CHAPITRE YI. — ORIGINE DBS AZOTATES

aux précédents, a fourni en azole, sur looo parties :

Papier .' o,3o

Dexlrine i , i4

Toutes ces analyses concourent à établir qu'il y a fixation d'azote sur le papier et sur la dextrine, c'est-à-dire sur les principes immédiats non azotés des végétaux, sous l'influence de tensions électriques excessivement faibles.

Les effets, je le répète, ici sont provoqués par la différence de potentiel existant entre les deux pôles d'une pile formée par cinq éléments Leclanché : différence tout à fait comparable à celle de l'électricité atmosphérique, agissant à de petites distances du sol.

5. L'influence des moisissures, observées dans le cours des expériences, ne saurait être invoquée; car M. Boussingault a prouvé, par des analyses très précises {Annales de Chimie et de Physiquey 3* série, t. LXI, p. 363), que ces végétaux ne possèdent pas la propriété de fixer l'azote atmosphérique.

6. La lumière ne jouait aucun rôle dans les essais précédents, où la fixation de l'azote s'effectuait au sein d'une obscurité absolue. D'autres essais, exécutés dans des espaces transparents, ont montré d'ailleurs que la lumière n'entrave point la fixation électrique (le l'azote.

7. Les réactions que je viens de décrire sont déterminées par des tensions électriques très faibles et d'un ordre de grandeur tout à fait comparable à celles de l'électricité atmosphérique; ainsi qu'il résulte des mesures publiées par M. Thomson, par M. Mascart et par divers autres expérimentateurs.

8. Pour compléter la démonstration, j'ai cru utile de mettre en œuvre \ électricité atmosphérique elle-même. A cet effet, j'ai opéré au moyen de la différence de potentiel existant entre le sol et une couche d'air située à 2"» au-dessus, dans le jardin de l'Observatoire de Montsouris.

Voici les résultats que j'ai obtenus, pendant des expériences qui ontduré du 29 juillet au 5 octobre 1876, c'est-à-dire un peu plus de deux mois; la tension électrique moyenne ayant été celle de 3-J- éléments Daniell environ, et ayant oscillé en valeur absolue depuis -i- 60 Daniell jusqu'à — 180 Daniell environ, dans mes appareils.

Dans tous les tubes sans exception, qu'ils continssent de l'azote pur ou de l'air ordinaire, qu'ils fussent clos hermétiquement ou en

libre communication avec l'atmosphère, Tazole s'est fixé sur la matière organique (papier ou dextrine), en formant un composé amidé, que la chaux sodée décompose vers Soo® à 400®, avec régénération d'ammoniaque.

Ëst-ii besoin de dire que les mêmes matières, laissées librement en contact avec l'atmosphère d'une salle isolée de mon laboratoire, n'ont pas donné le moindre signe de la fixation de l'azote?

La dose d'azote ainsi Vwée sous l'influence de l'électricité atmosphérique est d'ailleurs très faible dans chaque tube; ce qui s'explique à la fois par la petitesse du poids de la matière organique (quelques centigrammes), par la lenteur des réactions, enfin par le peu d'étendue des surfaces influencées (* ).

Cependant, comme le nombre des tubes susceptibles d'être disposés dans le même circuit pourrait assurément être très multiplié, sans restreindre les effets électriques, non plus que les effets chimiques qui en dérivent, on voit que la quantité d'azote susceptible d'être fixée sur une surface recouverte de matières organiques, au bout d'un temps convenable, est susceptible d'ê.tre rendue considérable, sans faire intervenir une source de fixation autre que la différence naturelle de potentiel entre le sol et les couches d'air situées 2°* plus haut.

On se trouve ainsi dans des conditions analogues à celles de la végétation, agrandies dans le rapport qui existe entre la distance (lu tube d'écoulement de l'appareil Thomson au sol et la distance des deux armatures de mes tubes. ,

9. Deux de mes essais permettent même de pousser plus loin la démonstration. En effet, le papier humide contenu dans deux tubes (azote avec armature d'argent dans le tube intérieur, air avec armature de.platine dans l'espace annulaire) s'est trouvé recouvert de taches verdàtres, formées par des algues microscopiques, à filaments fins, entrelacés et recouverts de fructifications. Elles tiraient sans doute leur origine de quelques germes, introduits accidentellement avant la clôture des tubes. Or, dans ces deux tubes, il y a eu une fixation d'azote notablement plus forte que

(*) Je n'ai trouvé aucune trace d'acide azotique, soit dans Teau qui avait été en contact avec les matières organiques, soit dans des tubes spéciaux, renfermant uni> quement de l'air et de l'eau et soumis simultanément à l'influence de l'électricité atmosphérique.

. L'effluve, dans ces conditions de faible tension, ne parait donc pas déterminer l'union de l'azote avec l'oxygène, pour former Tacide azotique.