CHAPITRE IL

RAPPORT SUR LES SALPÊTRES, PAR LE COMITÉ SCïENTinQUE DE LA DÉFENSE DE PARIS (»).

Monsieur le Ministre,

Le Comité scientifique de défense s'est préoccupé de la nécessité de préparer de nouvelles ressources pour suppléer à Tinsuffisance éventuelle de notre approvisionnement en poudre.

Parmi ces ressources. Tune des plus inléressaw/^^ est la Recherche des salpêtres naturels dans les matériaux des habitations. Le Comité a institué une enquête sur cette question, avec le concours de la Société chimique et des Comités scientifiques des vingt arrondissements. Elle a fait recueillir méthodiquement et analyser les efflorescences, plâtras, terres de caves, etc., spécialement dans le septième arrondissement, avec le concours de M. Ribeaucourl, maire,

(*) Le Comité était composé de MM. Berthelot, président; Breguet, d'AImeida, Fremy, Jamin, Ruggieri, Schutzenberger ; M. Berthelot, rapporteur. Le rapport a été remis au Gouvernement dans les premiers jours d'octobre 1870.

et de M. Sainl-Edme, secrétaire de l'assemblée gêné raie des vingt Comités scientifiques; dans le quatorzième, avec le concours de M. Fouqué, docteur es iCiences; dans le cinquième, avec le concours de 1. Schulzenberger; dans le sixième, avec le concours le MM. Thiercelin et Willm, etc.

^ous avons étudié les travaux anciens sur la nitrification, et surtout les Mémoires publiés dans le Be^ cueil des Savants étrangers de l'Académie des Sciences, en 1786. Nous avons recherché, dans les archives nationales, les anciens décrets et règlements relatifs aux salpêtres, depuis i54o jusqu'à la période révolutionnaire et jusqu'au milieu du xix* siècle; nous avons recue'iWi des renseignements auprès d'anciens salpê- \T\eTs encore vivants.

La mairie de Paris a bien voulu nous fournir aussi d'utiles documents.

Ce sont les résultats de cette enquête rapide qui vont être résumés sous les chefs suivants :

I** Nature et richesse des matériaux salpêtres;

a® Procédés individuels pour les récolter;

3*> Marche proposée pour la f^colte générale dans vouv Paris.

§ i. — Nature et richesse des matériaux salpêtres.

Les matériaux salpêtres les plus répandus sont :

Les efflorescences ;

Les terres de caves, sous-sols, étables et écuries;

Les terreaux des maraîchers et substances analogues ;

Les vieux plâtras, c/monts et pierres c^\c^\ves des habitations.

Efjlorescences. — A la surface des terres, pierres calraires, rlinenls oi plairas, il se produit fréqucmrn'Mil des cflloroscfiiccs e\tn"nu'meni riches en nilrat(*s cl qu'il <»si liicilc de rcfueillir par de simples balii;^'af;es cl |;ra linges superficiels.

PlAtms, ciments et pierres calcaires. — Ces malériaiu lift suiu riches en nitrates qu'au voisinage du soi (il dans les lieux imprégnés dejjuis longtemps par des liqinîurs cl émanations auimales. Au-dessus de a i 3 iiièlres, les quantités de nitre deviennent insigni- Haiiies, La nilrilication de ce genre de matériaux se manifeste par une sorte de désagrégation et par Tapparilioii des efllorescences.

I-a proportion des nitrates dans ce genre de matériaux varie beaucoup. Dans ceux que nous a^onshw analyser, la richesse moyenne était de i à i^pourioo. Les plus riches ne dépassent pas 3 à 4 pour loo. Cette richesse .est en raison directe avec la vétusté et la malpropreté des habitations.

ï erres et terreaux. — La terre des cavej, écuries, étables, sous-sols, etc., renferme des proportions de nitrates analogues aux précédentes, toutes les îo\s qu'elle n'a pas été soumise à des lavages incessants ou à des infiltrations trop abondantes. Le nitre n'existe en quantité notable que jusqu'à 20 ou 25 centimètres de profondeur. 11 s'élève à ij, 2-^- pour 100, et même davantage.

Les mêmes terres, déposées en* tas sous des hangars, dans des lieux modérément aérés et éclairés, fournissent une nouvelle proportion de nitrates, après quelques semaines ou quelques mois d'exposition. On sait que Ton peut aussi accroître cette proportion par certaines pratiques, telles que l'addition des cendres, sels alcalins, matériaux calcaires, jointe à celle

des liquides d'origine animale. Ces pratiques jouaient un rôle important dans les anciennes fabrications; mais elles sont trop lentes pour être proposées dans les circonstances actuelles.

Pour compléter ces renseignements, il faudrait évaluer la quantité totale des matériaux salpêtres que Ton pourrait extraire de Paris, et y joindre celle des cendres de bois indispensables pour transformer en nitrate de potasse les nitrates terreux qui prédominent dans les matériaux salpêtres. Ces évaluations sont diffîciles et arbitraires. Cependant, d'après nos recherches actuelles, et d'après le souvenir des anciennes fabrications, qui liraient de Paris et de. ses environs i looooo Vivres de salpêtre environ par an avant 1789, i\ous pensons qu'il serait possible d'extraire du sol parisien, et spécialement de la partie récemment annexée et des communes adjacentes, plusieurs centaines de milliers de kilogrammes de nitrates.

D'autre part, la production annuelle des cendres peut être estimée, d'après les quantités de bois et de charbon de bois qui payent les droits d'octroi, à une quantité qui s'évalue par dizaines de millions de kilo* grammes.

La quantité produite mensuellement à l'époque acluelle de l'année (octobre) surpasse certainement la moyenne, et, sans entrer dans des évaluations incertaines, il est facile de reconnaître que celle quantité serait plus que suffisante pour changer en nitrate de potasse tous les nitrates terreux et autres que l'on pourrait extraire des matériaux salpêtres.

Il s'agit maintenant de recueillir ces divers matériaux.

Nous parlerons d'abord de la récolte individuelle^ puis de la récolte générale.

( 36 ) § 2. — Procédés individuels pour la récolte