ROLE DE LA SCIENCE DANS L ENSEIGNEMENT
expressions françaises exactement correspondantes à celles de la langue traduite, est un excellent exercice.
Dans les lignes qui suivent, je ne combats donc pas au fonds l'étude des langues anciennes, je proteste seulement contre ceux qui ne voudraient pas. dans l'enseigûement, faire la place aux sciences, la large place à laquelle elles ont droit.
On oppose, ai-je dit, l'enseignement désintéressé à l'enseignement utilitaire, et l'on considère comme exclusivement utilitaires les études scientifiques.
Que signifie donc le mot désintéressé. L'étude des langues mortes est désintéressé, puisqu'on ne les parle plus. Mais celui qui apprend l'anglais, langue tout à fait vivante, pour lire les œuvres de Shakespeare, mort depuis longtemps, est-il donc moins désintéressé que le latiniste apprenant le latin pour lire Virgile. On peut avoir un but désintéressé en étudiant des choses tout à fait pratiques. On peut étudier les machines à vapeur, par curiosité, pour voir comment elles fonctionnent, sans avoir l'intention de faire un mécanicien. Tous les traités de physique indiquent les appareils employés en télégraphie, et cependant ils ne s'adressent pas exclusivement aux futurs télégraphistes.
L'étude même des choses pratiques peut donc être désintéressée, et la science ne contient pas que des
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questions ayant des applications pratiques. Weierstrass, ou Soplius Lie, étudiant par exemple les surfaces minima, n'avaient certainement pas un but utilitaire, cette question très difficile n'ayant pas, que je sache, d'application industrielle.
Le but de l'enseignement scientifique est double.
En premier lieu, il apprend à bien raisonner, donne à l'esprit plus de précision, plus de justesse, enseigne à ne pas se contenter de formules toutes faites, à ne pas prendre le vraisemblable pour le vrai, à distinguer ce qui est certain de ce qui est très probable, à ne pas confondre une démonstration faite selon les règles de la logique avec un bel effet d'éloquence.
La résolution de questions pour lesquelles il n'existe pas de règle certaine, comme sont de nombreux problèmes de géométrie élémentaire, donne à l'esprit la sagacité^ aptitude à percevoir au milieu d'un grand nombre de principes généraux, quel est celui dont l'emploi doit nous conduire à la solution demandée.
En second lieu, la science nous fait connaître l'univers, non pas sans doute dans son ensemble, nous n'en sommes pas encore là, mais dans ses différentes parties. Les nombreux phénomènes que l'observation nous fait connaître, ceux, plus nombreux en-
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core, que notre expérience peut produire, ne sont pas isolés les uns des autres. Ils sont reliés par des liens secrets. Ces liens, ce sont les lois mathématiques qui les régissent. La science, en nous faisant connaître ces lois, nous fait pénétrer dans la connaissance des choses aussi loin que cela nous est possible.
Etudions donc les sciences, étudions-les pour le bon exercice de logique qu'elles nous fournissent, étudions-les parce qu'elles soulèvent un coin du rideau qui nous cache la nature des choses, étudions-les, même pour leurs applications pratiques. Etudions-les pour savoir comment fonctionne le tramway électrique qui, dans les villes, abrège notre chemin, pour connaître le mécanisme de la puissante locomotive qui nous fait franchir en si peu de temps des distances considérables, pour avoir l'explication du téléphone, du télégraphe, de toutes ces applications merveilleuses, si bien passées daas nos mœurs que nous les trouvons toutes naturelles.
