GENRES ET VARIÉTÉS

La i*"* classe, celle des étoiles isolées, se subdivise très probablement en genres divers. On conçoit des mondes qui ont concentré en un seul globe toute la matière dont ils ont été formés; d'autres où cette concentration a pu laisser, en dehors du Soleil central, certains matériaux obscurs qui circulent autour de lui dans des orbites elliptiques.

Si l'un de ces corps, en circulant autour de son soleil, venait à passer juste entre lui et nous, dans la direction de notre rayon visuel, il en résulterait chaque fois une occultation partielle de ce soleil; son éclat faiblirait un moment, pour se raviver aussitôt

( * ) Ceci n'est pas en contradiction avec Funiversalité de la loi d'attraction : dans ces amas globulaires où la force centrale croit avec la distance au centre, les molécules et même les étoiles composantes s'attirent, comme partout dans l'univers, en raison inverse du carré de la distance.

l'univers et la classification des mondes. ai3

l'éclipsé finie. Il parait que Té toile variable Algol est dans ce cas.

Mais il faut que le satellite éteint qui produit Téclipse partielle soit de bien grandes dimensions et que le plan de son orbite passe exactement par notre œil. C'est donc là un cas infiniment particulier.

Genre des variables.

Les autres étoiles variables constituent un genre tout différent. Leur lumière subit en effet des variations périodiques considérables qu'on ne saurait attribuer à l'interposition momentanée de satellites obscurs. Je citerai comme exemple o de la Baleine, qui tantôt brille comme une étoile de 2* grandeur, tantôt devient complètement invisible à l'œil nu. La durée de sa période est de onze mois. Toutes ces étoiles appartiennent au 3* type, celui des étoiles rougeâtres, dont le spectre indique une basse température. Ces astres étant près de leur fin, il n'est pas étonnant que leur lumière affaiblie subisse des alternatives de recrudescence momentanée, comme une lampe qui va s'éteindre. Notre Soleil lui-même, bien qu'appartenant à un type plus élevé (le 2*), présente déjà de légères fluctuations de ce genre dont la période est de onze ans.

Étoiles à catastrophes.

En 1572, en 1606, en 1866, en 1876, on a vu apparaître presque subitement des étoiles très brillantes dont l'éclat a diminué ensuite peu à peu, et qui ont fini par disparaître au bout de quelques mois, du

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moins pour les faibles lunettes. Le cas le plus frappant et le mieux observé est celui de 1866. M. Courbebaisse, ingénieur des ponts et chaussées, vit un soir (i3 mai) briller dans la Couronne boréale une belle étoile qu'il n'avait pas remarquée les jours précédents. Cette étoile s'éteignit peu à peu; un mois après son apparition subite elle était absolument invisible à l'œil nu. Ce n'était pas une formation nouvelle, car elle avait été cataloguée quelques années auparavant comme une très petite étoile de 9* grandeur, et c'est à cette grandeur-là qu'elle est retombée après sa catastrophe. M. Huggins, qui en a analysé la lumière, découvrit dans son spectre les raies de l'hydrogène, non pas noires, mais lumineuses et brillant de leurs couleurs respectives. Il fut ainsi conduit à penser que l'événement était dû à une éruption violente de ce gaz lancé de la masse intérieure de l'étoile. Cette idée devait se présenter, en effet, aux astronomes qui admettent que les flammes d'hydrogè'tie dont le Soleil est fréquemment entouré sont dues à des éruptions. Il suffisait ici d'une éruption plus violente et partie de profondeurs encore plus grandes. Mais l'étude attentive du Soleil va nous apprendre que ces flammes hydrogénées tiennent à une simple circulation fort régulière, et non à des éruptions volcaniques. Il faut donc chercher ailleurs la raison de cette mémorable catastrophe. Pour moi, je pense qu'il s'agit là d'un de ces phénomènes qui peuvent se produire pendant la phase d'extinction définitive. Cette phase est caractérisée par un commencement d'encroûtement de la photosphère, lorsque les courants intérieurs qui doivent l'alimenter sont déjà gênés et ralentis par la

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condensation progressive de la masse interne. Il se forme alors une sorte de croûte qui, si elle se solidifiait entièrement, supprimerait bientôt toute radiation. Mais cette croûte, d'abord très mince, peut très bien s'effondrer en partie ou en totalité, plonger par fragments dans l'intérieur et faire remonter brusquement à la surface des matériaux appartenant aux couches profondes et possédant encore une très haute température. L'hydrogène, entré depuis longtemps dans des combinaisons chimiques à la surface de l'astre, a été dissocié et s'est révélé par ses raies propres. Mais, après la catastrophe, le refroidissement régulier aura repris son cours, la photosphère se sera encroûtée de nouveau, de manière à intercepter presque complètement l'afflux de la chaleur interne. C'est ce qui a pu arriver plusieurs fois à notre propre globe, à l'époque où la croûte superficielle commençait à se former.