CHAPITRE PREMER

HISTOIRE DE L'EXTRACTION DU SALPÊTRE EN FRANCE AVANT LE DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

1. Jusqu'ici les azotates n'ont pas été fabriqués régaUèremeni dans l'industrie, soit à l'aide de leurs éléments, soit à l'aide de composés plus simples : ils sont retirés en nature du sein de la terre. Avant le iix* siècle, chaque État s'efforçait de produire luimême les quantités de salpêtre nécessaires à la guerre. Depuis lors, le commerce a commencé à faire venir cette substance, d'abord des Indes orientales, déjà exploitées au siècle dernier; puis il a tiré l'azotate de soude de la région déserte qui s'étend le long des Andes, entre le Pérou et le Chili; c'est aujourd'hui la principale source de cette précieuse substance, et il en sera sans doute ainsi tant que les couches natuïeUes ne seront point épuisées. Alors peut-être faudra-t-ii revenir aux anciens procédés, presque entièrement abandonnés aujourd'hui; à moins que la science ne découvre quelque méthode inattendue pour préparer de toutes pièces l'azotate de potasse.

2. Quoi qu'il en soit, la crainte de voir s'épuiser à la longue les provisions de poudre dans Paris assiégé a conduit le liouvernement de la défense nationale» dès la fin de septembre 1870, à consulter le Comité scientifique de défense sur les méthodes les plus convenables pour extraire du sol parisien les azotates quH renferme. La réponse faite immédiatement par la Conh mission est contenue dans le Rapport qui suit, et dont la publication n'a paru offrir aucun inconvénient. La Société chimique de Paris ayant désiré connaître quelques détails historiques, que j'ai eu occasion de recueillir à ce propos, je les ai exposés devant elle et je demande la permission de les reproduire ici, tout en réclamant l'indulgence du lecteur pour les résultats incomplets d'une enquête aussi rapidement faite. Les matériaux que j'ai consultés sont d'abord et surtout les collections des Archives nationales, mises à ma disposition par M. A. Maury, directeur; puis le tome XI des Mémoires de V Académie des Sciences, contenant le Recueil des Mémoires sur la formation et la fabrication du salpêtre (1786); l'Art du Salpétrier, par MM. Bottée et Riffault(i8i3); le Traité d'Jrtillerie, par PioberC, 3* édition (18S2), et les divers Mémoires et Notices sur ce sujet qui sont contenus soit dans les Annales de Chimie et de Physique, soit dans les Traités de Chimie de Berzélius, Thenard, Regnault, Gmelin, etc.

3. Les grandes guerres du iv* siècle répandirent en Europe l'emploi de la poudre et de Tarlillerie, et par conséquent celui du salpêtre. Cependant le premier règlement général que l'on trouve dans nos Archives relativement à la fabrication du salpêtre est un édit publié en novembre i54o, et régularisant sans aucun doute une industrie préexistante. Il institue des salpe-

iriers comraissionnés, chargés de la recherche et de l'extraction du salpêtre.

Cet édil fut confirmé et renouvelé en 1572 ; et depuis lors chaque grande guerre entreprise par la France coïncide avec une série de règlements nouveaux destinés à préciser les anciens, à remettre en vigueur des obVigaiions qui tendaient toujours à tomber en désuétude, et à donner à la fabrication une impulsion nouvelle.

4. L'industrie des salpêtriers s'exerçait sur les terres et matériaux salpêtres des écuries, bergeries, étables, caves, celliers et colombiers, ainsi que sur les plâtras de démolitions. Les salpêtriers avaient le droit d*exp\o\ver patvout ces matériaux divers, avec des ralissoires et écouvettes, dans les maisons; avec des marteaux, pelles, pics et boyaux, dans les lieux non habités, lis pratiquaient a la fouille », c'est-à-dire qu'ils enlevaient les terres des caves, étables, bergeries, etc., à la condition de ménager les fondations et de rétablir les lieux en l'état.

Nul ne devait démolir un mur ou une maison sans prévenir les salpêtriers, qui venaient désigner sur place les plâtras et les pierres qu'ils se réservaient, matières qu'il était dès lors interdit de mouiller, gâter ou mélanger avec d'autres débris.

A ces privilèges, on ajouta au xvm® siècle l'obligation pour les particuliers de livrer leurs cendres à prix réglementé, les salpêtriers ayant le droit de saisir les cendres aux portes des villes ( règlements de 1745, i779> etc.). Ils avaient encore le droit de pénétrer chez les particuliers pour faire leurs recherches, et d'y séjourner de 6 heures du malin à 6 heures du soir; d'installer leurs cuveaux et appareils dans les

halles publiques, dans les cours privées et dans les lieux qui leur paraissaient les plus favorables. Leur visite avait lieu tous les trois ans à peu près.

Les communes devaient leur fournir le bois néces*saire pour leur travail^ parfois même le logement, et donner les voitures pour transporter leurs effets el instruments, ainsi que le salpêtre, jusqu'à la rafûnerid. Ils fixaient eux-mêmes en Franche-Comté le salaire des journaliers, à savoir cinq sous par jour, ou dix sous, selon la saison. Enfin, les salpêlriers étaient exemptés du logement des gens de guerre, des droits de péage sur les ponts et routes, etc.

6. Ces privilèges et droits divers des salpêtriâ» n'existaient pas d'ailleurs dans toutes les provinces, ni dans chacune au même degré. La fouille n'était pas pratiquée en Touraine; dans les grandes villes, elle était souvent restreinte en dehors des lieux d'habitation personnelle. Au contraire, dans la Bourgogne et surtout dans la Franche-Comté, les droits s'exerçaient dans toute leur rigueur; non sans des vexations, abus et exactions faciles à imaginer, et qui devenaient l'origine d'une multitude de réclamations et même de procès, dont on retrouve la trace dans les actes officiels.

En retour de ces privilèges, le Gouvernement réglait les prix auxquels il prenait livraison du salpêtre, soit à l'état brut, lequel comportait un déchet de 3o pour loo, soit à l'état raffiné.

6. Voici quelques chiffres, pris au hasard, qui donneront une idée de l'exploitation :

En 1701, il existait à Paris 27 salpêtriers, fabriquant par an chacun 22 milliers de livres de salpêtre brut,

lit à dix cuviers; l'État en prenait livraison au 25 livres le quintal (*).

î 1783 et 1791, les salpêtriers de Paris ont promoyenne 750000 livres par an, et ceux de la le parisienne 3ooooo livres; le produit des niirllûcielles n'ayant pas dépassé 24000 livres, èlrebrut était payé 9 sous la livre en 1775; le î rafQné, 12 sous; mais les prix réels auraient 5 élevés si l'on avait tenu compte des charges 3s aux particuliers.

•anche-Comté, soumise à une réglementation re, et qui datait sans doute de la domination es- , produisait, vers 1772-1776, 35oooo livres de i environ par an. Ses i4 villes et les deux tiers !ioiS villages étaient exploités par i5o salpê- Le salpêtre brut était payé par le roi 7 sous ers la livre; mais le prix de revient réel était un tiers plus haut, eu égard aux charges priui résultaient des droits attribués aux salpê-

i récolte du salpêtre s'élevait pour la France , vers le temps de Louis XIII, à 35ooooo livres; ile avait décliné peu à peu jusqu'à tomber, 5, au-dessous de 1800000 livres; on tirait à )oque une moitié de salpêtre en plus des Indes es. De grands efforts furent alors tentés pour cette industrie, et Ton avait réussi, en 1789, * la récolte à 3 000 000 de livres, îclin survenu dans la production pendant le

sait que la valeur pondérale de la livre tournois, c'est-àluité monétaire, a été réduite à moitié environ, depuis cette

xviii* siècle provenait en partie de la routine et de raifaiblissement de Tinitialive, qui s'introduisent inévitablement dans toute grande machine organisée depuis de longues années; mais il résultait aussi de l'adoucissement des mœurs, lequel ne permettait plus de pousser aussi loin qu'autrefois la rigueur vexatoire des anciens règlements.

En 1777, sous Tinfluence de Turgot, qui cherchait à supprimer partout ou à restreindre les entraves des corporations, un édit interdit la fouille dans les caveSi celliers à vin et lieux d'habitation personnelle; toute commune qui formait une nitrière artificielle devait être exemptée tout à fait de la fouille, le droit des sal-^ pêtriers étant restreint aux matériaux de démolitions.

On comptait dès lors sur le salpêtre tiré des Indes orientales ; et Ton avait fondé de très-grandes espérances sur les nitrières artificielles, déjà usitées en Suède et dans le nord de l'Allemagne, où elles s'étaient introduites peu à peu pendant le cours du xvm" siècle.

8. La nitrière artificielle consiste essentiellement en un vaste emplacement ou hangar, recouvert d'un toit pour l'abriter de la pluie, et dans lequel on dispose une terre meuble, mélangée avec des débris de matières végétales et animales, de la cendre, des matériaux de démolitions, de la chaux ou de la marne.

Le tout est amassé en petites pyramides, entremêlées de branchages et percées de trous, afin de permettre une circulation lente de l'air dans toute la masse. On remue de temps en temps, pour multiplier les surfaces, et l'on arrose avec de l'urine ou jje la lessive de fumier.

Dans ces conditions, la décomposition des débris organiques se complète lentement et son dernier terme

est représenté par Toxydalion totale des composés azotés, laquelle, dirigée et activée par la présence des c.'ïrbonates alcalins et surtout terreux, facilitée en outre par la porosité du milieu et le lent renouvellement de Tair, donne lieu à la formation des azotates. Diverses autres dispositions ont été proposées pour aUemdre le but : par exemple, rétablissement des couches nitriûables sur des claies, entre lesquelles Tair circulait librement; la construction d'un drainage inférieur, dans le même but, etc.

A Malte, la terre calcaire et le fumier étaient placés par lits alternatifs. En Prusse, on construisait des murs en terre et matériaux calcaires, entremêlés de paille. Ailleurs on essaya des fosses, des voûtes, et môme Aes éd\Ç\ces destinés à la fois à Thabilalion des moutons (niirières-bergeries), ou des chevaux {nitrièrescavalerie), et à h production du salpêtre, etc.

Les nilrières, quand elles sont bien construites, fournissent du salpêtre dès la première année; les terres lessivées remises en fabrication en fournissent de nouveau et même davantage la deuxième et la troisième année.

\u bout de huit à dix ans, elles sont épuisées, à moins de les renouveler par l'introduction de nouveaux matériaux.

Les terres noires qui existent sous les gazons, les (erres des cimetières, celles des magasins à tabac, sont signalées comme les plus disposées à se nitrifier.

En général, comme Dolomieu le fait observer dès i';76, a il existe une grande analogie entre les moyens de produire du salpêtre et ceux dont on se sert pour mettre une terre dans sa plus grande valeur. » Dans un cas comme dans Tautre, on remue et Ton divise la terre, de façon à l'amener en contact avec Tair, et on la

mélange avec des substances animales et des substances calcaires ou argileuses. Aussi n*est-il point de terre en plein rapport a qui ne donne du nitre par la lixiviation ».

9. A la même époque, on s'aperçut qu'il existe des couches calcaires immenses, imprégnées de débris organiques et qui se nitrifient spontanément, partout où elles arrivent en contact avec l'air, dans des lieux abrités.

On a signalé, par exemple, les tuffeaux de Touraine et de Saintonge, les carrières de Villers-Cotterets, les calcaires de la Roche-Guyon aux bords de la Seine, spécialement étudiés par La Rochefoucauld, Ciouetet Lavoisier.

Voici quelques chiffres extraits des auteurs da temps, qui donnent une idée de la richesse en salpêtre de ces diverses matières premières.

looo parties d'une terre de bergerie, n'ayant jamais été traitée, ont fourni :

Salpêtre brut 8.5

Après trois ans de repos, il s'était produit 6.3

Après quatre ans de repos 8. i

Bergerie récemment bâtie, après trois ans a. i

Cimetière, sous une voûte aérée 7.6

Terre nitrifiable sans addition, remuée à la pelle.. . . 4-o Craie de la Roche-Guyon, prise au-dessus des habitations 2.8

Craie de la Boche-Guyon, au centre de la montagne, traces.

Les rendements maximum sont beaucoup plus élevés et montent jusqu'à trois ou quatre centièmes dans les terres, et jusqu'à cinq centièmes dans les plâtras, mais exceptionnellement.

{ 27 ) 10. Les ressources destinées à la production du salpêtre augmentaient ainsi chaque jour, et Ton espéraJl pouvoir affranchir les particuliers des vexations de ia fouille et de la visite par les salpêtriers.

Le Gouvernenient proposa des prix, par Tintermédialre de l'Académie des Sciences, pour l'étude de la ÎOTmaWon du salpêtre, et il propagea les nitrières artificielles à l'aide de toutes sortes d'encouragements.

La production du salpêtre s'accrut, en effet, et fut presque doublée en quinze ans; mais cet accroissement n'était pas dû aux nitrières artificielles. En raison du prix de la main-d'œuvre, multipliée par les nouveaux procédés, et à cause de quelques vices d'exploitation, mal éclaircis, les nitrières artificielles ne tVwTexw. pas ce qu'on en attendait. En Franche-Comté et dans le Bugey, où les règlements, plus vexatoires qu'ailleurs, avaient amené un plus vif désir de s'afiranchir de leurs entraves, les nitrières ont ruiné presque tous ceux qui les ont entreprises.

11. Quoi qu'il en soit, les efforts de la science eurent deux résultats, à savoir : de développer l'exploitation des roches nitrifiées naturellement en Touraine, et de découvrir des méthodes nouvelles pour traiter les eaux mères des salpêtriers. Jusque-là, en effet, ces traitements avaient lieu un peu à l'aventure, et leur succès dépendait des proportions variables de potasse, de soude, de chaux et de magnésie, qui se trouvaient sous forme d'azotates, de chlorures, et parfois de sulfates, dans le mélange de terres salpêtrées et de cendres soumises au lessivage.

On assigne aux sels contenus dans la lessive des matériaux salpêtres, pris isolément, la composition moyenne que voici :

Azotate de potasse lo

Azotates terreux 70

Chlorure de sodium 1 5

Chlorures terreux (calcium, magnésium ) 5

Mais cette composition varie d'un échantillon à l'autre, et elle est modifiée par l'introduction des cendres.

C'est dans la dernière moitié du xvni® siècle que l'on proposa de traiter méthodiquement les eaux mères, après une première séparation de salpêtre, par du carbonate de potasse, employé en proportion exacte pour précipiter les terres et tout changer en sels alcalins. On reconnut aussi que le chlorure de potassium, qui peut résulter de la destruction des chlorures terreux, transforme en azotate de potasse les azotates de chaux et même de soude : propriété dont il est facile de tirer parti pour ménager une portion du carbonate de potasse.

12. Cependant la production du salpêtre en France luttait déjà avec difficulté contre l'importation du sel venu des Indes.

La masse des matériaux employés était énorme, comparée à l'exiguïté du rendement. Il fallait ménager le prix des transports, du combustible, de la maind'œuvre, le loyer des emplacements ; ce dernier d'autant plus onéreux qu'il était nécessaire d'avoir de grands espaces pour utiliser de nouveau les résidus dans la production du salpêtre, et de conserver les eaux mères pendant de longues semaines, afin d'en tirer toutes les portions cristallisables.

Aussi les salpêtriers tiraient-ils parti de tout, les derniers résidus étant employés comme engrais, les dernières eaux mères étant distillées avec de l'argile

pour obtenir de reau-forle, etc. Bref, c'était de plus en plus, suivant une expression du temps, a un métier de gagne-petit ». Le prix de i3 sous et demi par livre, fixé vers 179^, n'était pas regardé comme sufOsam* ment rémunérateur. Dans un Mémoire présenté par les salpêlriers en 1793, ils déclarent que le salpêtre vaudrait réellement 29 sous et demi la livre, si Ton abolissait tous leurs privilèges. Cette évaluation était sans doute fort exagérée; mais il n'en est pas moins vrai que l'industrie des salpêtriers ne pouvait subsister, sans des privilèges contraires à Tesprit nouveau. En 1 791, on proposa à l'Assemblée nationale d'abolir tous les privilèges et de s'en remettre à la liberté du commerce pour pourvoir la France de salpêtre à plus bas prix el avec moins d'entraves pour les citoyens.

13. Ces espérances, fondées sur les prévisions d'mi régime régulier et pacifique, allaient être renvcfsees par de terribles réalités. En 1792, la guerre éclatait de toutes parts, la France était bloquée, les ressources de l'Inde lui étaient interdites et il devenait nécessaire de tirer du sol national toute la poudre et tout le salpèvre nécessaires pour soutenir la lutte.

On revint aussitôt aux anciens errements et l'on fit un appel au concours volontaire de tous les citoyens, pour activer et accroître l'extraction d'une matière devenue indispensable à la défense nationale. Par un décret rendu le ï4 frimaire, l'an II de la République, tous les citoyens sont invités à lessiver eux-mêmes la surface de leurs caves, écuries, bergeries, pressoirs, celliers, remises, élables, etc. Les municipalités sont aussi invitées à former un atelier commun pour les lessivages et évaporations; des instructions sont publiées, des agents nommés pour diriger l'initiative des

( 3o) particuliers. Le prix du salpêtre récolté est fixé à 24 sous la livre. Ce prix fut bien dépassé dans les lieux où Ton procéda par voie administrative; on dit même que, dans certaines communes, le salpêtre revint Jusqu'à 200 livres (assignats).

14. Quoi qu*il en soit, le but fut atteint; la fête du Salpêtre célébra les premiers résultats obtenus. Bientôt il exista dans Paris soixante ateliers nouveaux, fabriquant chacun 800 livres par décade, sans préjudice des travaux continués par les anciens salpêtriers, qui subsistèrent à côté de l'organisation nouvelle. Dans la France entière, le même mouvement se produisit et porta le nombre des ateliers à six mille et la prodaction à 16 millions de livres, en une seule année; Tannée suivante la production fut de 5 millions de livres. Ces quantités n'étaient pas excessives, car elles devaient suffire à l'emploi des bouches à feu nouvellement fabriquées, au nombre de 12,000 en fer et de 7,000 en bronze, pour la seule année 1793. En même temps les méthodes de purification, devenues plus promptes et plus parfaites, permettaient d'abaisser, de 3o à 10 pour 100 le déchet du raffinage.

En l'an V, le prix du salpêtre brut était de 18 à 20 sous la livre. Une organisation unique réunit alors Tancienne régie et les nouveaux agents de la fabrication révolutionnaire; c'est l'origine de l'administration actuelle des poudres et salpêtres.

En i8i3, il existait seulement huit cents salpêtriers commissionnés et la production annuelle, dans la vaste étendue de l'empire français, s'élevait à 2 millions de kilogrammes, sur lesquels Paris fournissait un tiers, la Touraine, un dixième, les nitrières artificielles, un vingtième environ.

15. A la paix, le rétablissement du commerce avec les Indes orientales porta un premier coup à l'industrie des salpêtriers; cependant elle florissait encore pendant la Restauration. Mais l'affranchissement des colonies espagnoles eut pour résultat l'exploitation régulière des minerais d'azotate de soude du Chili et du Pérou. La concurrence ne larda pas à devenir impossible, malgré les primes accordées à l'industrie nationale; la suppression et la diminution de ces primes elles-mêmes ont fait disparaître, depuis i84o, les anciens salpêtriers. A grand'peine ai*je pu trouver quelques derniers survivants. Cependant il paraît que des particuliers continuent encore, en Champagne, à extraire et à livrer à la régie quelques milliers de kilogT^Linmes de salpêtre, obtenu dans des conditions de main-d'œuvre exceptionnelles.