PLANÈTE ,,-' " EH VOIE

nètc, qui se mouvra aussi autour du Soleil dans la Blême orbite : il est encore vrai que, les molécules de cet anneau possédant des vitesses linéaires d'autant moindres qu'elles sont plus éloignées du Soleil, la planète qui résultera de leur réunion sera animée d'un mouvement de rotation provenant de ces différences de vitesse. Mais ^ajig. 3 montre que cette rotation sera de sens contraire à celui du mouvement de circulation autour du Soleil et non pas de même sens. Si donc les choses s'étaient passées comme le suppose Kanl toutes les planètes tourneraient sur elles-mêmes en

l4o TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE IX.

sens rétrograde, el leurs satellites circuleraient dans ce sens-là autour d'elles. Pour nous en particulier, nous verrions le Soleil se lever à l'ouest et se coucher à l'est. De même la Lune traverserait le ciel étoile en sens rétrograde, c'est-à-dire en sens inverse de celui qu'elle possède réellement.

Quant aux comètes, il serait inutile de traduire le Chapitre embarrassé et confus qui leur est consacré. Kant admet qu'il n'y a pas de différence essentielle entre les comètes et les planètes, et en cela il a raison; les unes et les autres appartiennent bien au système solaire. Mais il croit que l'excentricité des orbites tient à ce que, pour les corps tombant de très loin vers le Soleil, l'effort par lequel la nature tend à rendre les orbites circulaires n'est plus suffisant. C'est ainsi que, pour les planètes mêmes, l'excentricité croît, dit-il, avec la distance au Soleil, ce qui est faux. Si donc on venait à découvrir les planètes qui se trouvent sans doute au delà de Saturne, on verrait que leurs excentricités se rapprochent beaucoup plus de celles des comètes. A la vérité, cette loi des excentricités souffre deux exceptions, l'une pour Mars, l'autre pour Mercure. Mais ces exceptions sont apparentes; elles sont dues, dans le premier cas, à l'action perturbatrice de Jupiter; dans le second cas, à la présence d'un milieu plus dense autour du Soleil que partout ailleurs.

Quant au sens du mouvement, Kant croit qu'il doit être, en général, celui des planètes, c'est-à-dire direct. On compte, il est vrai, dit-il, dix-neuf comètes rétrogrades; mais il est tout porté à les attribuer à quelque illusion d'optique. Néanmoins il comprend

KANT. l4l

qu'à la rigueur il y ail des mouvemenls rétrogrades; car, pour les corps très éloignes du centre et dont les mouvemenls très lents se prêtent à des déviations en sens quelconque, il faut trop de temps pour que les actions intérieures, qui déterminent les mouvements planétaires dans un sens unic[ue, se propagent jusquelà. Vous le voyez, il y a dans ce Chapitre à peu près autant d'erreurs que de phrases.

Kant s'est aussi occupé du Soleil. Il faut rapprocher ses idées de celles d'Herschel et d'Arago pour se figurer l'état misérable où la Science est restée sur ce sujet jusqu'à l'apparition de la Thermodynamique. Néanmoins Kant pose parfaitement la question :

Voici un problème capital donlla solution est de première nécessité. D'où vient qu'au centre de chaque système il se trouve un corps enflammé? Notre monde a pour centre le Soleil, elles étoiles sont évidemment des centres de systèmes analogues au nôtre.

Voici comment il la résout :

Dans la formation d'un système on doit trouver au centre un globe incandescent, bien que les autres globes qui l'entourent soient obscurs et froids. Pour le comprendre, il suffît de se reporter à ce qui précède. Nous avons vu que les comètes et les planètes sont formées des matériaux les plus denses. Il se trouve cependant, dans leur mélange, des matières plus petites qui, par la résistance du milieu, ne peuvent atteindre au degré de vitesse nécessaire pour circuler autour du centre. Celles-là doivent tomber sur le Soleil. Or ce sont de telles matières éminemment légères qui sont les plus propres à alimenter la flamme et par suite à constituer un Soleil.

Maintenant, si notre Soleil en particulier, ou les soleils en général, sont des globes entourés de flammes, la première condition de leur existence et de leur durée, c'est qu'il y ait

j42 troisième partie. — CHAPITRE IX.

de Tair à leur surface, car sans air le feu ne brûle point. Cela nous conduit, ajoute Kant, à d'intéressantes conséquences.

Je me dispenserai de les reproduire ici.

Formation de V Univers slellaire d'après Kanl.

Désormais toute cosmogonie doit, comme Descartes l'a montré le premier, s'étendre à l'univers lui-même et non au seul petit système solaire. C'est ce que Kant a parfaitement compris.

Tout le monde, dit-il, connaît la Voie lactée, cette espèce de ceinture de petites étoiles qui forme une lueur continue tout autour du ciel. Wright, de Durham (*), est le premier qui ait fait remarquer que cette apparence indique un mode de distribution très particulier des étoiles dont l'univers visible est composé. Si ces étoiles étaient uniformément réparties entre deux plans parallèles, de manière à former une couche relativement mince, mais limitée en tous sens, et que notre étoile, le Soleil, se trouvât elle-même à peu près au centre de cette couche, la perspective de ces innombrables étoiles dessinerait sur la sphère céleste une zone lumineuse suivant un grand cercle de cette sphère : ce serait précisément l'apparence de la Voie lactée. Nous verrions bien des étoiles dans tous les sens autour de nous, mais elles se trouveraient particulièrement condensées dans des directions très peu inclinées sur le plan général de cette couche d'étoiles. Il est donc extrêmement probable que telle est, en effet, la structure de l'univers stellaire.

Aux vues toutes géométriques de Wright, Kant ajouta, cinq ans plus tard, quelques considérations hypothétiques.

(') Theory of the Universe, London, 1750. Cet Ouvrage est très rare; M. de Morgan en a rendu compte dans le Philosophical Magazine , 3* série, XXXII, p. 2t^i,

Puisque les étoiles de la Voie lactée forment un système, il doit y avoir quelque analogie entre ce vaste système et le petit monde solaire. Dans ce dernier il y a aussi, avons-nous dit, une couche de planètes comprises entre deux plans parallèles très rapprochés, et cette couche se dessine en perspective sur le ciel sous forme d'une bande zodiacale. Des myriades de planètes lumineuses, circulant autour du Soleil,

présenteraient donc tout à fait l'aspect de la Voie lactée.

Ainsi notre univers slellaire, dont la perspective céleste est la Voie lactée, forme un système plat. Si nous étions non pas au centre, mais tout à fait en dehors, à une distance incomparablement plus grande que les dimensions de ce système, il nous apparaîtrait à^on tour sous forme d'un amas nébuleux, de très petites dimensions, ayant la forme d'un disque rond ou ovale, suivant l'inclinaison que notre rayon visuel aurait sur le plan de ce disque. Ce ne serait plus pour nous qu'une de ces nébuleuses que l'on voit en si grand nombre dans le ciel à l'aide de lunettes puissantes. Dès lors ces nébuleuses ellesmêmes pourraient bien être des voies lactées, c'est-à-dire des univers semblables au nôtre, formés d'étoiles innombrables, associées en systèmes isolés. En nous transportant par la pensée au milieu de l'une d'elles, nous retrouverions un univers stellaire comme le nôtre, avec sa Voie lactée; seulement, le nôtre, vu dans l'éloignement, ne nous ferait plus que l'effet d'une nébuleuse.

Pourquoi ces univers stellaires, dispersés dans l'espace infini sous forme de nébuleuses, ne formeraient-ils pas à leur tour un ensemble, un système d'ordre supérieur dans lequel ces nébuleuses, y compris la nôtre, circuleraient lentement autour d'un centre.

Ce sont là des spéculations gigantesques, bien capables, selon Kant, de nous donner une idée de la

l44 TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE IX.

toute-puissance du Créateur. Mais le fil de l'analogie qui a guidé ce grand esprit est trop faible pour nous faire illusion.

En effet, l'analogie n'existe même pas; ces amas d'étoiles que l'on a longtemps appelés nébuleuses ne sont pas des univers lointains, mais des mondes comme le nôtre, faisant partie, comme le nôtre, de l'univers et appartenant à la Voie lactée elle-même. Il n'y a donc rien de solide dans les vues de Kant, si ce n'est la remarque de Wright sur le plan principal auquel l'univers stellaire semble se rapporter. Pour ma part, l'impression que me produit la Voie lactée est plutôt celle d'un immense tourbillonnement d'étoiles dont le ciel nous présente, en petit, d'assez nombreux exemplaires. Notre système étant à peu près situé dans le plan moyen de ce tourbillonnement, celui-ci nous apparaît comme une bande annulaire s'étendeînt sur toute la sphère céleste le long d'un grand cercle, avec toute sorte d'interruptions irrégulières et de concentrations locales. En supposant même qu'une certaine régularité ait présidé à la distribution primitive des matériaux, comme ceux-ci ne sont visibles que par leur incandescence, il suffit que certaines parties se soient éteintes avant les autres pour introduire d'inextricables dislocations dans les configurations actuelles.

Théorème de Kant; formation des anneaux de Saturne.

Kant a eu le mérite de découvrir, chemin faisant, un théorème de Mécanique céleste fort curieux, dont il a tiré parti pour expliquer la formation des anneaux

kànt. 145

de Saturne. Il ne s'en est pas servi dans sa cosmogonie, mais c'est justement sur ce théorème que celle de Laplace est basée. Les pages suivantes sont extraites de son petit Traité sur la démonstration de l'existence de Dieu.

Pour montrer par un autre exemple, dit Kant, que la simple action de la gravitation, en réunissant des éléments dispersés, produit nécessairement des effets d'une telle régularité, je vais dire comment Tanneau de Saturne a pu et dû se former par une voie entièrement mécanique. Que Ton veuille bien m'accorder seulement ceci : à Torigine, sous l'influence de la chaleur, l'atmosphère de Saturne s'est développée bien au delà de ses limites actuelles; plus tard, elle s'est refroidie, et les particules atmosphériques qui s'étaient élevées ont commencée retomber sur la planète (c'est l'hypothèse fondamentale de Laplace). Cela posé, le reste suit avec une rigueur toute mécanique. Les particules de cette atmosphère, en s'élevant, ont emporté avec elles la vitesse de rotation qu'elles possédaient primitivement, selon la place qu'elles occupaient sur la planète. Elles ont donc dû, d'après les règles des forces centrales, décrire librement des cercles autour du centre. Mais il s'en est trouvé dont la vitesse était insuffisante pour que la force centrifuge fît exactement équilibre à leur pesanteur; celles-là ont dû s'entre-choquer, se ralentir et finalement retomber sur la planète, tandis que les autres, à vitesses plus grandes, continuaient à se mouvoir librement sur leurs orbites circulaires. Celles-ci devaient nécessairement traverser à chaque révolution le plan de l'équateur de la planète, et s'y ramasser de manière à former une sorte de limbe dans le prolongement de ce plan. Ce limbe, formé ainsi de particules se mouvant librement autour de la planète, ne pouvait être qu'un anneau constitué principalement par les molécules équatoriales, puisque celles-ci possédaient, en s'élevant, la plus grande vitesse.

Et comme il n'y a, entre toutes les distances au centre, qu'une seule distance pour laquelle cette vitesse équatoriale

1^6 TftOISlfeflE PÂftTIE. — CHÂPITKE IX.

«>oit compatible avec le mouvement libre dans un cercle, on pourra décrire dans le plan de ce limbe une circonférence concentrique à Saturne, au dedans de laquelle toutes les particules devront retomber sur la planète. Les autres particules comprises entre cette circonférence et le bord extérieur du limbe, sous forme d^anneau, continueront à circuler autour de la planète sans jamais retomber sur elle.

Cette solution nous fournit immédiatement le moven de déterminer la durée inconnue de la rotation de Saturne. En effet, la vitesse de circulation des particules situées au bord interne de Tanneau étant égale à celle que possède un point de Téqualeur de Saturne en vertu de sa rotation, il suffira de calculer la durée de sa révolution au moyen de celle d^un des satellites, pour avoir la durée delà rotation de la planète. On trouve ainsi 6**25"52» (*).

Kant calcule ensuite, à l'aide de celte rotation, les limites de l'aplatissement de Saturne et arrive au chiffre de ^, en considérant que la densité de la planète doit croître très rapidement vers le centre.

Ses réflexions sur la stabilité de cet anneau sont dignes d'attention. Il calcule par la troisième loi de Kepler que les durées des révolutions, au bord intérieur et au bord extérieur de l'anneau, sont entre elles comme les nombres lo et i5 (^).

De la sorte, les particules du bord interne exécutent trois révolutions pendant que celles du bord externe n'en font que deux.

Sans doute, dit-il, le grand écartement de ces particules doit les empêcher de se gêner notablement les unes les autres,

(*) Le nombre donné par Kant, dans son Dasein, Gottes, est 5^4o'°- Celui qu'on vient de lire est tiré de la Naturgeschichte des Himmels, p. i35.

(*) 1\ me parait que pour ce calcul Kant aura pris la moyenne des mesures de l'anneau exécutées par Huygens, puis par Pound.

KANT. l47

ce qui devrait arriver en vertu de pareilles différences de vitesse. Néanmoins, si faibles que puissent être ces frottements, ils n^en doivent pas moins exister. Il en résulte qu^à la longue les particules intérieures accéléreront les mouvements des particules plus éloignées de la planète; les particules externes tendront, au contraire, à ralentir celles qui sont moins éloignées, et, si cette action réciproque n^est pas interrompue par quelque circonstance particulière, elle durera jusqu^à ce que toutes les particules de Tanneau aient acquis la même vitesse angulaire, et qu'elles cessent, par suite, d'agir les unes sur les autres. Mais, ajoute Kant, si un pareil état pouvait se réaliser un moment, il entraînerait la destruction de l'anneau; car, en admettant que la partie médiane ait acquis la vitesse qui convient au libre mouvement circulaire, les parties situées au bord interne et relardées dans leur mouvement ne pourraient s'y maintenir et décriraient des orbites excentriques qui s'entre-croiseraient, tandis que les parties extérieures, animées d'une vitesse trop grande, se disperseraient dans l'espace.

Mais un tel désordre n'est pas à craindre. Les conditions mêmes que nous venons de décrire et qui sembleraient devoir détruire l'anneau aboutissent à un résultat qui en assure la stabilité, en produisant dans l'anneau des lignes de rupture qui le divisent en anneaux concentriques isolés l'un de l'autre.

Kant a parfaitement remarqué qu'on pourrait expliquer par le même procédé la formation des satellites de Saturne et des satellites des autres planètes. De là à expliquer ainsi le monde solaire tout entier, comme Ta fait Laplace, il n'y avait qu'un pas. Quelques essais numériques sur Jupiter et la Terre l'ont détourné de cette voie. D'ailleurs, ajoute-t-il, les anneaux de Saturne sont beaucoup trop inclinés sur le plan général de la circulation des planètes, plan dans lequel les satellites ont dû se former aussi. Il paraît avoir oublié que les satellites de Saturne se trouvent précisément

l48 TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE IX.

dans le plan de l'anneau, sauf le dernier qui s'en écarte un peu.

Encore quelques mots sur ce sujet. Enchanté d'avoir découvert une voie si féconde, il demande au lecteur la permission de se livrer un instant à toute l'ardeur de son imagination.

Pourquoi la Terre n'aurait-elle pas eu, comme Saturne, Tavanlage de posséder un anneau? Un anneau autour de la Terre à l'origine du genre humain ! Quel beau spectacle aurait été offert aux premiers hommes pour qui la Terre fut comme un paradis! De tous côtés la nature devait leur sourire. Mais cela n'est rien encore vis-à-vis de la confirmation qu'on en peut tirer pour les Livres saints. Les eaux placées au-dessus du firmament, d'après le récit de Moïse, ont toujours embarrassé les interprètes de la Genèse (*). Cet anneau ne suffirait-il pas à lever toute difficulté? Il devait, sans aucun doute, consister principalement en particules aqueuses. Et alors on comprend que, pour punir les habitants devenus indignes des avantages et des beautés de la nature, cet anneau ait été brisé par le choc de quelque comète, et que ses eaux aient inondé la Terre. Ainsi aurait disparu cet arc merveilleux qui brillait d'une douce lumière dans le ciel des premiers temps. Les nouveaux habitants, ceux qui survécurent au Déluge, ne virent peut-être pas sans effroi apparaître dans la nuée un arc semblable qui leur rappelait l'effroyable cataclysme; mais, rassurés ensuite par des paroles de clémence, cet arc n'a plus été pour eux qu'un signe de grâce et la promesse d'un long avenir. Voilà le parti que pourraient tirer de cette hypothèse ceux qui se croient obligés de faire concorder tout le texte des Livres saints avec les lois ordinaires de la nature.

Il reste à expliquer comment ce théorème a pu échapper à l'attention des astronomes allemands et, à plus forte raison, à celle des astronomes français,

(') Voir l'explication fort simple que j'en ai donnée au Chapitre I.

bien qu'il ail été parfaitement exposé par Kant» d'abord dans son Allgemeine Naturgeschichte und Théorie des HimmelSy 1755, puis dans son Beweisgrand zu einer Démonstration des Daseyns Gottes, 1763. Kant dit lui-même que le premier écrit, sans nom d'auteur, a été peu connu. 11 aurait même échappé à l'attention de Lambert qui, dans ses Kos-mologische Briefen, 1761, a reproduit, jusque dans les moindres détails, les idées de Kant sur la structure de l'univers, la Voie lactée, les nébuleuses, etc., sans le citer. Quant au second écrit, son titre suffisait pour écarter les astronomes (*). Ils auront cru qu'il y était uniquement question de Métaphysique.

11 est donc facile de comprendre que le théorème de Kant ait été ainsi enterré. Il a eu un autre malheur. En 1794? Herschel, qui venait de découvrir une tache de longue durée sur le disque de Saturne, en profita pour déterminer la rotation de cette planète, jusque-là absolument inconnue. Malheureusement, au lieu du nombre de Kant, 6** 32™ 53% Herschel trouva 10** i6°*o*.

Si les durées s'étaient accordées, le hardi calcul de Kant aurait été porté aux nues, comme, plus tard, celui qui conduisit à la découverte de Neptune; mais la différence parut écrasante (*). Par égard sans doute pour le célèbre philosophe de Kœnigsberg, on jeta un voile sur cette affaire et l'on condamna à l'oubli une belle conception qui aurait mérité un meilleur accueil.

En résumé, Kant a pris les choses de haut. Il a

(*) Cependant Lambert l'avait entre les mains dès 1764.

l5o TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE IX.

compris le grand rôle de la gravitation universelle; il a vu nettement que le monde solaire devait résulter de la concentration successive de matériaux disséminés dans le vaste espace qu'il occupe aujourd'hui. S'il n'a pas vu, par la faute de la Science de son temps, que l'incandescence du Soleil résulte de cette concentration même, du moins il a parfaitement compris qu'au sein de ce chaos en voie de formation il pouvait se produire des anneaux nébuleux circulant autour du centre où le Soleil commençait à se dessiner; que CCS anneaux, en se défaisant, ont pu se résoudre en globes nébuleux au sein desquels se seront formées plus tard, toujours par voie de condensation attractive, les planètes avec leur cortège de satellites. Et ces planètes, formées aux dépens d'anneaux circulaires, devront se mouvoir comme eux dans des cercles concentriques au Soleil. Enfin il a pressenti, on peut le dire, la possibilité de satellites rétrogrades dans les régions planétaires.

Que manque-t-il donc à cette théorie? Nous l'avons dit plus haut : il lui manque une gyration originaire sans laquelle toutes ses déductions sont radicalement fausses.

Laplace n'a pas commis cette faute. Nous allons voir qu'il s'est donné une nébuleuse ou chaos primitif animé d'un mouvement de rotation autour d'un axe parfaitement déterminé : de cette rotation il a fait aisément sortir les mouvements presque circulaires des planètes autour du Soleil. Mais cette hypothèse est tellement particulière qu'elle en perd toute probabilité. Il est impossible d'ailleurs de comprendre comment un immense chaos presque insaisissable

KANT. l5l

aurait pu être animé, des l'origine, d'une telle rotalion. Or, en dehors de cette supposition inadmissible, il ne reste que les mouvements tourbillonnaires de Descartes. Ceux-là du moins se comprennent aisément. Ils se produisent sous nos yeux, à toute échelle, dans nos cours d'eau ou dans notre atmosphère : fréquemment ils parviennent à se régulariser et à simuler une sorte de rotation. Malheureusement Newton ayant prouvé que les mouvements des planètes de notre système n'étaient pas dus, comme le croyait Descartes, à des tourbillons, Kant s'est imaginé que cette condamnation s'étendait à l'époque où notre système se réduisait à un chaos informe de matériaux disséminés sur un vaste espace. Il ignorait d'ailleurs le mouvement de translation rapide qui a dû, dès l'origine, animer ce chaos. Il s'en est donc tenu à l'idée» d'un amas de matériaux absolument immobile et a cru que les attractions internes de ces matériaux pourraient y faire naître les circulations dans un seul et même sens que nous y observons aujourd'hui. Et voilà comment Kant, persuadé que « Newton avait à tout jamais relégué les tourbillons cartésiens dans les limbes des vanités décrits par Mil ton » {Paradisr lost)^ a été conduit à formuler lui-même une cosmogonie absolument fausse, malgré la grandeur et l'originalité de sa conception.