CHAPITRE Y. — DCRÉE DES RÉACTIONS EXPLOSIVES

9. L'étude des nouvelles matières explosives a conduit en effet à pénétrer plus avant dans la connaissance du mode de propagation do la réaction chimique, au sein d'une masse en combustion ; et elle a modifié profondément les idées que Ton s'était faites sur cette question. Autrefois, lorsque la poudre noire était le seul explosif connu, on se préoccupait seulement île Tenflammer, les effets de l'explosion consécutive ne paraissant pas dépendre du procédé d'inflammation. Mais la nitroglycérine et la poudre-coton ont manifesté à cet égard une diversité singulière.

10. Pour les bien concevoir, il est nécessaire de parler d'abord des phénomènes du choc et des autres causes analogues, capables de produire la déflagration.

Le choc ne saurait guère provoquer par lui-même la décomposition d'une substance qui absorbe de la chaleur; à moins de recourir à des masses colossales, animées de forces vives énormes, et concentrant toute leur action sur une très petite quantité de matière : ce qu'il n'est pas facile de réaliser. Par exemple, la force vive d'un poids de lôSo'^s, tombant de i™ de hauteur, serait nécessaire pour décomposer un gramme d'eau; en supposant qu'on pût transmettre à un gramme d'eau, par quelque artifice, la totalité de cette force vive.

Au contraire, si la décomposition de la substance dégage de la chaleur, on conçoit qu'une force vive limitée puisse suffire pour la provoquer; à la condition d'être appliquée tout entière à une très petite quantité de matière, dont elle élève la température jusqu'au degré voulu pour déterminer la réaction.

Ainsi, quelques coups de marteau violemment assénés sur du chlorate de potasse en poudre, enveloppé dans une feuille rie platine et posé sur une enclume, suffisent pour donner lieu à la formation de traces très sensibles de chlorure de potassium; tandis que le sulfate de potasse ne manifeste aucun indice de décomposition, dans les mêmes conditions. Mais aussi la décomposition du sulfate de potasse en sulfure de potassium et oxygène absorbe de la chaleur, tandis que la décomposition du chlorate de potasse en chlorure de potassium dégage de la chaleur (iiooo*^** pour C10«K).

11. Cette condition ne suffit pourtant pas pour que le choc provoque une détonation. 11 est encore nécessaire que la force vive développée par la décomposition des premières portions puisse se communiquer aux parties voisines, de façon à délerminer de proche

88 LIVRE I. — PRnraPBs généraux.

en proche la décomposition de toute la masse. La circonstance la plus favorable est évidemment celle où les particules de la matière explosive sont en mouvement el animées d'une force vive telle, que leur arrêt subit transforme celle-ci en chaleur au sein de la matière elle-môme. Celle-ci se trouve ainsi échauffée d'une manière uniforme et subite : si la température convenable est atteinte, l'explosion se produit aussitôt. De telles conditions peuvent se trouver réalisées, lors de l'arrêt brusque d'un obus chargé de dynamite el qui rencontre une surface résistante {voir p. 79). Dans un sens opposé, on peut observer que le choc du marteau, qui suffit à peine pour réaliser sur quelques points isolés les conditions favorables avec le chlorate de potasse pur, est au contraire très efficace avec la nitroglycérine. Il suffit même de la chute d'un poids de 4^«,7, tombant de o°',25 de hauteur sur une goutte de nitroglycérine, occupant une surface de 2"ï, pour déterminer l'explosion de cette substance (*).

Au contraire, la nitroglycérine mélangée avec une terre siliceuse constitue la dynamite, substance très peu sensible au choc, parce que la structure poreuse et cellulaire de la silice s'oppose à la communication immédiate el locale de la force vive à une très petite dose de nitroglycérine, envisagée séparément du reste.

II y a plus : l'explosion de la poudre noire fait détoner la nitroglycérine; tandis qu'elle n'entraîne pas l'explosion de la dynamite, du moins à l'air libre et avec de faibles charges.

Mais cette inertie disparaît sous l'influence de certains chocs, particulièrement violents, tels que celui du fulminate de mercure. Aussi l'explosion de la nitroglycérine est-elle très différente, suivant qu'elle est pure, ou mélangée avec un autre corps; suivant que l'on opère par simple choc, par le contact d'un corps en ignition faible, ou en ignition vive ; ou encore à l'aide d'une fusée ordinaire; ou bien enfin par le contact d'une forte amorce au fulminate de mercure.

§ 6. — Multiplicité des modes de combustion.

1. Selon le procédé employé pour la mise de feu, la dynamite peut se décomposer tranquillement et sans flamme; ou bien brûler avec vivacité ; ou bien donner lieu à une explosion proprement

(') Co. GiRAKD, MiLLOT et \oGT {Comptes rendus des séances de l'Académie des Sciences f t. LX\Ï, p. 691 ).