INTRODUCTION

L' emploi des matières explosives, dans la guerre et dans l'industrie des mines, repose sur la production Lrusque d*un volume gazeux considérable, dans un espace trop étroit pour le contenir sous la pression atmosphérique; de là résulte une force expansive plus ou moins grande, capable de Wcer des projectiles ou défaire éclater les parois de l'enceinte où le gaz était renfermé. En même temps et dans l'acte même de l'explosion et de la détente qu'elle détermine, une portion de la force vive inhérente aux molécules gazeuses se communique soit aux projectiles, soit aux parois fracturées de Tenceinte et aux corps environnants, lesquels se trouvent ébranlés, renversés, disloqués et projetés dans diverses directions.

Ces effets peuvent être produits par la détente simple d'un gaz ou d'une vapeur, comprimés à l'avance, ou bien par une réaction chimique qui développe subitement, dans un syslèmc solide ou liquide, un grand volume de gaz et une température élevée. La seconde méthode est employée d'une façon à peu près exclusive dans la pratique, parce que les effets en sont beaucoup plus puissants pour un poids donné de matière active, et aussi parce qu'aucun appareil n'est nécessaire pour comprimer à l'avance les gaz ou pour échauffer les liquides que l'on veut changer en vapeurs.

C'est donc aux réactions chimiques que l'on a recours pour provoquer les effets explosifs. Parmi ces réactions mêmes, on se borne presque exclusivement, dans la pratique, à celles qui font intervenir l'oxygène, libre ou combiné, et les substances combustibles. Le mélange tonnant, formé par l'hydrogène et l'oxygène, est le type classique de ce genre de réactions; il développe même, comme nous le montrerons, une force vive supérieure à celle de tous les autres mélanges connus. Malheureusement, le volume occupé par les corps primitifs est énorme en raison de leur état gazeux; ce qui ne permet pas aux pressions développées pendant l'explosion d'atteindre une limite fort élevée. En outre, l'état gazeux du mé-

lange primitif nécessite l'emploi d'enveloppes hermétiques pour empêcher la déperdition des gaz. Ce double inconvénient n'a pas permis de tirer parti, dans la pratique, des mélanges gazeux explosifs, non plus que de Toxygène libre.

Au contraire, l'oxygène engagé dans une combinaison solide ou liquide, telle que l'azotate de potasse, le chlorate de potasse ou l'acide azotique, est employé , et employé d'une manière exclusive. Mais, parmi les composés qu'il forme, ceux qui affectent l'état liquide sont le plus souvent écarlés, a cause de la nécessité de vases spéciaux pour les contenir. On mélange donc le composé oxydant avec une substance combustible, d'ordinaire solide, telle que le soufre, le charbon, le sucre, etc. Ji y a plus: une seule combinaison oxygénée, l'azotate de potasse, suffît à la plupart des applications, dans la guerre et dans l'industrie.

Cependant, depuis quelques années,, on a cherché à remplacer les mélanges où le corps comburant et le corps combustible sont associés mécaniquement, par des combinaisons plus intimes, obtenues à l'aide de la réunion des éléments azotiques et des éléments hydrocarbonés dans un seul et même composé défini : tels sont la nitroglycérine, la poudre-coton, le fulminate de mercure, le picrate de potasse.

D'après cel exposé, od voit que rexamen chimique des matières explosives comprend, entre autres problèmes :

i^ L'étude du salpêtre ou azotate de potasse, principe fondamental des poudres de guerre: son extraction, sa formation naturelle ou artificielle seront traitées dans autant d'articles séparés;

2® L'étude des poudres qui résultent de Tunion du salpêtre avec le soufre et le carbone : on s'occupera seulement des réactions développées pendant l'explosion et de l'énergie résultante; on y joindra quelques calculs relatifs à la force des mélanges gazeux explosifs;

3" L'étude de Tacide azotique, au point de vue de la formation thermique de ce corps, à partir do ses éléments, et l'évaluation de l'énergie propre qu'il communique aux composés organiques qu'il concourt à former;

/i*' L'étude de la force des composés explosifs définis, tels que le chlorure d'azote, la nitroglycérine, la poudre-coton, le picrate de potasse, etc.

C'est sous les quatre chefs précédents que j'ai groupé mes recherches sur les matières explosives, recherches qui ne constituent point un traité méthodique et complet, je le répète, mais seulement la réunion des travaux spéciaux que j'ai exécutés sur la question. Ce qui fait, si je ne

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me trompe , la nouveauté principale de ces travaux, c'est la détermination de l'énergie des matières explosives : énergie qui n'avait été étudiée théoriquement jusqu'ici que pour la poudre de guette, tandis que le plus grand vague régnait sur les autres substances.