ÀPPE5DICB. — ORIGIHBS DE LA POUDRE ET DES MATIÈRES EXPLOSIVES

Le feu grégeois ne disparut pas toul d'ua coup, à la façon d*un secret qiji se serait perdu, comme on le supposait naguère. Son usage s*est poursuivi jusqu'au XVI* siècle : il y figure alors dans les Traités de Pyrotechnie, sous le même nom et avec les mômes formules qu'au xiii* siècle. Mais cet agent, réputé si formidable à l'origine, avait cessé do frapperiez imaginations, en même temps que sa formule avait été connu de tous et qu'il devenait d'une pratique courante. Ses effets étaient d'ailleurs surpassés par ceux de la poudre de guerre, dont il avait été le précurseur. Il tomba peu à pou en désuétude, sans être cependant jamais tout à fait inconnu : sa composition s'étant perpétuée dans celle des matières incendiaires employées jusqu'à nos jours par Tartillerie, matières peu efficaces d'ailleurs, si l'on en compare les effets destructeurs à ceux des projectiles creux et des substances explosives nouvelles.

En effet, l'emploi de la poudre, une fois bien établi, ne fut pas limité à lancer des projectiles; les artilleurs se familiarisèrent de plus en plus avec l'explosion, dont le bruit seul mettait jadis les bataillons en fuite. Us apprirent à en régler les effets et l'appliquèrent dès le xv* siècle à faire sauter les bâtiments et à augmenter les effets des mines souterraines. Jadis on faisait écrouler les fortifications par l'embrasement des étais des galeries, percées sous les fondations: on trouva plus efficace de placer dans ces galeries des amas de poudre confinés, dont l'explosion déterminait la chute soudaine des murailles.

L'explosion fut encore utilisée dans la guerre sous une autre forme et appliquée aux anciens projectiles incendiaires. Au lieu d'y placer des compositions fusantes, destinées simplement à propager le feu, on eut l'idée de renforcer les parois du projectile et d'y enfermer de la poudre, en s'arrangeant pour que l'inflammation de celle-ci ne se produisit pas en même temps que celle de la poudre du canon destiné à lancer le projectile. De là la bombe et l'obus, dont l'explosion, reproduite au loin, augmente les effets destructeurs des boulets.

L'usage de la bombe, proposé au xvi' siècle, n'a pris une véritable importance qu'au XVI i* siècle, et cet engin n'a pas cessé d'être perfectionné, jusqu'à remplacer presque entièrement de nos jours les anciens boulets pleins.

C'est également vers la fin du xvii* siècle que l'industrie des mines osa se servir de la force explosive de la poudre, comme d'un moyen régulier pour abattre les rochers et déblayer les obstacles.

Jusque-là on avait eu recours seulement pour ces effets à la force des bras de l'homme, combinée avec l'action du feu, qui désagrège les rochers, et parfois de l'eau, versée ensuite sur la pierre incandescente, qui se brise par l'effet d'un brusque refroidissement : réactions utilisées encore aujourd'hui chez certaines populations sauvages des montagnes de l'Inde et auxquelles paraît se rapporter ce vers de Lucrèce :

DissiUuntqtie fcre ferventi saxa vapore;

ainsi que la vieille tradition des rochers des Alpes, fendus à Taide du vinaigre par Annibal :

Rii/jcs elissolvit aceto.

APPENDICB. — ORIGINES DB tÀ POUDRE ET DBS MATIÈRES EXPLOSIVES. 363

L'emploi de la poudre noire a fait oublier ces vieilles pratiques. C'est à sa puissance et à Ténergie plus grande encore des nouvelles matières explosives que sont dus les inunenses développements donnés dans notre siècle aux travaux des mines, des routes, des tunnels, des ports et des chemins de fer : travaux presque impraticables, en raison de leur coût et de leur difficulté, s'il avait fallu les exécuter comme autrefois à l'aide des bras humains. C'est la force des agents chimiques qui les accomplit aujourd'hui.

DU TOME SEœND.