PRÉFACE

Quand vint le siège de Paris, dernière étape de

nos dèfaUes, on se tourna vers la Science, comme

on appelle un médecin au chevet d*un malade

agonisant. Le concours de l'esprit et de la mé-

ibode scientifiques eût été sans doute plus efficace

si on l'eût invoqué depuis de longues années pour

organiser les forces matérielles et morales de la

Vrance ; nos ennemis l'ont fait, mais on n'a pas

encore su leur ravir le secret de leur puissance.

Quoi qu'il en soit, le dévouement des savants auxquels on faisait appel m extremis n'a pas manqué à la patrie. Les nombreux comités institués dansée péril suprême ont donné leur temps, leur santé et leur intelligence, sans mesure ni réserve. S'ils n'ont pas sauvé la patrie d'un désastre, rendu inévitable par la destruction déjà accomplie de notre organisation militaire, ils ont pour-

tant imprimé an siège de Paris quelques-uns des caractères qui le distingueront dans l'histoire.

On n'avait pas encore vu cette merveille d'une correspondance méthodique, entretenue par une ville investie, à Taide des ballons et des pigeons, avec le concours de la photographie microscopique : ce sera la légende de Tavenir, comme ce fut l'objet de Tétonnement et de la fureur de l'ennemi, attestés par de cruelles et impuissantes menaces.

C'est grâce à la Science que l'on a pu fondre dans Paris ces quatre cents canons de campagne d'un nouveau modèle, supérieurs en portée aux canons prussiens, et qui, du haut du plateau d'Avron, tinrent pendant un mois les Allemands en échec sur la route de Chelles;

C'est grâce à la Science que la fabrication de la dynamite, presque ignorée en France, a pu être improvisée, sans ressources spéciales et dans les conditions en apparence les plus défavorables;

C'est grâce a la Science que la lumière électrique a joué, dans l'éclairage nocturne des travaux de défense, un rôle inattendu et dont l'emploi méthodique a rendu toute surprise impossible;

C'est grâce à la Science et aux moyens nouveaux enseignés par elle pour la défense des brè-

ches que toute tentative d'assaut fut épargnée à la ville assiégée : cette tentative eût sans doute abouti à quelque grand désastre pour nos adversaires.

Mais il faudrait un volume tout entier pour énumérer les efforts et le dévouement de tant de savants patriotes.

Efforts infructueux ! l'œuvre de la faim

sœvior armis

accomplit ce que la force armée n'avait pas osé faire .

J'ai présidé l'un de ces comités, appelés dans le danger suprême : € Le Comité scientifique pour Ja défense de Paris » , institué le 2 septembre 1870 près le Ministère de l'Instruction publique, par M. Brame, maintenu (*) et encouragé par M. J. Simon après la proclamation de la République.

Nous avons fourni, comme les autres, jour par jour et sans nous lasser, notre contingent de bonne volonté, de labeur et de patriotisme. Je pourrais raconter nos travaux : mais il ne convient guère , après la défaite, de faire l'histoire détaillée des efforts qui n'ont pas abouti.

(*) Le Comité se composait de MM. d'Almeîda, Berthelot, Breguet, Frémy, Jamin, Ruggieri, Schutzcnberger. Sur ma demande, on nous adjoignit un second Comité, dit de Mécanique, composé de MM. Delaunay, président, Cail, Claparède, Géyelot et '^oWatià..

Si j'ai cru devoir rappeler ces faits, c'est afin d'expliquer l'origine des recherches contenues dans le présent volume et qui s'écartent de la direction ordinaire de mes expériences. Adonné, dès mes débuts dans la vie, au culte de la vérité pure, je ne me suis jamais mêlé à la lutte des intérêts pratiques qui divisent les hommes : j'ai vécu dans mon laboratoire solitaire, entouré de quelques élèves, mes amis. Mais pendant la crise suprême traversée par la France, il n'était permis à personne de demeurer indifférent; chacun a dû apporter son concours, si humble qu'il pût être. Voilà comment j'ai été arraché à mes études abstraites, et j'ai dû m'occuper de la fabrication des canons, des poudres de guerre et des matières explosives. J'ai tâché de faire mon devoir, sans partager les haines étroites de quelques-uns contre l'Allemagne, dont je respecte la science, en maudissant l'ambition impitoyable de ses chefs.

J'ai consigné le fruit de mes réflexions et de mes recherches dans divers Mémoires et publications séparés. Plusieurs personnes ont pensé que la réunion de ces travaux pouvait rendre quelque service : ce n'est donc ni un Traité complet sur la matière, ni un Manuel élémentaire, mais l'exposé coordonné de mes travaux personnels que j'offre aujourd'hui aux lecteurs.

(9) Je les ai présentés sous cette forme générale et purement scientifique que je me suis toujours efforcé de donner à mes publications, convaincu que la grandeur de la civilisation consiste à n'être assujeUie a aucun préjugé de personne, de race ou de nationalité. Toute vérité, découverte sur UD point du globe, profite a Thumanité tout enticve. Puisse cette guerre funeste, et les iniquités qui en ont marqué la déclaration comme le dénoùment , n'avoir pas affaibli dans les intelligences la notion du rôle idéal de la Science!