VOIE LACTÉE

Tels sont les principaux spécimens des mondes qui peuplent l'univers visible. Ajoutons que ces mondes innombrables, nébuleuses, étoiles isolées, étoiles doubles ou triples, etc., ne restent pas en place. Ils se meuvent en divers sens avec des vitesses bien supérieures à celle d'un boulet de canon, et parcourent l'espace qui leur est départi sans avoir à redouter de rencontre fâcheuse, tant l'espace est grand vis-à-vis de leurs dimensions.

Pour compléter ce Tableau, il convient d'examiner si, dans la distribution de ces mondes, il n'y aurait

pas un arrangement qui indiquerait l'existence d'un plan général de l'univers, et si, comme l'ont pensé Wright, Kant, Lambert et Herschel, l'univers ne formerait pas lui-même un monde d'ordre supérieur, retenant les mondes secondaires autour de son centre par les liens d'une attraction mutuelle.

Cette idée paraît être conforme, au premier coup d'œil, à l'aspect de la Voie lactée, cette prodigieuse accumulation d'étoiles, de nébuleuses et d'amas stellaires qui fait le tour entier du ciel. Si l'on trace en effet sur un globe céleste la ligne médiane de cette zone lumineuse, on trouve qu'elle dessine un grand cercle de cette sphère : en d'autres termes, cette ligne médiane est située dans un plan passant presque exactement par l'œil de l'observateur,

Wright, Kant, Lambert et Herschel en ont conclu que l'univers forme une couche plate d'étoiles à peu

près uniformément distribuées dans son épaisseur. Notre monde étant situé à peu près au milieu, en S i^fig- 23), nous voyons bien plus d'étoiles, etd'étoiles de plus en plus éloignées, de plus en plus faibles, dans la direction de celte strate, en SD par exemple,

l'umyers et la classification des mondes. 217

que dans des directions obliques ou perpendiculaires telles que SG, SB, SA. Cette immense strate, dont l'étendue ne serait parcourue par la lumière qu'en 3oooo ans, formerait ainsi un système de mondes retenus par les liens d'une attraction mutuelle, et, puisqu'il a subsisté jusqu'ici, c'est que ses diverses parties circulent autour du centre avec des vitesses dépendant de la somme des masses qui le composent.

Il y a dans ces vues une part incontestable de vérité, mais l'étude des mouvements propres dont ces mondes sont animés ne s'accorde nullement avec l'idée nette et précise qui fait, de l'univers, un monde d'ordre supérieur possédant une stabilité propre. S'il en était ainsi, les mouvements des étoiles seraient dirigés dans le plan de la Voie lactée, et s'effectueraient dans ce plan, avec une lenteur extrême, autour d'un centre plus ou moins caractérisé. Or rien de tout cela n'existe. Ces mouvements ne semblent suivre aucune loi; le seul trait commun que les astronomes aient pu y discerner, c'est une faible tendance à converger vers une certaine direction, tendance qui ré- |K9id tout simplement au mouvement de translation ;^nt notre système est lui-même animé comme tous tes autres. Ce point de convergence est même fort éloigné de la Voie lactée.

D'autre part, la Voie lactée ne forme pas aujourd'hui un tout nettement délimité. Elle présente des régions insondables, dont les plus puissants télescopes d'Herschel n'ont pu atteindre les limites. Si l'on considère la forme tourmentée de cette zone lumineuse, ses interruptions, son dédoublement partiel en deux branches distinctes, ou même en amas isolés dont

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quelques-uns, tels que les nuées de Magellan, se trouvent rejetés bien loin du plan général, les espaces vides d'étoiles ou complètement noirs auxquels les marins ont donné le nom significatif de sacs à charbon ^ on trouvera que la Voie lactée offre plus d'analogie avec un vaste anneau en train de se décomposer en lambeaux qu'avec une couche plate et homogène d'étoiles et de nébuleuses.

Toutes ces apparences suggèrent plutôt l'idée que la Voie lactée, bien loin d'être un monde d'ordre supérieur obéissant, aujourd'hui comme dans le passé, aux lois fixes de la gravitation, n'est rien de plus que le résidu de l'ensemble des matériaux qui ont primitivement constitué l'univers, mais qui se sont progressivement disséminés dans l'espace en vertu d'impulsions originaires, tout en conservant quelque trace d'un vaste tourbillonnement indépendant des attractions de la masse entière.