DE LA VIE DANS L^UNIYEHS

le considérant comme Tauteur de toutes choses, nous tâcherons seulement de trouver, par la faculté de raisonner qu^il a mise en nous, comment celles que nous apercevons par Tentremise de nos sens ont pu être produites (*).

Pour certaines sectes philosophiques, Tidée de la vie universelle a une autre portée, c'est une sorte de dogme. Ainsi les matérialistes à la façon d'Épicure ne doutent pas que la vie ne s'étende à tous les astres. Les mêmes forces brutes qui ont peuplé la Terre d'êtres intelligents se retrouvent partout : partout elles doivent aboutir aux mêmes résultats. De même les panthéistes voient partout la substance spirituelle, en lutte avec les entraves de la matière, s'élever peu à peu, sur le théâtre infini et éternel de l'univers, à la vie et à la connaissance de soi. Puis viennent les mystiques, qui croient que les âmes, dégagées des liens du corps, vont d'astre en astre en quête d'une vie nouvelle, toujours plus élevée.

Tous s'accordent à invoquer l'appui de la Science ; ils invitent les astronomes à se prononcer en faveur de leur conception favorite, et s'indignent s'ils rencontrent chez eux des doutes ou des réserves. Certes, un astronome se gardera bien de dire que la Terre seule est habitée, il n'en sait absolument rien; mais, si on le presse au sujet de la vie universelle, voici ce qu'il répondra : Regardez le ciel et dites-vous bien quel, de ces myriades d'astres que les lunettes vous y font voir, aucun n'est habité, puisqu'ils sont tous en pleine incandescence. Aucun ne le sera jamais parce qu'à l'époque de leur extinction, alors qu'un être

(*) Principes de la Philosophie, t. II des (ouvres de Descartes, p. 81.

3oO QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XV.

vivant pourrait mettre le pied sur leur croûte refroidie et solidifiée, il n'y aura pas, à cause de leur immense éloignement mutuel, de soleil voisin pour départir à chacun d'eux la lumière et la chaleur.

La vie, en effet, une vie largement développée ne peut naître que sur les planètes éteintes, invisibles, qui circulent peut-être autour de ces soleils. Or comment savoir si elles sont habitées? nous ne les voyons même pas. Quantaux planètes de notre propre monde, jamais nous n'y cherchons de traces, même indirectes, d'êtres vivants : elles sont trop loin. Il n'y a dans le monde solaire qu'un seul astre, la Lune ( * ), sur lequel il y aurait chance de découvrir, non des habitants, il faudrait pour cela qu'ils fussent aussi grands que les pyramides d'Egypte, mais de simples indications de la vie. On les a longtemps cherchées, mais en vain : la Lune est un désert. Vous le voyez, avec les astronomes, les partisans de la vie universelle jouent de malheur.

L'astronome dira encore que, pour la Science, cette question se réduit à une autre bien plus accessible et, par cela même, véritablement intéressante, celle des conditions de la vie dans l'univers. En l'étudiant, nous verrons combien ces conditions sont multiples et étroites, surtout pour les êtres les plus élevés, et nous serons conduits à reconnaître, non pas certes qu'elles ne sont réalisées que sur notre globe, mais que, dans notre propre monde solaire, bien peu d'astres les remplissent. Nous ne savons si ceux-là

(') Voir, dans V Annuaire du Bureau des Longitudes pour 1881, ma Notice sur la Comparaison de la Lune et de la Terre au point de vue géologique.

DE LA VIR DANS l'UMVERS. 3oI

sont habités, mais ce que nous sommes en droit d^affirmer, c'est que les autres, bien plus nombreux, sont aussi déserts que notre Lune.

Conditions de la vie dans V Univers,

Nous rencontrons tout d'abord une objection vulgaire. On avoue que, d'un monde à Tautre, les milieux varient probablement du tout au tout; mais, s'il s'agit de la vie, il ne serait pas rationnel, dit-on, d'en jug(»r par ce qui se passe sous nos yeux, sur notre propn» globe. Nous risquerions fort de raisonner comme un individu qui n'aurait jamais vu de fleuves, de lacs ou de mers : celui-là soutiendrait que la vie ne peut s'établir hors d'une atmosphère respirable; pour lui, tout être pénétrant dans les eaux devrait y être asphyxié. Et pourtant les eaux sont abondamment peuplées. De même, ajoute-t-on, la vie, avec sa flexibilité indéfinie, s'accommode des circonstances les plus diverses; il n'est donc pas permis de prononcer qu'elle est absente dans des régions éloignées de l'univers, par cela seul que les milieux ou les conditions seraient différents des nôtres.

Sans doute si des salamandres incombustibles vivaient dans des milieux incandescents, si des chimères voletant dans le vide pouvaient s'y nourrir d'intentions secondes, comme on disait plaisamment au moyen âge (*), nous n'aurions qu'à clore ici ce Chapitre.

Mais les biologistes ne sont pas de cet avis : ils espè-

( • ) Utrum chimœra, volitans in vacuo, posait comedere secundas intentiones.

3oa QUATRIÈIE PARTIE. — CHAPITRE XV.

rent expliquer les phénomènes de la vie par les lois ordinaires de la Mécanique, de la Physique, de la Chimie, et, comme ces lois ne sont pas spéciales à la Terre, comme elles s'appliquent à Tunivers entier, il en doit être de même des conditions générales qu'on en déduit pour l'existence des êtres vivants, conditions d'autant plus étroites qu'il s'agit d'animaux d'un ordre plus élevé.

Il y a des conditions de divers ordres, astronomiques, mécaniques, géologiques, physiques et chimiques. La première de toutes a trait à la température.

L'univers nous présente toutes les températures imaginables, depuis le froid absolu de — 278*^ dont nos physiciens approchent de plus en plus dans leurs étonnantes expériences, jusqu'aux températures effroyables de millions et de millions de degrés qui régnent à l'intérieur des moindre soleils. Cette échelle immense comprend tous les phénomènes mécaniques et physiques. Les actions chimiques y occupent une place restreinte : au delà de quelques milliers de degrés, les affinités disparaissent, les corps sont réduits en leurs derniers éléments. Mais la vie y occupe une place bien plus restreinte encore : sur cette immense échelle thermométrique, où s'enregistrent tous les phénomènes de la nature, la vie ne va que de o*^ à -h 5o*^. Au-dessous de o*^, les germes ne se développent plus, ils sont gelés. Au-dessus de 60°, ils ne se développeraient pas davantage : ils sont cuits. Ces limites s'étendent un peu plus pour les êtres microscopiques ; elles se rétrécissent au contraire s'il s'agit d'êtres plus élevés.

DE LA YIR DANS L^UNIYERS. 3o3

Ainsi la vie a besoin d'une sorte d'étuve entretenue à une température presque constante. Elle ne trouvera place dans les mondes de l'univers que là où une étuve de ce genre se trouvera réalisée, c'est-à-dire un milieu approprié, doucement et constamment chauffé par une source de chaleur capable de durer des millions d'années. La chaleur ne suffit pas : la vie a besoin de lumière et il faut que cette lumière soit à radiations complètes, c'est-à-dire qu'elle émane d'une source à haute température. Dès lors il est impossible d'imaginer une autre solution que celle-ci : l'étuve doit être un globe éteint, protégé par une vaste atmosphère, placé ajuste distance d'un soleil, ou naissant, ou complet.

A ce point de vue il est bien remarquable que la formation de l'univers, aux dépens d'un chaos primitif, ait réalisé plusieurs millions de fois l'une de ces conditions, c'est-à-dire des soleils presque tous capables de fournir autour d'eux, pendant des millions d'années, la chaleur et la lumière nécessaires à la vie. Et, si l'on s'en tenait à ce premier aperçu, on pourrait croire que la vie doit peupler des mondes par millions. Mais il s'en faut de beaucoup que la seconde condition soit remplie de même dans la sphère d'activité de chaque soleil. Nous avons vu, au Chapitre précédent, que chaque lambeau du chaos primitif a eu ses conditions propres qui ont déterminé le résultat final. Les uns auront abouti à une étoile isolée, sans planète circulant autour d'elle ; d'autres, à une étoile centrale entourée de très petits corps circulant en tous sens comme nos comètes; d'autres, à des étoiles doubles ou triples à mouvements excentriques; d'autres

3o4 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XY.

enfin, mais à titre très particulier, ont abouti à une étoile entourée de planètes se mouvant dans des orbites presque circulaires.

Ces derniers sont les seuls où la vie puisse s'établir et se développer largement; et encore, en chacun d'eux, sur quelques globes seulement, car toutes les planètes d'un même système ne satisferont pas nécessairement aux autres conditions non moins nécessaires que nous allons passer en revue.

Ces restrictions ne doivent pas étonner : sauf la variété de ces étoiles que la nature a semées avec tant de profusion dans l'espace, il n'y a aucune relation nécessaire entre les forces qui leur ont donné naissance et les conditions de la vie. Laissons donc de côté, dans chacun de ces mondes, tous les corps à orbites excentriques, tels que nos comètes, par exemple, sur lesquelles aucun être vivant ne saurait exister, et examinons les conditions astronomiques auxquelles un globe à orbite à peu près circulaire doit satisfaire.

Ce globe devant tourner sur lui-même, il faut que son axe ne soit pas couché sur le plan de l'orbite, autrement les deux hémisphères de la planète passeraient successivement à l'état de contrées polaires. C'est précisément le cas d'Uranus dont les deux pôles ont alternativement des nuits de 43 ans. Sur cette planète, l'équateur lui-même joue deux fois par révolution le rôle de cercle polaire. Il n'y a pas d'êtres qui puissent résister à des variations pareilles.

Au point de vue mécanique, il faut que la rotation ne soit pas trop rapide. Ainsi il suffirait que la Terre tournât 17 fois plus vite pour que la pesanteur fût

DB LÀ YIB DANS L'UNITBRS 3o5

annulée à l'équateur par la force centrifuge. Il faut une masse suffisante : évidemment nos 3oo petites planètes circulant entre les orbites de Mars et de Jupiter, et sur lesquelles une pierre lancée par la main d^un enfant deviendrait un satellite^ sont toutes impropres à la vie.

Puis viennent les conditions géologiques. Il faut que la densité moyenne de la planète soit supérieure à celle de l'eau, sans quoi les mers n'auraient plus de stabilité, leurs mouvements ne se réduiraient pas à de simples oscillations contenues dans d'étroites limites : rieriy comme l'a montré Laplace, ne mettrait plus un frein à la fureur des flots. C'est le cas de la planète Saturne. Il faut que la croûte solide de la planète considérée ait une consistance suffisante. La densité moyenne de Jupiter dépasse à peine celle de l'eau ; à en juger par son aplatissement si marqué, la densité superficielle doit être bien moindre. Or nous connaissons les matériaux de l'univers, mais parmi eux il n'en est pas de capables de former dans de telles circonstances un sol résistant. C'est pourquoi les astronomes inclinent à considérer cette planète comme étant en grande partie à l'état fluide, et les phénomènes récents de la fameuse tache rouge indiquent des mouvements internes bien peu compatibles avec la stabilité dont les moindres êtres vivants ont besoin.

Voici enfin une condition géologique fort délicate, à laquelle on n'a pas fait peut-être assez attention. La formation de la croûte solidifiée d'un globe quelconque, primitivement fluide, est régie par une loi mécanique qui ne soufire pas d'exceptions. C'est l'ordre des densités des matériaux qui règle la succes-

3o6 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XV.

sion des couches généralement homogènes dans toute leur étendue. La couche superficielle formant la première croûte présentera donc une homogénéité marquée, qu'on retrouve effectivement dans les couches primitives de gneiss et de granit qui ont constitué la première enveloppe solide de la Terre. Or, dans un tel état de choses, cette première surface serait loin d'offrir la variété de matériaux si nécessaire à la vie. La chaux, par exemple, qui a joué un si grand rôle dans la vie terrestre, ferait défaut. Il a fallu que les bouleversements géologiques, propres à notre globe, fissent sortir des profondeurs les matériaux calcaires pour les amener à la surface, les livrer aux actions chimiques, et mettre finalement la chaux en circulation à l'état de carbonate. Or ces phénomènes géologiques ne se produisent régulièrement que sur les globes recouverts en partie par des mers. Ils peuvent très bien ne pas se faire ainsi partout, témoin la Lune dont la surface a été façonnée d'une manière toute différente. C'est aussi aux événements géologiques qu'il faut attribuer l'apparition des nombreux éléments chimiques nécessaires aux êtres supérieurs, tels que le fer, le phosphore, etc., dont la première croûte est généralement dépourvue.

Les conditions chimiques sont encore plus complexes. Nous savons, il est vrai, par l'analyse directe des matériaux cosmiques qui tombent de temps à autre sur la Terre, et par l'analyse spectrale des astres lumineux, que les éléments premiers des corps sont partout les mêmes ; partout on rencontre les mêmes affinités, sinon les mêmes combinaisons. Mais ces éléments ne se retrouvent pas partout. L'hydrogène,

DB LÀ VIE DANS L'uNITBRS. 3o7

par exemple, si abondant sur le Soleil et dans les étoiles les plus brillantes, ne se montre pas sur d'autres étoiles nombreuses, et manque totalement, à l'état libre, sur notre planète. L'oxygène, au contraire, est en excès chez nous, tandis qu'il forme des combinaisons au minimum d'oxydation dans les aérolithes ; il manque absolument dans les syssidères. De même, le spectroscope nous montre dans les atmosphères de Jupiter, de Saturne, d'Uranus surtout, une composition très éloignée de la nôtre. Or l'oxygène, l'azote, le carbone et l'hydrogène doivent constituer partout les éléments essentiels de la vie : aucun autre élément plus ou moins analogue au point de vue des affinités chimiques ne pourrait les remplacer. Il semble donc impossible que la vie, une vie développée, s'établisse sur un globe dont l'atmosphère serait privée de quelques-uns de ces matériaux, et il serait bien étonnant que tous les globes de l'univers en fussent pourvus.

Chose remarquable, les actions vives de la Chimie qu'on voit si puissamment à l'œuvre dans nos laboratoires, ou dans la masse du Soleil, sont exclusives de la vie. Celle-ci ne procède que par des actions lentes, encore peu étudiées, sous l'influence des radiations solaires. Dans d'autres conditions elle ne saurait, par exemple, tirer le carbone de ses combinaisons minérales pour le faire passer dans les plantes : il lui faut pour cela de l'acide carbonique libre et de l'eau.

Permettez-nous un instant de nous adresser à un de ces philosophes qui n'hésiteraient pas à construire un monde, si on leur donnait de la matière et du mouve-

3o8 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XV .

ment. Au fond, il aura copié notre monde et notre Terre, autant du moins qu'il aura pu les comprendre. Il en est arrivé, je suppose, à faire naître des végétaux sur un sol bien ameubli, bien arrosé. Sans attendre que la nature crée d'elle-même des germes, car il se méfie et pourrait attendre longtemps, il a semé des graines prises sur notre Terre ; mais bientôt il s'aperçoit que, si ses graines lèvent, elles ne vont pas plus loin et ne tardent pas à périr. Dans son embarras il s'adresse à un physicien et lui dit : Tout y est pourtant : le sol, l'eau, une atmosphère et des rayons solaires ! » Le physicien examine l'atmosphère et lui dit à son tour : « Vous avez oubhé l'anhydride carbonique. Il n'en faut pas beaucoup, quelques dix-millièmes seulement, mais ils sont indispensables. » Notre philosophe en mettra et obtiendra de l'herbe pour nourrir ses animaux. Mais, au bout de quelque temps, il verra les plus élevés d'entre eux dépérir. Que leur manque-t-il donc? Il s'adresse à M. Chatin qui lui demande un litre de son eau. Après l'avoir analysée, le savant chimiste lui dit : « Voilà : vous avez oublié un peu d'iode; il en faut partout quelques traces. Surtout n'en mettez pas trop. »

Certains faits semblent contredire quelques-unes de ces assertions. Ainsi l'on a constaté dans ces derniers temps, non sans surprise, que les profondeurs de la mer, où la température reste fixe à i*^ ou 2*^ et où la lumière ne pénètre pas, sont richement peuplées d'animaux les plus variés. Mais, chose remarquable! jamais on n'y a trouvé de végétaux. La nourriture de ces êtres singuliers vient donc des régions accessibles à la lumière ; ils vivent, en effet, des débris des êtresde

DE LA VIE DANS L^UIflVERS. SoQ

la région superficielle qui tombent au fond des mers, et cette simple remarque suffit à lever une apparente contradiction.

On voit, par cet exposé rapide et bien incomplet, combien les conditions de la vie sont à la fois multiples et délicates. Reportez- voiis maintenant aux actions purement mécaniques qui ont présidé à la transformation d'un amas cosmique de matière disséminée pour aboutir à un monde quelconque, et vous conviendrez que le jeu naturel de ces forces n'a pas de rapport avec l'ensemble des conditions de la vie. S'il était possible de faire l'énumération complète de ces conditions qui, jour la pluart, sont indépendantes les unes des autres, on verrait qu'il y a bien peu de chances qu'elles se trouvent réunies sur un globe quelconque. La nature a donc dû former un grand nombre de mondes pour qu'un milieu habitable se soit produit, çà ou là, par un heureux concours de circonstances favorables. C'est ainsi que la nature, sur notre propre globe, assure la reproduction de certains êtres en dépit des chances nombreuses de destruction qui les menacent. Elle n'a pour cela qu'un procédé : c'est de multiplier énormément les germes exposés à périr, afin que quelques-uns d'entre eux rencontrent la chance rare qui leur permettra de vivre. Ainsi il serait puéril de prétendre qu'il ne peut y avoir qu'un globe habité dans l'univers : mais il serait tout aussi insoutenable de prétendre que tous ces mondes sont habités ou doivent l'être.

3lO QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XY.

Fin du monde actuel.

Voilà encore une notion toute moderne. Ce n'est pas que le système solaire doive se dissoudre, se disloquer, ou finir par s'englober tout entier dans la masse centrale. Laplace a montré que cet admirable mécanisme est fait pour durer indéfiniment. Toutes les conditions de stabilité mécanique s'y trouvent réunies, et n'oublions pas de rappeler, en passant, que ces conditions-là tiennent aux particularités propres au lambeau chaotique d'où il est sorti. Mais le monde, pour durer, ne dépense pas d'énergie, tandis que le Soleil, pour briller, en dépense énormément; et, comme sa provision est limitée et ne saurait se renouveler, nous devons envisager, non comme prochaine assurément, mais comme inévitable, la mort de ce Soleil, en tant que soleil. Après avoir brillé d'un éclat égal pendant bien des milliers d'années encore, il finira par faiblir et s'éteindre comme une lampe dont l'huile s'est épuisée. D'ailleurs d'assez nombreux phénomènes célestes nous en avertissent : ce sont les étoiles dont la lumière vacille, celles qui s'éteignent périodiquement, du moins pour l'œil nu, comme o de la Baleine, et celles qui disparaissent d'une manière définitive.

C'est surtout en considérant cette phase finale qu'on se rendra bien compte du rôle énorme que le Soleil joue dans notre monde, en dehors des effets mécaniques de sa puissante attraction. Le Soleil actuel perd continuellement de sa chaleur; sa masse se condense et se contracte : sa fluidité actuelle doit aller en diminuant. Il arrivera un moment où la circulation qui ali-

DE LA VIE DANS L'uNITERS. 3iI

mente la photosphère, et qui régularise sa radiation en y faisant participer l'énorme masse presque entière, sera gênée et commencera à se ralentir. Alors la radiation de lumière et de chaleur diminuera, la vie végétale et animale se resserrera de plus en plus vers l'équateur terrestre. Quand cette circulation aura cessé, la brillante photosphère sera remplacée par une croûte opaque et obscure qui supprimera immédiatement toute radiation lumineuse. Réduit désormais aux faibles radiations stcllaires, notre globe sera envahi par le froid et les ténèl)res de l'espace. Les mouvements continuels de Tatinosphère feront place à un calme complet. La circulation aéro-tellurique de l'eau qui vivifie tout aura disparu : les derniers nuages auront répandu sur la Terre leurs dernières pluies; les ruisseaux, les rivières cesseront de ramener à la mer les eaux que la radiation solaire lui enlevait incessamment. La mer elle-même, entièrement gelée, cessera d'obéir aux mouvements des marées. La Terre n'aura plus d'autre lumière propre que celle des étoiles filantes qui continueront à pénétrer dans l'atmosphère et à s'y enflammer. Peut-être les alternatives qu'on observe dans les étoiles, au commencement de leur phase d'extinction, se produiront-elles aussi dans le Soleil; peut-être un développement accidentel de chaleur, dû à quelque affaissement de la croûte solaire, rendra-t-il un instant à cet astre sa splendeur première; mais il ne tardera pas à s'affaiblir et à s'éteindre de nouveau comme les étoiles fameuses du Cygne, du Serpentaire et, dernièrement encore, de la Couronne boréale.

Quant au système lui-même, les planètes obscures

3r2 QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE XY.

et froides continueront à circuler autour du Soleil éteint. Sauf ces mouvements, représentants derniers du tourbillonnement primitif de la nébuleuse que rien ne saurait effacer, notre monde aura dépensé toute l'énergie de position que la main de Dieu avait accumulée dans le chaos premier.

Voilà donc le tableau de ce monde, de son commencement à sa fin. Mais il y manque un trait essentiel, son isolement dans l'espace . Ses transformations successives, son développement magnifique, sa fin ellemême, tout se passe comme si ce monde existait seul.

Sans doute, cet isolement n'est pas absolu. L'attraction des corps les plus éloignés de l'univers s'y fait sentir; leur lumière et même leur chaleur arrivent jusqu'à nous, et réciproquement notre monde exerce sur eux des actions analogues. Mais, en somme, ces actions sont insignifiantes ou incapables d'altérer les phénomènes intérieurs de notre système.

S'il s'agit des êtres vivants, cet isolement est complet : nous sommes cloués à notre globe par la pesanteur et séparés des autres mondes par les espaces infranchissables. Quelque déliés que soient les germes fécondés par lesquels la vie inférieure se transmet sur notre globe, ces germes ne peuvent aller au delà des couches basses de l'atmosphère. De même nous n'en recevons aucun des autres mondes, ni même des planètes appartenant au nôtre. Quelques biologistes ont émis l'idée que cet isolement n'est pas réel et, se fondant sur ces matériaux cosmiques qui tombent parfois sur le sol, ils se sont demandé si certains astres, tels que les comètes qui vont de planètes en planètes et même, selon Laplace, de monde en

DE LA VIE DANS l'UNIVEI^S. 3i3

monde, ne seraient pas les pourvoyeurs de la vie universelle, en transportant çà et là,

. . . quasi cursores vitaï lampada tradunt,

des germes nés sur quelque planète favorisée.

Malheureusement ces germes ne vivraient pas dans leurs longues pérégrinations à travers le vide et le froid des espaces célestes; d'ailleurs, lorsque les fragments qui les portent viendraient à tomber sur un globe quelconque, ce serait en développant, par le choc, une incandescence qui les détruirait.

Il faut donc renoncer à ces brillantes fantaisies par lesquelles on cherche à se faire illusion, à considérer l'univers comme l'immense théâtre où se développe spontanément un progrès sans fin. Au contraire, la vie doit disparaître ici-bas, et les œuvres matérielles les plus grandioses de l'humanité elle-même s'effaceront peu à peu sous l'action des quelques forces physiques qui lui survivront pendant un temps. Il n'en restera rien, pas même des ruines. Mais nous espérons, nous croyons qu'il n'en sera pas de même des œuvres de l'intelligence qui nous auront rapprochés de notre modèle divin. Celles-là n'ont besoin pour subsister ni de lumière, ni de chaleur, ni d'une Terre nouvelle; elles sont recueillies pour ne pas périr. Cette conviction, qui n'a rien de commun avec la triste philosophie d'Epicure, nous rattache aux plus grands génies de l'antiquité et aux plus nobles traditions du genre humain.