FORMATION DE L*UN1VERS ET DU MONDE SOLAIRE

dira comme Newton : les mouvements si réguliers et de même sens des planètes et des satellites n'ont point de cause mécanique; car, si les planètes et leurs satellites sont directs, la moitié à peu près des comètes est rétrograde, et ces astres affectent en outre toutes les inclinaisons. Une même cause mécanique aurait imprimé même allure à tous ces corps.

Si Ton se permet, comme Laplace, d'oter arbitrairement ce qui embarrassait Newton, c'est-à-dire les comètes, on prononcera, au contraire, qu'il a dû y avoir une cause mécanique capable d'imprimer à tous les corps de notre système, planètes et satellites, des circulations et des rotations de même sens.

Évidemment ces conclusions diamétralement opposées sont mal fondées toutes les deux. Newton et Laplace croyaient avoir sous les yeux le monde solaire tout entier. Ces deux grands hommes ne pouvaient prévoir que de nouvelles découvertes en tripleraient l'étendue et qu'on y trouverait des satellites rétrogrades. Ils ont trop tôt généralisé les faits connus de leur temps.

La vérité est que, si les planètes se meuvent toutes dans le sens direct, cela tient à ce que les gyrations du chaos primitif avaient lieu dans ce sens-là. L'assertion ne risque pas d'être infirmée par des découvertes ultérieures.

Mais le sens dans lequel une planète tourne sur elle-même avec ses satellites ne tient pas du tout à cette cause; il tient à la nature de la force centrale. Les planètes formées à l'époque où cette force était à peu près proportionnelle à la distance tournent sur elles-mêmes, avec leurs satellites, dans le sens direct.

C'est le cas de la Terre, de Mars, de Jupiter et de Saturne. Or, dire que la force centrale était alors proportionnelle à la distance, cela revient à dire que le Soleil n'existait pas. Nous voici donc arrivés à cette conclusion imprévue que ces planètes, la Terre en particulier, sont plus vieilles que le Soleil. On verra, dans le Chapitre suivant, que cette conclusion est confirmée par la Géologie et la Paléontologie, sciences toutes nouvelles qui nous informent de ce qui s'est passé sur notre globe à des époques reculées où le système solaire n'était pas encore complètement achevé.

Mais, plus tard, le Soleil s'est formé par la réunion des matériaux non engagés dans les anneaux ; il a fait le vide autour de lui. Alors la loi de la pesanteur à l'intérieur du système a été bien différente. Sous l'action de la masse prépondérante du Soleil (celle des autres corps n'en forme pas la 700® partie), la pesanteur interne est devenue proportionnelle à l'inverse du carré des distances, et tel est encore aujourd'hui l'état des choses.

Dans ce dernier cas, le mode de rotation d'un anneau de matériaux diffus subit un changement profond. Hâtons-nous de dire que ce changement n'empêchera pas l'anneau de subsister ; la meilleure manière de le prouver serait de remettre sous vos yeux les anneaux de Saturne qui ont passé par ces péripéties. Les anneaux extrêmes qui avaient échappé jusqu'alors à la destruction, ceuxd'Uranuset de Neptune, sollicités par cette forme nouvelle de la pesanteur, au Ueu de continuer à tourner tout d'une pièce comme les précédents et de présenter des vitesses

FOR-JATION DR I. CMVKRS ET DU ]H0:4DE tinLAIIlE. 37g

linéaires croissant du bord intérieur au bord extéi'ieur(^^.3,'|, p. 2G7), se décomposeront en filet circulaires animés de vitesses inversement proportionnelles à la racine carrée de ta dislance au centre {fig- 37).

Dès lors les tourbillons qui s'y formeront, à l'époque de la décomposition de l'anneau, tourneront sur euxmêmes en sens inverse du mouvement de circulation de l'anneau; ils seront donc rétrogrades, et le globe nébuleux qui lînira par les réunir aura lui-même une rotation rétrograde.

Evidemment les satellites qui se formeront au sein de cet amas sphérique seront rétrogrades. Tel est le cas des systèmes d'Uranus (')et de Neptune, et voilà

(') Le système d'Uranus présente seul une difficulté particulière. Le piao où se meuvent ses satellites, dans le sens rétrograde, est presque

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comment un même système peut présenter à la fois ces deux modes opposés de circulation. Cela tient au long temps exigé pour la formation complète d'un système, et au changement de loi que présente la force centrale à mesure que le chaos initial passe, de l'état d'un vaste amas homogène excessivement rare, à celui d'une puissante condensation centrale .

Voilà donc le système solaire que ni Nevs^ton, ni Laplace n'ont connu en entier. La figure suivante en donnera quelque idée.

Elle n'est pas complète; il faudrait superposer, à cet ensemble plat de planètes décrivant des cercles autour du Soleil, et de satellites décrivant des cercles encore plus parfaits autour de leurs planètes, il faudrait placer, dis-je, des milliers de comètes parcourant des orbites très elliptiques dans toutes les directions imaginables, le tout voyageant dans l'espace, sans se disperser, quatorze ou quinze fois plus vite qu'un boulet de canon. Or ces mouvements si com-

perpendiculaire à celui de l'orbite de la planète, c'est-à-dire à celui de l'anoeau générateur. Il faut remarquer qu'Uranus a été formé à une époque intermédiaire entre celle des planètes à satellites franchement directs et celle de la planète Neptune à satellite franchement rétrograde. Alors la masse du Soleil croissait rapidement; la circulation de l'anneau générateur a dû passer du premier mode au second pendant le cours de la formation de la planète.

l\ se pourrait donc que la rotation, d'abord directe conformément au premier mode, ait été ensuite forcée de devenir rétrograde vers l'époque de la formation définitive. Le conflit de ces deux tendances, s'exerçant par des additions successives de nouveaux matériaux, dans des plans différents, aura forcé l'équateur primitif de la planète naissante à s'incliner peu à peu sur le plan de l'anneau, de manière à lui devenir perpendiculaire et finalement à dépasser cette position vers le sens rétro-

grade.