CHAPITRE TI. — ORIGINE DES AZOTATES

la chaleur dégagée dans la nitrification de rammoniaque, aux dépens du carbonate de potasse dissous. Un tel excès est dû en grande partie à Toxydation du carbone ; il se retrouve probablement dans l'oxydation des autres matières organiques azotées.

L'acide cyanhydrique gazeux et la potasse étendue dégageraient i86c«', en fournissant un équivalent d'azotate de potasse.

Enfin le cyanhydrate d'ammoniaque dissous et la potasse absorbent i8 équivalents d'oxygène, pour se changer en azotate de potasse

C*AzH, AzIP et. 4- 2 K0él.-4- 180 = 2 AzO«Két. 4- C^O^ gaz -+-4H0

et dégagent -+- 279^»», 1; soit -+- i3g^\5 par équivalent d'azote.

Tous ces nombres l'emportent sur celui qui répond à l'oxydation de l'ammoniaque seule (-h 109) ; on est donc fondé à admettre que la nitrification est facilitée par l'oxydation simultanée du carbone contenu dans le principe organique.

§ 4. -- Sur la transformation de Tazote libre en composés azotés.

Première section. — Problème de la fixation de V azote

dans la nature.

1. C'est un problème depuis longtemps controversé que celui de la fixation de l'azote de l'air et de sa transformation en composés azotés, tels que les azotates ou les sels ammoniacaux dans le règne minéral, les alcalis, les amides, les composés albuminoïdes dans le règne végétal et animal. Un composé azoté d'un ordre quelconque étant formé, il est plus facile ensuite de le changer en un composé d'un autre ordre : nous nous|sommes occupé précisément de cette métamorphose dans les paragraphes précédents.

Mais il reste toujours le problème de la formation de ce composé initial : l'azote en effet ne se combine directement à aucun corps, à la température ordinaire et en dehors des conditions qui seront signalées tout à l'heure. D'autre part, les composés azotés naturels tendent sans cesse à se détruire, sous les influences diverses de la combustion lente ou rapide, de la fermentation^ de la putréfaction et même de la nutrition normale des animaux : influences qui tendent toutes en définitive à mettre l'azote en liberté. Il suit de là que les composés azotés naturels se détruisant sans cesse, sans jamais se reproduire, leur provision actuelle devrait diminuer continuellement.

Cest ainsi que les recherches méthodiques faites sur l'emploi des

engraiSy en agricuUure, n*onl guère révélé que des causes de destruction, sans établir avec certitude aucune cause générale de régénération : je dis aucune cause assez puissante pour expliquer Ja reproduction des composés azotés. Cependant la végétation se prolonge indéfiniment et sans languir, sur un même point du sol, toutes les fois qu'elle n'est pas surexcitée et rendue épuisante par l'industrie humaine: ce qui semble indiquer qu'il existe des causes lentes de reproduction des composés azotés; conditions suffisamment efficaces pour entretenir la végétation spontanée. Ce sont ces causes que nous allons rechercher.

2. Oxydations lentes. — Au point de vue purement chimique et dans les conditions naturelles, l'azote libre peut s'unir à l'oxygène dans certaines oxydations lentes. Il est incontestable, par exemple, que l'air maintenu pendant quelque temps en contact avec le phosphore renferme plusieurs millièmes de composés oxyazotiques : il suffit d'agiter cet air avec de l'eau de chaux ou de baryte, et d'évaporer celle-ci, pour obtenir de petites doses d'azotates. Môme dans les oxydations brusques, l'hydrogène et les gaz hydrocarbonés, en brûlant dans l'oxygène mêlé d'azote, fournissent quelques traces des acides oxygénés de l'azote.

3. Ozone. — Schônbein attribuait la première formation à l'action de l'ozone, formé par le phosphore, sur l'azote libre. L'ozone, disait-il, oxyde l'azote à froid, surtout en présence de l'eau ou des alcalis; sa formation dans l'atmosphère expliquerait la formation naturelle de l'acide azotique : ce qui ramènerait le problème de la formation de ce dernier à celle de l'ozone.

Mais cette théorie est tombée devant les expériences faites séparément par Carius et par moi-même (*), expériences desquelles il résulte que l'ozone pur n'oxyde en aucune façon l'oxygène. Les assertions de Schônbein, d'après lesquelles l'évaporation de l'eau en présence de l'azote suffirait pour déterminer la combinaison de ces deux corps et la formation de l'azotite d'ammoniaque, .ont été également trouvées erronées; l'auteur paraissant avoir négligé la préexistence de traces d'azotates dans les eaux sur lesquelles il opérait.

Il n'en est pas moins certain, je le répèle, que l'oxydation lente du phosphore et la combustion vive de l'hydrogène et des corps hydrocarbonés développent des composés nilreux. Mais ce sont là des

(') Annales de Chimie et de Physique, 5» série, t. Xll, p. t^(\o.