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ai que la plume de Séajika se rouille, m'euvoyait lettres sur lettres pour me deinander des détails et des explications sur la fête. Je crois qu'au fond il ne se souciait pas beaucoup de venir assister au baptême d'un mo-Toka, un esclave. Les circonstances Taidèrent ; les affaires politiques s'embrouillaient, et puis un corps, d'armée revenait d'une expédition au Lékhoakhoa; elle mourait de faim, il fallait la débander, mais tout d'abord l'exorciser et la purifier, ce qui n'est que du ressort du roi. — Donc, celui-ci ne pouvait pas, « à son grand regret», être présent à la fête. — Nous sentîmes davantage l'absence de Karound)a et de Séajika, qui suivirent servilement le roi à ces cérémonies païennes.

Le jour même, dans notre voisinage, mourut une femme d'une parenté très étendue dans les environs. — Donc, personne ne put venir, pas même nos auditeurs habituels. De sorte que la congrégation réunie ce jour-là fut plus petite que de coutume. Mais le Seigneur fut avec nous, et notre fête fut douce et bénie. Je fis une prédication d'appel, adressée particulièrement aux jeunes gens de notre école et de notre maison. — Ngouana-Ngombé parla sous l'empire d'une émotion mal contenue et que justifiait assez la nouveauté de la circonstance. — C'est à ses taka, aux jeunes gens de son âge, qu'il s'adressa particulièrement, après avoir fait une fois encore le récit de sa conversion et une touchante profession de foi. En terminant, il disait : « Et vous, mes amis, pourquoi ne vous convertissez-vous pas? Vous dites qu'il n'est pas convenable que vous devanciez vos maîtres, que vous voulez jouir de la jeunesse et prendre plusieurs femmes. Vous avez peur aussi, car les choses de Dieu sont encore pour nous un abîme inconnu. Aussi, vous faites de moi un njoko, un singe. Vous dites : « Atten- <( dons ! voyons d'abord où Ngouana-Ngombé va tomber, sur un « tapis d'herbe verte ou parmi les épines. » C'est ce que font les babouins. Quand ils vont à la curée et découvrent un endroit qui promet, ils y jettent un de leurs petits, pour voir s'il n'y a ni guêpes, ni piège. Si l'enfant est mordu, piqué, attaqué, s'il lui arrive quelque malheur, ils l'abandonnent à son sort et se sauvent à toutes jambes. Si, au contraire, il trouve la paix et l'abondance, ils s'élancent sur lui, le chassent et accaparent le butin'. J'ignore moi-même jusqu'à quel point je puis répondre de l'avenir, mais

I. Nous avons demandé plus tard à Ngouana-Ngombé quelques explications sur ce trait d*histoirc naturelle, si nouveau pour nous. Il nous dit qu'ayant été élevé dans les bois, ses parents lui avaient souvent Tait observer la chose, mais que, du reste, le fait est si généralement connu |>armi ceux qui habitent les forêts, qu'il est passé en proverbe. On dit : « Ils font de cet homme un njoko ! » L'équivalent en frant^ais ne me vient pas à l'esprit maintenant. (î'est à peu près : d Ils lui fon tirer les marrons du feu. »

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ce que je dis, c'est ceci : j'étais un pécheur, un grand pécheur, et Jésus m'a sauvé. Je suis à hii. »

M. Ad. Jalla, dans une allocution d'un sessouto très correct, lui a souhaité la bienvenue dans l'Eglise comme à un frère; une -expression qui sonnait étrangement aux oreilles de nos Zambéziens. Il le fit avec cœur, d'une manière très touchante et pleine d'à-propos. Lui-même était ému. Je posai ensuite les questions, un peu modifiées, en usage au Lessouto et auxquelles Ngouana- Ngombé, debout devant l'assemblée, répondit d'une voix ferme et distincte; puis, s'agenouillant, le cher garçon, il reçut, avec le nom d'André, le sceau du baptême.

A un second service, M. Ad. Jalla fit aussi un appel impressif. L'après-midi, vers le soir, nous eûmes, pour la première fois à l'église, la Cène du Seigneur. C'était un témoignage public que j'avais cru nécessaire, mais qui nous a beaucoup coûté. Ce fut pourtant un moment solennel et béni. J'avais pris la précaution de faire vider les premiers bancs et, malgré nos appréhensions, tout se passa avec ordre et dans le plus grand silence. Oh ! si Ton savait quelle cruelle épreuve est la moquerie, et combien il est difficile de l'affronter! Et, dans cet art, nos Zambéziens sont passés maîtres. Nous venions de recevoir de M"** Gonin, la veuve d'un de mes anciens condisciples et amis, pasteur à Brighton, le beau service de communion dont il s'était servi dans son église, et que M"* donin m'avait envoyé comme un pieux souvenir. Cette circonstance ajoutait à la cérémonie, poiu* moi personnellement, un élément de plus d'intérêt et d'émotion. Comme je l'ai dit, Ngouana-Ngombé a pris le nom d'André. Il y tenait parce que, disait-il, « c'est celui qui, le premier, a suivi Jésus ». De tous nos jeunes gens, Litia parut le plus impressionné. « Que tu es donc heureux, dit-il à son ami en sortant de l'église, que tu esheiu^eux, toi! » — «Et pourquoi ne le serais-tu pas aussi?» lui répondit celui-ci.

Pendant que nous étions ainsi en fête dans l'église, nous passions par des agitations politi(iues et des temps de gi^ande anxiété. Vous savez la formation de la grande Compagnie du Sud de l'Afrique. Elle a reçu du gouvernement britannique une charte qui en fait une puissance comme celle de la fameuse Compagnie des Indes. Elle a déjà étendu son protectorat siu* le pays des ma- Tébélé. Elle envoyait aussi une expédition pour traiter avec Léwanika, et qui devait ensuite se rendre chez Msidi (Mosili), où travaille notre frère Arnot, et de là gagner le lac Nyassa et l'embouchure du Zambèze. Cette expédition, pour une raison ou pour

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une autre, se démembra en arrivant au Zambèze, et son chef seul, M. Lochner, avec un domestique, atteifjnit la Vallée, malade et dénué de tout. Lui offrir l'hospitalité à Séfoula, c'était un devoir qui s'imposait. M. Lochner est, probablement, plus fait pour la vie des camps que pour la diplomatie. Son arrivée dans le pays fut le signal, ou l'occasion, de menées et d'intrigues incroyables. Des (jens malintentionnés répandirent le bruit, dans la province de Séchéké, que les missionnaires — cela me visait droit au front, moi — avaient déjà induit Léwanika à vendre une partie de son pays, et qu'ils s'apprêtaient eux-mêmes à vendre le reste. Cela courut comme le feu d'une prairie. Les soupçons — c'est le faible du caractère indigène — et le mécontentement général, celui des chefs en particulier, furent excités, attisés à tel point que nous pouvions nous attendre à tout, même à une révolution, à être nous-mêmes maltraités et expulsés du pays. Les chefs de Séchéké parlaient haut. Des messagers secrets, car rien ne se fait ouvertement ici, se succédaient sans cesse à Léalouyi, et tout présageait une opposition violente. Au milieu de toutes ces intrigues, le pauvre Léwanika, par moments, semblait tout éperdu. M. Lochner lui-même, dès l'abord mal conseillé, croyait de bonne politique de semer ses présents avec largesse. Les ba-Rotsi acceptaient tout avec empressement, riaient sous cape, et, derrière son dos, se moquaient de lui en disant : « Le simple homme, nous le comprenons, il essaie de se tailler un chemin dans notre jungle ! »

Le roi lui-même, excité et aigri, ne se montrait pas sous le meilleur jour, et ses rapports avec M. Lochner menacèrent plus d'une fois de se brouiller tout à fait. Je dus, à mon tour, parler haut et menacer le roi de me laver les mains de ses affaires, s'il ne les traitait pas avec plus de dignité et de droiture. Je lui donnais en même temps des conseils. Ces conseils, il les suivit. Il sentit, comme il le dit lui-même, qu'ils venaient de son meilleur ami. Il offrit au représentant de la compagnie, comme présent de bienvenue, quatorze bœufs de boucherie, refusa en même temps, avec politesse, les présents assez considérables que celui-(*i le pressait d'accepter, et le pria d'attendre jusqu'à ce que les affaires fussent traitées. C'était sage de sa part. En même temps il vint à Séfoula, avec Mokouaé et bon nombre des principaux chefs, passer quelques jours, à l'invitation de M. Lochner, sous prétexte d'assister à une fête que celui-ci, en vrai Anglais, voulait donner en l'honneur de la reine d'Angleterre. Le 24 niai était passé ; nous étions au commencement de juin. Peu importe, M. Lochner tua trois ou quatre bœufs, et, le soir, après ma petite séance de lan-

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terne magique en l'honneur de la visite des autorités du pays, il nous donna le spectacle de feux d'artifice, A la première fusée il y eut une commotion générale, et je commençais à craindre une débâcle et des accidents. Mais le calme se rétablit vite, et chaque fusée, chaque chandelle romaine, chaque feu de Bengale, tous plus merveilleux les uns que les autres, fut salué d'exclamations mal contenues, d'étonnement mêlé de stupeur.

On le comprend, le vrai but de la visite du roi était plus sérieux. Il s'agissait, pour lui et ses conseillers, avant la grande assemblée nationale qui allait être convoquée, de bien s'éclairer sur la question palpitante du jour. Je le désirais non moins qu'eux, et pour cela j'avais traduit par écrit tous les documents.

Le 20 juin, le pays étant submergé, les canots du roi vinrent nous chercher, M. Ad. Jalla et moi. — M. Lochner, à ma suggestion, nous avait devancés de quelques jours. Il importait d'éviter tout ce qui pouvait, aux yeux des natifs, nous identifier avec sa mission. Le pitso, ou assemblée nationale, et le conseil des chefs durèrent cinq jours, et cinq jours bien remplis. Nous nous attachâmes, M. Jalla et moi, à bien mettre l'accent sur le caractère définitif et perpétuel de la concession, sous certaines conditions. Tant dans l'assemblée de la nation que dans le conseil des chefs, je m'appliquai à bien définir la différence entre la concession de l'an dernier, qui a passé aux mains de la Compagnie, et celle dont il s'agissait maintenant. Je tançai vertement, avec toute l'autorité qui m'appartient, les ( hefs de Séchéké qui étaient présents, le roi lui-même et ses conseillers, qui prêtent l'oreille au premier venu quand il s'agit des affaires de la nation. J'en avais le droit. Quand je protestai de ma nationalité et de mon désintéressement dans ces transactions, on me répondit de divers côtés: «Oui, oui, nous le savons, tu n'es pas Anglais, tu es Français, tu es notre morouti, notre père, et tu veilles sur nos intérêts. » Je les exhortai à ne pas accepter et à ne pas rejeter aveuglément les propositions qui leur étaient faites, mais à faire à M. Lochner et à moimême toutes les questions qui les préoccupaient. On en fit de bonnes, d'intelligentes, on en fit aussi de ridicules. Mais il était évident que l'opinion générale était en faveiu* du protectorat de la Compagnie. S'il est un homme qui comprît parfaitement la situation, c'est certainement Léwanika lui-même, et c'est sur lui et sur son conseil que doit reposer toute la responsabilité de ces importantes transactions. Le traité traduit, et expliqué je ne sais combien (le fois, l'ut alors signé publiquement en plein pitso le vendredi 27 juin. C'était un curieux spectacle que la signature de ce

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trait^. Tous, à divers titres, voulaient y apposer leurs griffes. Ceux qui étaient renvoyés s'en allaient en grognant; d'autres, accroupis devant la petite table, ne voulaient pas bouger jusqu'à ce qu'on leur eût mis la plume à la main. Les bonnes gens! 'ils s'imaginaient, je pense, qu'ils auraient ainsi leur ([uote-part du ma/i, — l'argent !

Le traité dûment signé et attesté, M. Lochner se leva, et, dans un petit discours bien tourné, offrit au roi les présents qu'il avait fait étaler sur la place publique : fusils de munitions, fusils Martini, mousquets, selle splendide, ballots de couvertures, etc. Gambella, assis, le haut du corps mis à nu, les présenta à la nation, et l'assemblée applaudit par force claquements de mains ; puis, au nom du roi, il offrit à M. Lochner, pour les directeurs de la Compagnie, les ducs de Fife et d'Abercorn ', les deux plus belles défenses que j'eusse encore vues. Elles pesaient plus de cinquante kilogrammes chacune, et, élevées sur la pointe par deux hommes, elles formaient une arche de plus de six pieds de haut. Cette petite cénv monie eut du cachet et jeta une auréole de dignité sur la clôture de ces importantes assemblées. Les ba-Rotsi, eux, Narouboutou, Gambella et tous les chefs en tête, se massèrent devant le roi et se livrèrent, à cœur joie, aux acclamations du chouaéléla.

(tétait la fin. Pour le moment, je dois m'abstenir de toute réflexion. Nous avons nos craintes, nous avons aussi nos espérances. Pour ma part, je n'ai aucun doute que ce ne soit là, pour cette nation, la seule planche de salut qui lui restât. Il n'était pas au pouvoir de ces tribus, qu'unissent seulement les chaînes d'une servitude abjecte et honnie, d'opposer une digue permanente aux flots envahisseurs des émigrants et des chercheurs d'or. Aujourd'hui, ceux-ci frappaient à la porte et demandaient à traiter; demain, ils l'eussent enfoncée et eussent envahi le pays en maîtres. Les ba-Rotsi sont incapables de se gouverner, et, laissés à euxnu^mes, ils se fussent anéantis à courte échéance. Les complots ourdis contre Léwanika, et qui paraissaient éteints, couvaient encore sous la cendre. Il fallait, pour s'en rendre bien compte, voir l'attitude de Makoatsa, l'ambassadeur de Khama (le même (|ui nous a amenés ici), et entendre son message, une vraie menace. « Ba-Rotsi, disait-il, j'ai goûté un mets délicieux et je vous en ai fait part (les missionnaires); quel cas en avez-vous fait? Je vous

I . Le roi a protesté depuis (jue c'est à la reine clle-inème (lu'il avait offert ces dcfcuscs. La confusion s'explique par le fait que la compacjnie, munie d'une charte du gouvernement impérial qui lui délé(|uait tous ses pouvoirs, se présentait avec un immense prestige, rehausse encore par les chaudes recommandations des autorités coloniales.

ai envoyé des messagers comme Makoatsa, comment les avez-yous reçus? Aujourd'hui, j'entends de sinistres rumeurs; vous parlez de nouveau de révolution ; prenez-y garde ! Léwanika est mon ami, et si vous osez attenter à sa vie ou à son pouvoir, je suis Khama ! vous me verrez de vos yeux et vous me connaîtrez ! »

Un document intéressant, c'est la délimitation des frontières du royaume. Il se trouvait heureusement des chefs de toutes les extrémités du pays, — ce qui lui donne une grande valeur. D'une manière générale, la limite, prenant pour point de départ le confluent du Kafoué avec le Zambèze, remonte ce fleuve jusqu'à la jonction de la Chobé (le Linyanti ou le Quando). Elle remonte cette rivière jusqu'au vingtième degré de longitude est de Greenwich, à l'ouest'; au nord, elle suit la ligne du partage des eaux du Congo et du Zambèze jusqu'au Kafoué, dont elle suit le cours, à l'est, à travers le pays des ma-Choukouloumboué jusqu'à sa jonction avec le Zambèze. En gros, une superficie de deux cent mille milles carrés. Vingt ou vingt-cinq principales tribus sont dispersées dans ce vaste territoire ; mais il ne faut pas en conclure que le pays soit peuplé ou que ces nombreuses tribus forment une nation homogène, sur laquelle le roi des ba-Rotsi exerce une autorité ; on se tromperait gravement.