ODO

Il en reste donc

c'est-à-dire 3 600*^*' par kilogramme, pour fournir à la déperdition qui répond aux autres époques géologiques beaucoup moins longues, et pour maintenir à l'état de fusion plus ou moins visqueuse le noyau métallique de la Terre.

Ce simple calcul fixe assez bien les idées sur les ressources de la chaleur interne ; il montre qu'il n'y a à craindre de ce côté aucune impossibilité.

II. Il faut en second lieu que cette chaleur ait pu passer à travers l'écorce terrestre malgré le peu de conductibilité des roches et des couches qui la composent. Je m'explique cette longue perméabilité, dont

la croûte actuelle, épaisse de 40*"™, est si éloignée, par la minceur de l'écorce primitive, et aussi par les courants de convection qui, grâce à la fluidité de la masse interne bien plus chaude qu'aujourd'hui, apportaient la chaleur de cette masse jusqu'à la pellicule superficielle, et s'opposaient ainsi à un rapide épaississement de cette première croûte.

On objectera, il est vrai, la promptitude avec laquelle les laves de nos volcans se recouvrent d'une croûte solide presque imperméable à la chaleur interne. Mais ces laves épanchées sont dans des conditions tout autres que la croûte primitive; celle-ci a été profondément remaniée par les combinaisons chimiques qui se sont lentement achevées sous les eaux. Nous n'en connaissons guère que la couche de granit qui enveloppe le globe tout entier, et certes celle-ci n'a pas dû sa formation à des actions purement ignées, comme les laves qui viennent aujourd'hui de si grandes profondeurs. Rien n'empêche d'admettre que les couches primitives ont été bien plus perméables à la chaleur, et de fait il faut bien qu'il en soit ainsi puisqu'elle a donné passage à un refroidissement qui se mesure par des lieues d'épaisseur de la croûte consolidée.

Il faut d'ailleurs se représenter la Terre comme étant recouverte en grande partie par des mers dont les eaux étaient chaudes et non froides comme aujourd'hui, eaux dont la température croissait avec la profondeur au lieu de décroître jusqu'à — i^ et — 2^. Cet état de choses, dont la répartition des anciens polypiers nous donne un exemple, a duré* longtemps et n'a changé qu'après la consolidation d'une

ago QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIV.

partie de Técorce terrestre qui a dû intercepter plus complètement le flux de la chaleur interne, sauf dans les lieux où cette écorce est restée fracturée jusque dans ses profondeurs. Il faut bien d^ailleurs que la plus grande partie des 9000*^* par kilogramme actuellement dépensées ait passé par la croûte solidifiée. Grâce à leur qualité de chaleur obscure et à l'énorm e atmosphère humide des anciens temps, elles auront plus aisément contribué à entretenir la température superficielle que ne le fait aujourd'hui la chaleur lumineuse du Soleil.

III. Reste la faiblesse de l'illumination due aux rudiments solaires de l'époque. Ici les paléontologistes nous fournissent eux-mêmes la réponse. Les fougères qui pullulaient alors sont justement des végétaux qui recherchent l'ombre. Les premiers insectes dont on ait retrouvé les restes appartiennent à des familles qui vivent de préférence dans des lieux obscurs. Les premiers animaux articulés terrestres sont des scorpions. Ce n'est donc pas par un excès de lumière que se caractérise la flore secondaire à ses débuts, mais par une répartition uniforme de la chaleur des tropiques s'étendant d'un pôle à l'autre sans variation sensible ( * ).

Si la chaleur centrale de la Terre et les faibles radiations lumineuses d'un Soleil naissant ont suffi à la flore et à la faune des temps primitifs, il a fallu une lumière plus puissante, un Soleil complet pour donner à la vie végétale et animale ses magnifiques développements ultérieurs. Mais en même temps les cli-

(') Traité de Géologie de M. A. de Lapparent, p. 1249 (i"édit.).

CO!<fCORDANCES GÉOLOGIQUES. SQI

mats se sont montrés, et la vie a dû se retirer des régions polaires, à mesure que la chaleur centrale cessait de se faire sentir. Ainsi les époques géologiques offrent un véritable parallélisme avec les époques cosmogoniques. C'est ce que j'ai tâché de mettre en évidence dans les deux Tableaux suivants.