CHAPITRE YI. — ORIGINE DES AZOTATES

dans les tubes privés de végétaux. Dans le tube à azote surtout, les gaz avaient pris une odeur aigrelette et légèrement fétide, analogue à celle de certaines fermentations, et la fixation d'azote était beaucoup plus grande que dans aucun des autres.

10. Il résulte de ces faits que la fixation de Tazote dans la nature, fixation indispensable pour la formation des azotates, aussi bien que pour le développement des végétaux, peut avoir lieu d'une manière directe et dans des conditions atmosphériques normales: sans être corrélative d'une manière nécessaire, ni de la formation de l'ozone, ni de la production préalable de l'ammoniaque ou des composés nitreux; celte dernière production n'ayant lieu qu'avec le concours de tensions orageuses et exceptionnelles.

On sait cependant qu'en opérant dans un espace clos, M. Boussingault, dont on connaît toute Thabileté, n'a pas réussi à constater l'absorption de l'azote libre. Mais l'électricité atmosphérique à faible tension n'agissait pas dans ces essais in vitro, où le potentiel est le même sur tous les points intérieurs de l'appareil, et son intervention me semble de nature à modifier les conclusions du savant auteur.

11. L'ensemble de mes expériences met en évidence Tinfluence d'une nouvelle cause naturelle, influence des plus considérables sur la végétation. Jusqu'à ce jour, lorsqu'on s'est préoccupé de l'électricité atmosphérique en Agriculture, ce n'a guère été que pour s'attacher à ses manifestations lumineuses et violentes, telles que la foudre et les éclairs. L'action même dans la 'nature de ces grandes tensions qui déterminent la formation des composés nitreux par influence n'avait, je crois, guère été mise en question avant mes* propres essais (p. 319). Dans toute hypothèse, on avait envisagé uniquement la formation des acides azotique, azoteux et de l'azotate d'ammoniaque. Il n'y a pas eu jusqu'à présent, je le répète et j'y insiste, d'autre doctrine relative à l'influence de l'électricité atmosphérique, en tant que propre à devenir l'origine éloignée et indirecte de la fixation de l'azote sur les végétaux. Avant les expériences qui viennent d'être décrites, on n'avait aucune idée des réactions directes qui peuvent s'exercer entre les végétaux et l'azote atmosphérique, sous l'influence des faibles tensions électriques.

La mise en activité de l'azote sous ces faibles tensions offre au contraire un grand intérêt et ce sont elles qui paraissent les plus efficaces, la petitesse des effets étant compensée par leur durée

344 LITRE II. — THERMOGHIXIB DES COMPOSfiS EXPLOSIFS.

et par rimmensité des surfaces influencées. Il s'agit d'une action toute nouvelle, absolument ignorée jusqu'alors, laquelle fonctionne incessamment sous le ciel le plus serein, pour déterminer une fixation directe de Tazote sur les principes des tissus végétaux. Dans l'étude des causes naturelles capables d'agir sur la fertilité du sol el sur la végétation, causes que l'on cherche à définir par les observations météorologiques, il conviendra désormais, non seulement de tenir compte des actions lumineuses ou calorifiques, mais aussi de faire intervenir l'étal électrique de l'atmosphère.

12. Précisons davantage le caractère de ces réactions dans la nature. Envisagées en un lieu donné et sur une petite surface, elles ne sauraient être, certes, que très limitées. Autrement les matières humiques du sol devraient s'enrichir rapidement en azote ; tandis que la régénération des matières azotées naturelles, épuisées par la culture, est, au contraire, comme on le sait, excessivement lente.

Mais cette régénération est incontestable, car on ne peut expliquer autrement la fertilité indéfinie des sols qui ne reçoivent aucun engrais, tels que les prairies des hautes montagnes, étudiées par M. Truchot en Auvergne {Annales agronomiques^ t. I, p. 549 et 55o; 1875).

Je rappellerai, en outre, que MM. Lawes et Gilbert, dans leurs célèbres expériences agricoles de Rothamsted, arrivent à cette conclusion : que l'azote de certaines récoltes de légumineuses surpasse la somme de Tazote contenu dans la semence, dans le sol, dans les engrais, même en y ajoutant l'azote fourni par l'atmosphère sous les formes connues d'azotates et de sels ammoniacaux^ résultat d'autant plus remarquable qu'une portion de l'azote combiné s'élimine d'autre parla l'étatlibre, pendant les transformations naturelles des produits végétaux. On observe donc seulement la différence entre ces deux effets, c'est-à-dire que la fixation réelle de l'azote est beaucoup plus considérable que la fixation apparente. Dans la plupart des cas, elle doit être masquée parles causes de déperdition.

Les auteurs précités ont conclu de leurs observations qu'il devait exister dans la végétation quelque source d'azote, capable d'expliquer l'origine de la masse considérable d'azote combiné, qui se rencontre actuellement à la surface du globe. Mais cette source était demeurée jusqu'à présent inconnue. Or, c'est précisément cette source inconnue d'azote qui me paraît établie dans mes expériences sur les réactions chimiques provoquées par Télectricité à faible tension, et spécialement par l'électricité atmosphérique.