CHAPITRE XIV

La Terre formée avant le Soleil.

Le Soleil dépense annuellement une quantité de chaleur exprimée par

3 5 3 5 000 000 ooo ooo ooo ooo ooo ooo ooo"^ ;

prenons-la pour unité.

D'autre part, la chaleur développée jusqu'à ce jour par la formation du Soleil, aux dépens du chaos primitif froid et obscur, est de

i45ooooo de ces unités.

Donc le Soleil n'a pu rayonner la chaleur et la lumière avec l'intensité actuelle pendant quinze millions d'années.

Or la longue série des êtres vivants qui ont successivement peuplé la Terre, grâce à une température au moins égale à celle d'aujourd'hui, a exigé, d'après les Biologistes, bien des millions d'années pour leurs transformations successives, depuis les cellules primitives jusqu'aux vers arénicoles, et depuis ceux-ci jusqu'aux mastodontes, jusqu'à l'éléphant méridional dont on admire aujourd'hui le gigantesque squelette fossilisé dans la galerie de M. Gaudry.

CONCORDA?îrES GÉOLOGIQUES. 283

Les Géologues qui étudient les nombreuses couches sédimentaires lentement déposées au sein des eaux sur une épaisseur énorme, et les alternatives fréquentes de dépôts lacustres et de dépôts d'origine marine, réclament aussi, d'après les évaluations les plus modérées (*), une vingtaine de millions d'années pour la formation de cette partie de l'écorce terrestre accessible à leurs investigations, savoir :

i5 millions pour l'époque primaire, 4 millions pour l'époque secondaire, 2 millions pour l'époque tertiaire.

Malgré le vague de ces estimations, il y a là une contradiction frappante entre les données de l'Astronomie et les exigences de la Géologie et de la Biologie.

Cette contradiction a dû paraître insoluble à ceux qui admettent, avec Laplace, que les planètes sont sorties successivement de la masse du Soleil, car, de sa provision susdite de chaleur, il faudrait défalquer celle qu'il a perdue pendant les formations successives de Neptune, d'Uranus, de Saturne, de Jupiter, des petites planètes, de Mars et de la Terre ellemême.

A moins de fermer les yeux, de rejeter des données gênantes à seule fin de réduire la durée des grands phénomènes de l'Histoire naturelle de notre globe, il faut bien conclure que notre globe est plus ancien que le Soleil ; en d'autres termes, les premiers rayons du Soleil naissant ont dû éclairer une Terre

(*) Traité de Géologie de M. A. de Lapparent, p. ja55.

déjà consolidée, déjà remaniée par les eaux sous l'influence de la seule chaleur centrale.

Celte conclusion singulière est précisément celle qui ressort de la cosmogonie précédente. Elle a besoin de quelques éclaircissements.

La Terre a été produite, comme tous les astres, par la réunion de matériaux primitivement disséminés dans un espace beaucoup plus grand que ses dimensions actuelles. Si l'on admet pour cet espace une sphère de rayon 200 fois plus grand que celui de notre globe, on trouve que sa chaleur de formation est de 8800*^*' par chaque kilogramme de matière (*). Avec une pareille chaleur d'origine, la Terre a dû passer par l'état de fusion ignée. C'est grâce à cette fluidité initiale que ses matériaux se sont disposés par ordre de densités décroissantes du centre à la surface. Mais enfin la surface a fini par s'encroûter. Dès lors cette croûte solide, d'abord très mince, a supprimé la radiation lumineuse. A partir de cette époque, la chaleur est restée emmagasinée dans la masse fluide intérieure ; elle n'en pouvait sortir que par la voie excessivement lente de la conduction dans la masse interne et à travers l'épaisseur de l'écorce déjà formée. Aujourd'hui, par exemple, on a calculé que la chaleur interne ne contribue pas pour plus d'un cinquième de degré à la température dons nous jouissons, mais aussi les Géologues attribuent à la croûte terrestre actuelle une épaisseur de dix lieues.

Il n'en était pas ainsi dans les premiers temps. La

( *) On trouverait un nombre de même ordre à très peu près en choisissant un autre rayon, tel que 280 au lieu de 200. Il suffît qu*il soit grand par rapport au rayon actuel de la Terre.

CONCORDANCES GÉOLOGIQUES. a85

chaleur interne n'avait à traverser qu'une faible épaisseur d'écorce solide : elle devait donc parvenir plus aisément à la surface et se conserver plus longtemps dans les couches basses d'une atmosphère bien plus épaisse qu'aujourd'hui. Ce n'est pas trop de dire que cette chaleur était capable de maintenir les eaux à l'état liquide et même d'en évaporer une partie. Le travail géologique a donc commencé par l'action des eaux et de l'atmosphère, sous forte pression, et sans autre lumière que celle des étoiles.

Dans ces conditions, les i45ooooo unités de radiation solaire, dont il faut défalquer, il est vrai, l'énorme provision de chaleur que le Soleil possède actuellement, ont pu largement suffire à toutes les exigences de ces Sciences qui ont fait de nos jours de si merveilleux progrès.

Jusqu'ici les astronomes avaient les coudées franches pour édifier leurs systèmes cosmogoniques. Aujourd'hui il nous faut compter avec deux sciences nouvelles, la Géologie et la Paléontologie, qui nous apportent, sur les époques cosmogoniques, des documents irrécusables. On vient d'en voir un exemple : en voici un second.

Explication du grand phénomène paléothermal.

L'étude de la flore des temps primitifs prouve que, jusqu'au milieu de l'époque secondaire, c'est-à-dire pendant des millions d'années, une végétation essentiellement tropicale a régné sur toute la Terre, de l'équateur aux pôles, à la faveur d'une température uniforme de 20® à 20*^. A ces époques reculées, il n'y

a86 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIV.

avait ni saisons, ni climats, et réclairement du globe s'étendait au delà des cercles polaires.

Impossible d'expliquer ce grandiose phénomène en faisant varier l'obliquité de l'écliptique ou la situation des pôles à la surface de la Terre.

M. le D"^ Blandet crut trouver dans l'hypothèse de Laplace le moyen de lever la difficulté. Si, à l'époque primaire, le Soleil avait eu un diamètre angulaire de 47® (double de l'obliquité de l'écliptique), au lieu de son diamètre actuel de 82', les nuits prolongées et le froid glacial des pôles auraient été supprimés. Or, pensait M. Blandet, cette simple supposition concorde parfaitement avec l'hypothèse cosmogonique de Laplace; il suffit d'admettre que l'époque géologique en question a coïncidé, à peu près, avec celle où Vénus venait de se former aux dépens de l'atmosphère du Soleil.

Ce savant géologue vint me consulter à ce sujet. Je lui fis remarquer que, dans l'hypothèse de Laplace, alors admise par tout le monde, c'était l'atmosphère excessivement rare du Soleil, et non sa photosphère qui avait successivement occupé, en se contractant, les régions des planètes successives. A l'époque indiquée, le diamètre du Soleil visible devait être tout au plus triple, et non pas 86 fois plus grand qu'aujourd'hui. D'ailleurs, en admettant à toute force son Soleil de 47*", on n'obtiendrait pas une température de 20* à 25** aux pôles sans exagérer énormément la température des autres régions. Mais je ne pouvais alors que lui signaler des difficultés, tandis que M . Blandet voulait des solutions. Ne trouvant pas d'autre issue dans l'ordre des idées du temps, il s'en tint à son hypothèse

et finit par la publier. Elle est aujourd'hui acceptée par des géologues éminents (*).

Avec la nouvelle théorie cosmogonique, ces contradictions disparaissent. La Terre étant plus ancienne que le Soleil, le Soleil tel que nous le voyons aujourd'hui n'existant pas à l'époque primitive, il n'y avait alors ni saisons, ni climats; la température superficielle déterminée par la seule chaleur interne était partout la même, aux pôles comme à l'équateur. Au lieu et place de ce globe éblouissant, à puissante radiation calorifique, que nous nommons le Soleil, il n'y avait que des matériaux épars convergeant de tous côtés vers le centre du système planétaire. Ils y produisaient peu à peu, très lentement, par leur rencontre, un vaste amas faiblement lumineux, émettant à peine un peu de chaleur, sans figure définie. Or il est permis d'attribuer à cet amas des dimensions bien supérieures à celles du Soleil actuel, car, dans cet ordre d'idées, on n'est pas limité par une durée de rotation nécessairement liée à la révolution de telle ou telle planète, comme dans l'hypothèse de Laplace. Ainsi se trouvent réunies bien simplement toutes les conditions du phénomène paléothermal, savoir l'uniformité du climat et l'illumination du globe tout entier.

Il reste à voir si la chaleur de formation du globe a pu y suffire pendant des millions d'années, si la croûte superficielle n'a pas opposé à son passage un obstacle infranchissable, et si la faible lumière d'un Soleil tout à fait rudimentaire est d'accord avec les exigences de la végétation primitive.

(•) Traité de Géologie de M. de Lapparent, p. 1262 (i" édit.).

288 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XiV.

I. Pour entretenir aujourd'hui la température superficielle de notre globe (à lô*' en moyenne) le Soleil nous verse, par mètre carré et par seconde, o^*\ i dont une partie est réfléchie vers l'espace. Supposons que, pour maintenir cette même température à 20®, la chaleur centrale ait dû fournir o^*\ 1 26 par seconde et par mètre carré, et ce, pendant toute la durée de l'époque considérée, soit i5 millions d'années. La quantité de chaleur dépensée sera de

Or une pyramide ayant un mètre carré de base à la surface du globe et son sommet au centre contient un peu plus de 10 000 millions de kilogrammes de matière. A raison de près de 9000^*' par kilogramme, sa provision de chaleur (due à la formation de la Terre) est de