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du Soleil et des étoiles nous paraissent stables et réguliers. Leur matière, principalement formée du second élément, entraine dans sa course circulaire les amas grossiers formés du troisième, c'est-à-dire les planètes, et, de même qu'on voit, dans les tourbillons terrestres, se former d'autres tourbillons beaucoup plus petits autour de quel(|ues fétus, de même chaque planète peut être le centre d'un tourbillon secondaire dans lequel nageront d'autres corps. Ceux-ci accompagneront la planète dans son cours, de manière à figurer des satellites, comme ceux qu'on venait de découvrir à Jupiter à l'aide des lunettes d'approche.

Si Ton compare cette théorie à la figure typique du système solaire (yî^jif*. 2), on verra (pi'il existiî entre elles un accord dont les contemporains de Uescartes ont dû être vivement frappés. Chaque planète peut être assimilée à la pierre d'une fronde mue circulairement autour de la main qui en tient les cordons. Comme la pierre, elle s'échapperait par la tangente si elle n'était maintenue, non par la tension d'un fil, mais, ce qui revient au même, par l'action du milieu où elle est entraînée et dont elle suit les mouvements. Ainsi l'on voyait, pour la première fois, les mouvements planétaires ramenés à de pures actions mécaniques parfaitement intelligibles. Les mêmes actions présidaient aux mouvements des satellites autour de leurs planètes et de la Lune autour de la Terre. Enfin, Descartes montrait comment le phénomène de la pesanteur, la tendance des corps graves vers le centre de la Terre, sans doute aussi la tendance des satellites vers leurs planètes respectives, devaient résulter des

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mouvements de la matière céleste dans ■ ces divers tourbillons.

Ces idées nouvelles furent adoptées avec empressement par tous les savants contemporains de Descartes

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et servirent lonfçlemps à {guider leurs recherches. Ainsi la théorie de la luniièn? d«» Iluyjjfens (double réfraction) et ses études sur hi forme aplatie du globtî terrestre dérivent des idées cartési(Mni(*s. Il en est de même de la théorie analytiques du mouvement des planètes de Leibnitz. Descartes lui-même prit à lâche d'étendre Tapplication du ses idées à toutes les branches de la Science. On le vit avec admiration traiter de la lumière et y découvrir des lois de la réfraction, des méléon^s (ît donneur l'explication mathémati(jue de rarc-en-ci(»l, sujjgérer sur la (iéologie des indications dont la vahmr nous a été sij^nalée dernièrement par Tun des premiers Géologues de notre époque, M. Daubrée; bien plus, on le vit applicpier le même principe aux corps vivants, et ramener à de simples conceptions mécanicjues tout ce (prou savait alors enfaitd'Analomie, dePhysioIoj^icetd'Kmbryologie humaines. Sans doute, il lui fallut recourir à de nombreuses hypothèses dont Tabus rend aujourd'hui illisible une partie de ses écrits; mais on doit reconnaître que la partie expérimentale, aujourd'hui si développée, faisait alors presque entièrement défaut. Quelle que soit la valeur du principe (|ui sert de point de départ ou de base à une théorie, il faut presque toujours se laisser diriger par les faits pour en tirer des conclusions, même lorsqu'il s'agit d'études où Ton emploie le plus puissant des instruments de logique, je veux dire l'Analyse. Or les faits manquaient alors. Descartes le sentait si bien, qu'il avait résolu de consacrer le reste de sa vie à des expériences, afin de faire progresser la science des corps organisés.

Certes l'admiration de ses contemporains ne lui a

pas manqué; mais ce qu'il faut noter surtout, c'est l'adhésion que donnèrent à ses doctrines les plus illustres de son siècle, Huygens, Fermât, Leibnitz, Bernoulli, etc. On jugera de ces sentiments par l'épitaphe suivante, composée par Huygens, pour le tombeau qui lui avait été érigé en Suède, où Descartes mourut prématurément :

Sous le climat gelé de ces terres chagrines Où l'hiver est suivi de rarrière-saison, Te voici sur le lieu qui couvre les ruines D'un fameux bâtiment qu'habita la Raison.

Par la rigueur du sort et de la Parque infâme Ci-gît Descartes au regret de l'univers; Ce qui servait jadis d'interprète à son âme Sert de matière aux pleurs et de pâture aux vers.

Cette âme qui, toujours en sagesse féconde, Faisait voir aux esprits ce qui se cache aux yeux. Après avoir produit le modèle du monde, S'informe désormais du mystère des cieux.

Nature, prends le deuil, viens plaindre la première Le grand Descartes et montrer ton désespoir.

Quand il perdit le jour, tu perdis la lumière; Ce n'est qu'à ce flambeau que nous t'avons pu voir.

Le système des tourbillons est faux : vous allez en lire la condamnation magistralement formulée par Newton à la fin du Livre des Principes mathématiques de la Philosophie naturelle, quarante ans après Descartes. Et pourtant il y a quelque chose dans cette théorie que les successeurs de Newton, Euler, Clairaut, d'Alembert, Lagrange et Laplace auraient développée peut-être s'ils n'avaient été détournés de