DE LA VIE DANS L'UNIVERS

J'ai signalé à plusieurs reprises Thiatus qui s'est produit au xvi* siècle dans les idées cosmogoniques. Pour les Anciens, les notions de Monde et d'Univers se confondent. L'univers est fait pour l'homme; en dehors de la Terre il n'y a pas d'êtres vivants, mais des essences sidérales, incorruptibles, non sujettes à la génération et à la mort. A partir du xvi* siècle, une idée toute nouvelle surgit. On s'est dit que l'univers doit se composer d'une infinité de mondes ayant chacun, comme le nôtre, un Soleil pour centre, et que ce vaste ensemble ne peut avoir été créé pour rien ; que la Terre, insignifiante sous tous les rapports, ne saurait avoir seule le privilège de porter des êtres vivants et intelligents. Vous avez vu cette idée poindre sous la plume de Newton. Les mondes habités, la vie répandue à profusion dans l'univers sous les formes les plus variées : quel vaste champ pour l'imagination !

Pour l'imagination, soit; mais pour la Science, non. Sur le point de fait la Science est et restera muette.

Cette question de la pluralité des mondes habités a été traitée de main de maître par Fontenelle (*).

(*) Entretiens sur la pluralité des mondes, réédités et rajeunis par M. A. Boillot.

agS QUATmÈiE paktie. — chapitre xv.

C'était, vers la fin du xvii* siècle, un thème ingénieux propre à familiariser les esprits avec le vrai système du monde, alors peu répandu. Aujourd'hui il serait moins facile d'intéresser le public aux habitants présumés de mondes invisibles.

L'idée que l'univers a été créé pour servir d'habitation à des êtres plus ou moins semblables à nous préoccupe encore des esprits qu'une sorte de discipline intellectuelle n'écarte pas de la recherche des causes finales. Le P. Secchi, par exemple, après avoir décrit en astronome consommé la série des mondes dont l'univers se compose, s'écrie :

Que dire de ces espaces immenses et des astres qui les remplissent? Que penser de ces étoiles qui sont sans doute, comme notre Soleil, des centres de lumière, de chaleur et d^activité, destinés comme lui à entretenir la vie d^une foule de créatures de toute espèce? Pour nous, il nous semblerait absurde de regarder ces vastes régions comme des déserts inhabités; elles doivent être peuplées d^êtres intelligents et raisonnables, capables de connaître, d'honorer et d'aimer leur créateur (*).

C'est assurément une bonne pensée; mais il faut savoir distinguer ce qui est du domaine de l'imagination pure de ce qui appartient à la science positive. Descartes a nettement tracé cette ligne de démarcation en disant :

Nous ne nous arrêterons pas à examiner les fins que Dieu s'est proposées en créant le monde, et nous rejetons entièrement de notre philosophie la recherche des causes finales; car nous ne devons pas tant présumer de nous-même^s que de croire que Dieu nous ait voulu faire part de ses conseils ; mais,

(«) Secchi, Le Soleil^ p. 4ï7«