I. Nom iadigëne des chutes Victoria

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là un de ses bras, et, à Fentrée de la vallée, s'élargissant comme un lac. Le coup d'œil est étrange, mais pas aussi désagréable que je l'aurais cru. Le riche tapis de verdure rachète un peu la monotonie du paysage. On se croirait facilement en Hollande, si on pouvait découvrir au moins un clocher et un moulin à vent au milieu d'un village d'une propreté proverbiale. Les inondations annuelles ont déjà commencé et envaliissent les parties basses de la plaine. Nous quittons donc le fleuve, et rien n'est ciu'ieux comme de voir nos canots glissant siu* l'herbe et d'entendre nos gens demander aux passants quel est le chemin qui conduit maintenant à la capitale.

Mais, doucement. Ce n'est pas ainsi, clandestinement, que l'on pénètre dans la vallée desba-Rotsi. Un soir, les chefs, s'entourant de toutes les formes possibles de l'oificialité, viennent me voir. S'adressant à Aaron, qui était à mon côté, ils comptent sur lui comme mo-Souto pour m'expliquer l'aflaire importante qui les amène. « Il y a, dans le voisinage, le tombeau de Ngouana-Slbinyï, l'un des plus anciens rois du pays. Personne ne passe sans y faire un pèlerinage et y déposer une offrande de perles blanches ou un morceau de calicot de la même couleur. Tous les voyageurs, même les blancs, se soumettent à cette coutume nationale et sacrée; ils comptent que nous nous y conformerons aussi, et déclarent que, vu mon âge, ils accepteront un compromis et iront euxmêmes déposer mon offrande sur le tombeau de Ngouana-Mbinvi. » On devine facilement ma réponse. Les chefs, voyant qu'ils n'avaient rien à gagner, nous prédirent toutes sortes de malheurs, dont notre entêtement nous rendait seuls responsables. Le lendemain, tout notre monde était morne et silencieux, et ils éclatèrent en invectives quand nous passâmes à distance devant le tombeau du vieux roi. Mais le soir, au bivouac, grâce à une grande abondance de viande, de maïs vert et de lait caillé que des chefs hospitaliers nous avaient donnés, tout le monde avait oublié le tombeau de Ngouana-Mbinyi, et chacun avait repris sa gaieté habituelle.

Que je remarque en passant que la vallée est parsemée de ces tombeaiLx des rois des ba-Rotsi. On les reconnaît de loin aux magnifiques bosquets d'arbres toujours verts qui les ombragent. Des chefs, avec un certain noml)re de gens, vivent là et entretiennent ces tombeaux avec beaucoup de soin. Le roi régnant, seul, avec son Gamhella ou premier ministre, a le droit d'entrer dans l'enceinte sacrée, formée de belles et fortes nattes de roseaux. Du reste, le roi mort depuis des générations est traité avec autant de

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déférence que s'il vivait et régnait encore. On lui fait des libations de lait et de miel, des offrandes de verroterie et de calicot blanc. On prend congé de lui avant de se mettre en voyage, on vient au retour le saluer et lui conter les nouvelles. Voilà donc pour nous ini puissant levier pour prêcher la résurrection des morts et la vie éternelle. C'est une des nombreuses questions qu'il sera intéressant d'étudier au point de vue scientifique comme au point de vue missionnaire.

Le 5 janvier nous arrivons à Nalolo, la seconde capitale du royaume, celle de Khosi éa Mosali, la reine. C'est une ancienne coutume des peuplades de ces régions, à laquelle Sébétoane a donné une vigueur toute nouvelle, en plaçant sa fille Ma-Mochésane comme reine au pays des ba-Rotsi. J'aurai un jour, je l'espère, l'occasion ^e vous parler avec plus de loisir des attributions de ce personnage important. Qu'il me suffise aujourd'hui de vous faire faire connaissance avec Maîbiba. C'est une femme qui a passé la première jeunesse. Elle est aimable, gracieuse, intelligente et causeuse. Sa dignité ne lui est pas un fardeau. Elle siège au lékhoihla avec beaucoup de grâce, et traite les affaires entourée de ses conseillers. Aucun d'eux n'a le droit de s'asseoir sur un siège en sa présence, pas même son mari, qui porte le titre de Mokoné'Tonngay le gendre de la nation, mais qui cède le pas aux principaux conseillers. Tout le monde lui adresse la salutation royale, en criant à distance et debout : Taou-touna! — le gros lion, le lion mâle proprement.

Maîbiba nous reçut avec la plus grande affabilité. Après s'être remise d'un peu de gêne bien naturelle, elle nous fit toutes sortes de questions sur les pays d'où nous venons et sur l'objet de notre mission. Elle nous pressa de rester le lendemain pour faire plus ample connaissance et parler à ses gens de l'Evangile de paix que nous apportons. Elle m'écoutait avec un intérêt intense mêlé de surprise, quand je lui parlais de la souveraineté de Dieu, et de ses devoirs, à elle, envers Lui et envers la nation. « Notre pays, remarqua-t-elle avec mélancolie, est un pays de sang; les rois et les chefs s'y succèdent comme des ombres. On ne les laisse pas vieillir. Si vous revenez dans quelques mois, nous trouverez-vous encore au pouvoir? Après tout, les ma-Khalaka sont à envier (les serfs et les esclaves); les révolutions ne les atteignent pas. — Ah! ajouta-t-elle en soupirant et en s'adressant à ses conseillers, Robosi n'est plus roi, et il a tout perdu, mais s'il a été recueilK par des gens comme ceux-ci, il peut s'estimer heureux, il n'a rien à regretter. »

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Comment se défendre d'un sentiment de pitié en présence d'une personne comme Maïbiba qui a toujours — et elle le sait — suspendue sur sa tête l'épée de Damoclès? Toute la nation s'accorde à louer les belles qualjtés de Maïbiba, son affabilité, son horreur du sang, son intelligence des affaires, son hospitalité princière. Ce n'est pas nous qui les contredirons, car, malgré la famine qui désole la vallée, nous avons eu Tabondance au camp, outre le bœuf de rigueur. La reine avait tant à cœur le succès de notre voyage qu'elle expédia immédiatement, à notre insu, un message confidentiel au roi son frère, et se proposa de se rendre elle-même auprès de lui. De tous les chefs, c'est la seule personne qui se soit sérieusement enquise du pillage de nos marchandises à Séchéké, et qui l'ait déploré. Tout ce qu'on dit de cette intéressante personne, et que j'ai moi-même obser>^é, me remplit d'estime pour elle. On voudrait la voir investie du pouvoir suprême, et alors il y aurait de l'espoir pour ce malheureiDc pays.

Je désirais extrêmement prendre son portrait. Mais elle ne se souciait pas trop d'être exhibée comme les chefs de Séchéké dont les portraits, à première vue, ne l'effrayèrent pas peu. C'est du reste la seule qui ne se soit pas montrée disposée à s'asseoir devant ma chambre noire si mystérieuse. Dans tous les villages on venait en foule. 11 fallait dix fois le jour recommencer l'exhibition des photographies, et entendre les mêmes remarques et les mêmes éclats de rire. Puis c'était le « soleil » que j'avais dans ma poche (luie montre), ensuite le portrait de ma femme que je porte dans un médaillon. Pensez, un homme qui aime sa femme au point de voyager avec son portrait ! Et puis c'était mon miroir que les jeunes femmes n'oubliaient jamais, car ces dames noires aussi ont une petite dose de vanité. Elles se croient belles, très belles même, et elles ne pensent pas précisément que la race blanche ait le monopole de l'esthétique. Une vieille femme, qui ne pouvait pas croire que tout mon corps fût blanc comme ma figure, s'écria, à la vue de mes bras mis à nu, avec un accent de compassion qui me toucha : « Est-il possible ! il est comme un enfant ({ui vient de naître * ! »

A partir de Nalolo, un jour de voyage encore, et le lendemain nous arrivons à Léalouyi. Ma première impression est de celles (ju'on voudrait oublier. Décidément la guerre, la guerre civile surtout, rend les hommes fous; elle en fait des bêtes féroces. De la belle ville indigène de Robosi, il ne reste plus que deux grandes