CLASSIFICATION DES MONDES

Nous verrons tout à l'heure qu'il n'y a que deux types vraiment distincts, les nébuleuses et les étoiles. Néanmoins ces types se combinent de tant de façons diverses; il y a, dans les mondes qui en résultent, une telle variété, une telle profusion de formes, que nous aurions peine à nous y reconnaître si nous n'avions recours aux procédés de classification que les Naturalistes emploient pour décrire la multitude presque infinie des êtres vivants. Ils les rangent par embran-

l86 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XI.

chcments, classes, ordres, familles, genres, espèces et variétés. Grâce à cet artifice, chaque règne, celui des végétaux ou celui des animaux, présente un tout harmonieux où la mémoire se retrouve, et où l'esprit parvient à discerner le plan de la nature.

C'est ainsi qu'en Histoire naturelle l'homme est défini : embranchement des Vertébrés, classe des Mammifères, ordre des Bimanes, genre homoy avec les variétés des races blanche, jaune, rouge et noire. J'ai tâché d'appliquer ces procédés à l'étude du ciel : on verra plus loin les conséquences qui résultent de cette classification.

Mondes de l'univers.

Knibranchements.

Classes.

Nébuleuses

amorphes,

régulières,

Étoiles

isolées

Étoiles doubles.

Ordres.

diffuses, perforées, à tentacules.

annulaires.

spiraloïdes.

planétiformes.

blanches.

jaunes.

rouges.

Genres et variétés.

En filaments reliantdesétoiles éloignées.

Étoiles nébuleuses.

Étoiles variables.

irréguliers, amas < spiraloïdes.

sphériques.

Voie lactée, comprenant toutes les formations.

Étoiles à catastrophes.

Le point capital ici, c'est la division des mondes en deux embranchements : les étoiles et les nébuleuses. Elle est facile à justifier.

Il y a des mondes dont l'astre central, étincelant

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de lumière, est si petit, par rapport à l'énorme distance qui nous en sépare, qu'il ne nous apparaît à nous, observateurs terrestres, que comme un point brillant sans diamètre sensible. Ce sont les étoiles. Leur radiation est complète, c'est-à-dire que leur lumière, analysée à l'aide d'un prisme de verre, présente toute la gamme des couleurs depuis le rouge jusqu'à l'extrême violet : rouge, orangé, jaune, vert, bleu, indigo, violet. Et cette radiation est d'une puissance extrême. On en donnera une idée en disant que chaque mètre carré de l'immense surface du Soleil (étoile centrale de notre petit monde) émet assez de chaleur pour faire indéfiniment marcher une machine à vapeur de cent mille chevaux.

Par contre, il y a des mondes, situés tout aussi loin de nous que les étoiles, qui nous apparaissent sous des dimensions considérables à cause de l'énormité de leur volume. Pourtant leur lumière est très faible, et on ne les voit pas à l'œil nu. Ce sont les nébuleuses. Leur radiation est tout autre; analysée parle prisme, elle se réduit à quelques rares rayons d'une couleur particulière.

J'appelle l'attention sur cette distinction importante. Voici le spectre d'une étoile {fig^ 4); vous le