CHAPITRE IX

Nous avons VU plus haut que, par le seul fait (ravoir repoussé les tourbillons de Descaries, Newton s'est trouvé arrêté net devant la constitution d'orijifine éminemment gyratoire du système [)lanétain* et déclare qu'elle n'a [)u résulter d(î causes inécani([ues; arrivé là, dit-il, il faut recourir à faction directcî de Dieu. Kant pense, au contraire, ([u'il existe un cas où des causes essentiellem(»nt mécaniques pourraient, en dehors des tourbillons de Descartes, conduire» à la formation d'un pareil systénu*. Le célèbre philosophe de Kœnigsberg a exposé s(»s idées dans un petit Livre, publié en 1754 sous le litre d(» : Ilistoirr natundlr duCiel{*). Il les a reproduites en i7G;i dans un autre écrit sur l'existence de Dieu ('). Les pages suivant(»s sont extraites de ces deux Livres : je les ai traduites, non pas littéralement, mais aussi fidèlement que possible, et je les présente par extraits. On verra que Tauteur s'est trouvé conduit, sans s'en douter, à reproduire sous une forme particulière l'hypothèse

(») Allgemeine Aaturgeschichte und Théorie des HimmelSt oder Versuch von der Ver/assung und dem mechanischen Ursprunge der ganzen Weltgebàuder nach Newton'schen Grundsatzen abgehandeltj i'j55,

(') Der einzig môgliche Beweisgrund zu einer Démonstration de Daseyns Gottes, 1763.

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(les tourbillons. Ce n'est que par Toubli d'une loi de la Mécanique qu'il évite d'en faire l'aveu, ou plutôt (ju'il a pu ne pas s'en apercevoir.

Les conditions mécaniques du système planétaire dont toutes les parties tournent dans le même sens autour du Soleil, dans des cercles couchés à peu près sur le plan de son équateur, ont frappé tous les chercheurs. Tous se sont accordés à y voir Teffet d'un mouvement d'ensemble déterminé par (]uelque cause naturelle. De là, les tourbillons de Descartes qui ont conservé des adhérents longtemps après que Newton eut prouvé qu'il n'y avait au ciel rien de semblable, et que les queues des comètes traversaient ces prétendus tourbillons sans s'y laisser dévier.

Or il est prouvé que les espaces célestes sont vides de toute matière capable d'imprimer aux planètes leurs mouvements circulaires. On ne peut supposer d'ailleurs qu'elles aient reçu l'impulsion initiale de la main de Dieu, juste dans la proportion nécessaire pour qu'en se combinant avec leur pesanteur vers le Soleil les orbites résultantes fussent des cercles. Il n'y a donc plus qu'un seul cas où l'intervention de causes mécaniques puisse se présenter : c'est celui où l'espace interplanétaire, aujourd'hui vide, aurait été à l'origine rempli de matériaux capables de prendre du mouvement et une direction commune, en même temps de former les planètes et le Soleil lui-même sous Tinfluence de leur attraction mutuelle.

Admettons donc qu'à l'origine la matière du Soleil et des planètes ait été répandue dans tout cet espace, et qu'il se soit trouvé quelque part, là où le Soleil s'est effectivement formé, une légère prépondérance de densité et par suite d'attraction. Aussitôt une tendance générale s'est prononcée vers ce point, les matériaux y ont afflué et, peu à peu, cette masse première a grandi. Bien que des matériaux de densités différentes se trouvassent partout, cependant les plus lourds ont dû particulièrement se presser dans cette région centrale; car, seuls, ils ont réussi à pénétrer à travers ce chaos de matériaux plus légers, et à s'approcher du centre de la gravitation générale.

Or, dans les mouvements qui devaient résulter de la chute inégale de ces corps, les résistances produites entre les particules se gênant les unes les autres n'ont pu être si parfaitement les mômes, en tout sens, (ju'il n'en soit résulté, rà et là, des déviations latérales. En pareil cas s'applique une loi générale des réactions mutuelles des corps, ù savoir que ces corps se détournent et tâtonnent, pour ainsi dire, jusqu'à ce qu'ils aient trouvé le chemin de la moindre résistance. Ces déviations latérales aboutissent donc forcément à une circulation commune, dans le même sens et dans la même région. Et même les particules dont le Soleil a été formé lui sont parvenues alFectées déjà par ce genre de déviation, en sorte que le corps résultant, le Soleil, s'est trouvé animé d'une rotation dans le même sens.

C'est ici qu'est l'erreur, Kant aurait dû s'arrêter et se demander, comme Arislole, pourquoi, (l(\s deu\ sens également possibles dans toute» circulation, c'esl justement le sens de droite à gauche qui a prévalu, en sorte que tout le monde solaire, le Soleil y coujpris, tourne dans ce sens. Devant cette question Aristote, naturellement embarrassé, s'est décidé pour le mouvement de droite à gauche, parce qu'il est le plus noble des deux. Kant s'est décidé pour ce* même sens sans savoir pourquoi. La vérité est qu'en rejetant comme lui toute idée d'un tourbillonnement primitif, en ne tenant compte, comme lui, que de l'attraction et des actions mutuelles des corpuscules de la nébuleuse, les mouvements de circulation, possibles également dans les deux sens, se produiront effectivement dans les deux sens à la fois. Parmi les molécules de cette vaste nébuleuse, les unes prendront leur droite, les autres leur gauche; mais alors, si vous considérez les aires décrites par les rayons vecteurs

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de toutes ces molécules et projetées sur un plan quelconque, ces projections, les unes positives, les autres négatives parce qu'elles seront décrites en sens contraire, auront une somme rigoureusement nulle. Ainsi le veut la Mécanique; or cela ne ressemble pas du tout au système solaire.

Poursuivons néanmoins le curieux exposé de Kant.

Ainsi réquateur solaire n'est autre chose que le plan de cette circulation générale. Or les particules qui se trouvaient hors de ce plan ont dû, en vertu des lois de la gravitation, aller le rencontrer quelque part dans leur mouvement de circulation et s'y accumuler, surtout vers la région centrale. D'ailleurs, au milieu de ces particules se poussant, se résistant l'une à l'autre, celles-là seules ont dû continuer à se mouvoir librement en cercles concentriques qui étaient arrivées à ces cercles juste avec la vitesse linéaire exigée par les lois des forces centrales. Cette vitesse résulte delà hauteur de chute; la déviation latérale résulte de ces conflits incessants dont le résultat final est d'arriver à la direction de moindre résistance. Quant aux particules, en bien plus grand nombre, pour qui la vitesse n'était pas dans la proportion voulue, elles ont continué leur chemin en s'approchant de plus en plus du Soleil et ont contribué à le former.

Ainsi le système premier se trouve transformé, par les lois combinées de l'attraction et de la résistance, en un autre système dans lequel tout l'espace compris entre deux plans parallèles, assez rapprochés de part et d'autre du centre du Soleil, est parcouru librement par des particules se mouvant dans des cercles, chacune avec la vitesse qui répond à sa distance au centre. Comme leurs résistances mutuelles sont, là, aussi faibles que possible, cet état de choses durerait indéfiniment si leur attraction n'intervenait pour le modifier et y faire naître les germes de formations nouvelles, les planètes. En effet, les particules voisines décrivant des cercles presque égaux et parallèles, elles se trouvent comme en repos les unes

par rapport aux autres : alors, s'il se trouve quelque centre d'attraction prépondérante, les particules voisines tendront vers ce point et y formeront une masse dont Tattraction toujours croissante finira par s'étendre et ramasser au loin de nouveaux matériaux. Evidemment les corps ainsi formés seront animés, autour du Soleil, des mêmes mouvements circulaires que leurs éléments primitifs.

Les actions qui ont déterminé la formation d'une planète produisent aussi sa rotation et les satellites qui circulent autour d'elle. Tout ce qui s'est passé en grand autour du Soleil se répétera en petit autour de toute planète, pourvu que sa sphère d'attraction ait acquis une extension suffisante. Les particules qu'elle attire finiront par acquérir, en vertu de

leurs attractions et de leurs réactions mutuelles, un mouvement circulaire autour de cette planète dans un plan commun passant par son centre et se confondant avec son équateur. 11 s'y formera des planètes secondaires, c'est-à-dire des satellites circulant dans le même sens et à peu près dans le même plan. Mais pourquoi ces mouvements de circulation qui s'établissent autour d'une planète et qui se retrouvent dans leurs satellites ont-ils lieu précisément dans le sens où les planètes se meuvent elles-mêmes? Il n'y a pourtant rien de commun entre ces deux mouvements, car les particules qui accompagnent une planète participent toutes à son mouvement autour du Soleil et sont, par suite, en repos relativement à la planète et au Soleil lui-même. L'attraction de la planète est seule l'auteur de tout. Toutefois le mouvement circulaire qui doit en résulter pouvant prendre indifféremment une direction ou l'opposée, la moindre influence extérieure suffira pour le déterminer dans un sens plutôt que dans l'autre. Cette influence, c'est l'inégale vitesse de circulation autour du Soleil des particules qui tombent vers la planète. Les particules les plus rapprochées du Soleil circulent avec le plus de vitesse; elles s'écartent, dès le commencement de leur chute vers la planète, delà direction rectiligne et cela dans la direction de l'ouest à l'est. Cette légère déviation suffit pour que la circulation engendrée autour de la planète par son attraction prenne cette direction plutôt qu'une autre. Par suite, tous ces satellites

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obéiront à cette direction, ainsi que la rotation de la planète elle-même.

Puisque nous retrouvons en action, jusque dans la rotation des planètes, précisément la force qui est la source générale des mouvements dans la nature, c'est-à-dire Tattraclion, concluons que cette théorie est bien, par la sûreté de son principe et par celle des conclusions qui en dérivent, l'expression de la vérité.

Il y a ici une distinction que je regarde comme un trait de génie. Kant dit expressément qu'il n'y a rien (le commun entre les deux mouvements, celui de la circulation d'une planète autour du Soleil et celui de sa rotation sur elle-même (et par suite le sens de la circulation de ses satellites). La moindre influence extérieure suffira pour dét'erminer celui-ci. Cette influence, c'est l'inégale vitesse de circulation autour du Soleil des particules qui tombent vers la planète.

Or on sait aujourd'hui que de la Terre à Saturne toutes les rotations, toutes les circulations sont directes. Que d'Uranus à Neptune, c'est-à-dire dans la plus grande partie du système, toutes les rotations, toutes les circulations de satellites sont rétrogrades. On peut donc dire que Kant avait pressenti cette singulière opposition de sens, ou du moins on est en droit d'affirmer qu'il n'aurait pas été trop embarrassé de l'expliquer si la chose était venue à la connaissance des astronomes de son temps. Laplace au contraire n'a pas prévu cette distinction, aussi son système a- t-il été mis en échec par la découverte d'Uranus et de Neptune, d'autant qu'il avait cru prouver par le Calcul des probabilités l'impossibilité d'un seul mouvement rétrograde.

K A N T . i'ig

Malheureuse mon l Kant comniclici une erreur. Un ensemble de molécules, circulant autoui' du Soleil à peu près dans le même plan comme une sorte d'anneau, peut bien se transformer, en vertu de leurs actions mutuelles, en une masse unique, une pla-

Kig. i.