CONCLUSIONS

§ i. — Objet du Chapitre.

Nous sommes parvenus au terme de noire ti\che; nous avons présenté une théorie générale des matières explosives, fondée sur la connaissance de leur métamorphose chimique et de la chaleur de formation des composés qui y concourent, c'est-à-dire entièrement déduite de la Thermochimie. Nous allons résumer les résultats fondamentaux de cette étude, tant au point de vue des notions d'ensemble que de la définition particulière des corps explosifs.

Cela fait, et pour mieux marquer le caractère et la portée de la nouvelle théorie, nous rappellerons les origines de la découverte des matières explosives, matières que l'antiquité n'avait jamais soupçonnées et dont l'emploi a joué un si grand rôle dans l'histoire de la civilisation; et nous dirons comment la lente évolution des notions pratiques, perfectionnées peu à peu par l'observation seule pendant cinq cents ans, a fait place, depuis moins d'un demisiècle, à un progrès soudain.

L'industrie, dans cet ordre comme dans beaucoup d'autres, a pris un essor inattendu, par suite des inventions théoriques de la Chimie organique : inventions qui ont permis de fabriquer à volonté une multitude de substances explosives inconnues jusque-là, et dont les propriétés varient à l'inflni.

Cependant l'empirisme demeurait à peu près le seul guide dans la prévision exacte des propriétés de chacune de ces substances» lorsque la Thermochimie est venue, il y a treize ans à peine, établir les principes généraux qui définissent les matières explosives nouvelles, d'après leur formule et leur chaleur de formation. Elle marque ainsi à la pratique les horizons que celle-ci peut espérer atteindre et elle lui fournit cette lumière des règles rationnelles, seules capables de lui permettre de prendre tout son développement.

328 LIVRE Iir. — FORCE DBS MATIERES EXPLOSIVES EN PARTICULIER.

C'est cette transformation de l'étude empirique des matières explosives en une science proprement dite, fondée, je le répète, sur la ïhermochimie, que je poursuis depuis 1870 et dont le présent Ouvrage est, dans l'état présent de nos connaissances, l'expression la plus avancée,

§ 2. — Résumé de l'OuTrage.

Première section. — Livre premier,

1. Le développement subit d'une force expansive considérable caractérise les matières explosives : par là, elles effectuent des travaux mécaniques énormes, travaux que l'industrie ne aurait accomplir autrement, si ce n'esta l'aide d'engins compliqués, volumineux, exigeant une main-d'œuvre et une dépense considérables. Par là aussi, le ressort des anciennes machines de guerre, fondées sur l'emploi du levier et des cordes tendues à bras d'homme, a été remplacé avec un avantage incomparable. £n effet, ces machines se sont simplifiées et réduites aux seuls récipients, destinés à loger la charge à côté des projectiles, en même temps que la portée et la puissance des nouvelles armes s'étendaient au delà de tous les rêves d'autrefois.

De tels effets mécaniques sont produits par l'acte de l'explosion et par la force vive des molécules gazeuses, et celte force vive même résulte des réactions chimiques; celles-ci déterminant, en effet, le volume des gaz, la quantité de chaleur et, par suite, la force explosive.

2. Deux ordres d'effets doivent être distingués ici : les uns, dus à la pression, les autres, au travail développé. Ainsi, la rupture des projectiles creux et la dislocation des roches résultent surtout de la pression; tandis que le déblaiement des matériaux, dans les mines, et la projection des projectiles, dans les armes,- représentent surtout le travail dû à la délente. Or la pression dépend à la fois de la nature des gaz formés, de leur volume et de leur température. Le travail, au contraire, dépend surtout' àfi la chaleur dégagée, laquelle mesure l'énergie potentielle de la«^matière explosive.

Le temps nécessaire à l'accomplissement et à la propagation des réactions chimiques joue un rôle essentiel dans les applications, comme l'indiquent déjà les mots de poudres brisantes^ poudres rapides et poudres lentes. Ces caractères variés ne dépendent pas seulement de la structure des poudres et de la nature des réactions; mais on peut observer avec une même matière explosive, prise sous une forme identique, des durées extrêmement inégales dans