces impulsions premières. Descartes nous fait assister, pour ainsi dire, à ses transformations et nous montre comment les étoiles, le Soleil, les planètes elles-mêmes en sont naturellement sortis.

Peu à peu ces parties, en se multipliant, en réagissant les unes sur les autres, ont fini par se classer sous trois formes différentes. Les plus grossières, les plus irrégulières, susceptibles de s'agglomérer et possédant une faible quantité de mouvement, forment les planètes et les comètes (troisième élément). D'autres parties bien plus nombreuses ont perdu leurs aspérités par le frottement, se sont arrondies et constituent les milieux fluides (deuxième élément), où le mouvement est bien plus rapide tout en tendant à se régulariser, à devenir circulaire à la manière des tourbillons qu'on remarque dans nos cours d'eau. La dernière forme est celle des particules excessivement déliées qui ont été détachées des premières, lorsqu'elles se sont arrondies; celles-là, animées de mouvements encore plus rapides (premier élément), vibrant en tous sens, constituent l'élément du feu et se sont principalement concentrées au milieu de chaque tourbillon, de manière à engendrer le Soleil et les étoiles. Mais ces deux derniers éléments, dont l'un est l'analogue de notre air, l'autre celui de l'éther des physiciens actuels, se trouvent aussi répandus dans les interstices des corps solides des planètes. Le -premier élément pénètre partout, grâce à la ténuité, à la mobilité de ses parties, et c'est à son agitation (ses vibrations) qu'il faut attribuer la lumière et la chaleur que nous observons dans les corps terrestres, et surtout dans le Soleil et les étoiles.

Comme le mouvement circulaire est le dernier

terme auquel tendent, dans un milieu plein, les mouvements primitivement imprimés à la matière, on conç;oit que les tourbillons qui se sont établis autour