STUART

5 JAN. i8r)5.

(l'était, paraît-il, un capitaine de TarnuM» anglaise qui, après avoir été en garnison à Natal, allait rentrer dans sa patrie. Mais avant de quitter rArri([ue, il avait voulu voir les chutes Victoria. Il s'était mis en route tout seul, avec un ou deux porteurs indigènes, et avait atteint son but. Il paraît que c'était un homme plein d'énergie et aimant les aventures. Au retour la fièvre le prit. Il se traînait péniblement en proie aux tortures de la soif et, abandouHé par ses garçons, il s'était couché sous cet arbre et il y mourut. Un passant, ou quelqu'un qui avait eu vent de son sort, vint lui rendre la sépulture. El ne croyez pas que ce soit là un cas isolé. Loin de là. On rac^ofite des histoires bien tristes d'officiers anglais, déjeunes gens de bonne famille, tous pleins de vie et de pétulance, ne rêvant qu'aventures dans ce pays de la liberté, mais sans prudence aucune: ils s'aventurent souvent tout seuls à la chasse, s'égarent dans les bois et finissent par v mourir de soif. Leur* lieu de repos n'est connu que de Dieu seul; là ils doi*ment ignorés et inconnus dans ces solitudes silencieuses.

C'est le i5 courant que nous arrivâmes enfin à Boulouwayo. Je n'aurais pas [)U aller plus loin sans m'arréter; j'étais à bout de forces. Le lendemain, j'étais admis à l'hôpital, ce refuge de ceux (jni iront ni foyer ni amis, et entre les mains d'nn docteur qui me

tém )igna beaucoup de bonté et d'intérêt. Non seulement il ipe donna, ses conseils et ses soins gratis, mais il m'obtint la même faveur de la direction de Thôpital. *Et ce n'est pas peu de chose, quand autrement l'on paie 18 fr. 5o c. par jour. Les autorités me pressaient d'y rester deax ou trois mois « leur hôte », disaient gracieusement ces messieurs, jusqu'à ce que de l'avis du médecin je pusse continuer mon voyage. Il n'est pas jusqu'aux sœurs de charité qui ne m'aient prodigué les soins les plus assidus avec un dévouement et dans un esprit chrétien qui m'ont souvent édifié.*Et parmi le petit nombre d'amis que j'y ai trouvés, c'est le jeune Howard Moffat qui s'est ingénié et n'a épargné ni ses peines, ni son temps, ni son argent pour pourvoir au confort de l'ami de son père et le disciple, pour ne pas dire l'admirateur, de son grand- .père, le missionnaire Moffat, de mémoire vénérée.

C'est ici, il vous en souvient, qu'il y a dix-huit ans Lobengoula nous avait retenus prisonniers. Quels changements depuis lors ! Voici une ville qu'on a tra<5ée sur une grande échelle et qui promet de devenir un autre Johannesburg. Vous seriez étonné du prix du terrain, comme du prix de toutes les denrées en général. Et on y mène une vie, le croiriez-vous, aussi agitée, aussi affairée qu'à Londres. On n'a le^ temps de voir personne, ni de caijser à l'aise avec personne. C'est un tourbillon incessant. L'emplacem*ent de la ville couvre un vaste plateau entouré de coteaux légèrement boisés et déjà parsemés de villas. Que sera Boulouwayo dans vingt ans ? Les transformations qui se font en Afrique sont si grandes et si soudaines ! Nous nous: disons que l'Afrique aura son jour, elle aussi. Mais que sera-t^-il, ce jour?... Qui nous le dira?...

Les ma-Tébélé. — La petite vérole. — La peste bovine. — Quel sera le résultat de l'épreuve? — Mafékcng. — En chemin de fer. — A l'hôpital de Kimberley. — Un souvenir et un contraste. — Wiilie Neethiing. — A bord du Warivick-C asile. — La catastrophe du Drummond-Castle. — Regard en arrière. — L'activité missionnaire et la souffrance. — La fidélité de Dieu. — L'œuvre du Zambëze. — Ce qu'elle est. — Coup d'cBJl d'ensQinble sur ses conditions. — Le bilan de douze années. — Au seuil de l'Afrique centrale. — Avenir de la race noire, — Devoirs des chrétiens. — Tout pour le Roi.

Nous n'avions pas quitté Boulouwayo ^ qu'à Thorizon du ciel politique s'amoncelaient de gros nuages, le tonnerre grondait sourden^ent et bientôt éclatait un violent orage. C'était cette seconde guerre des ma-Tébélé qui a, pendant tant de mois, tenu l'Angleterre en haleine.

Le gouvernement de la Compagnie à charte, sûr d'avoir écrasé d'une manière définitive les ma-Tébélé comme nation et détruit pour toujours leur pouvoir militaire et leur prestige, les avait irrités en confisquant le bétail qui leur restait, pour payer les frais de la guerre. Car il faut bien que les vaincus paient encore les frais de leurs désastres et de leur humiliation I Et chez le noir africain, prendre le bétail de ses ennemis, c'est toujours une provocation et une déclaration de guerre. Et puis vint l'entreprise aventureuse du D' Jameson avec son échec et sa captivité, qui eut un grand retentissement parmi eux. Il n'en fallait pas davantage pour exalter ces sauvages exaspérés. Ils tinrent des conciliabules, convoquèrent clandestinement des assemblées politiques. Mais cela transpirait ; on se le disait parmi les Européens, les autorités non plus ne l'ignoraient pas; seulement on ne croyait pas que ce fAt sérieux. On sait le reste; c'est de Thistoire contemporaine.

I. Étymolo^iquctnrnt ce n'est pas Boulouwayo qu'il faudrait écrire, mais Botowayo, ce qui veut dire : où « l'on mettra à mort ». Mais l'orthographe anglaise l'a cmj>orté.

i\iU) SIH LE UWT'ZXMmiZK.

L'* î''*ys aussi, comme tous ceux des latitudes iiilerlro|»icaIe>, avait été visité et souflrait encore de plusieurs fléaux. C'était la fietite vérole qui [rmi d'aimées auparavant avait décimé la population, frétaient maintenant les sauterelles qui avaient élu domicile dans la contrée et disputaient aux habitants les maiijres récriltes qui avaient résisté à une qrande sécheresse.

Mais un fléau bien plus qénérd que la fietite vérole, et bien plus terrible que les sauterelles, faisait soudainement son apparition et marchait sur nos pas. C'était la peste bovine.

Qui n'a pas vécu en Afrique ne peut se faire aucune idée de cette terrible calamité. Elle fauchait toute la race bucolique sur son jiassaqe. Des centaines de carcasses gisaient (;à et là sur le bord du chemin, ou amoncelées dans les champs. Les indigènes sVii étaient d'abord gorgés. Des légions de vautoiurs et les animaux carnassiers avaient beau s'en repaître, ces charognes étaient là se piitréliaiit partout. Plus de 900 fourgons chargés de marchandises, saiis attelages et sans conducteurs, étaient al)andonnés sur le boni de la route de Boulon wayo. En quelques semaines, -disims cpielques mois, dans la seule tribu du chef Khama, plus de 800,000 t»*tes de bétail, m'assure-t-on — d'autres disent 900,000 ! — auraient |>éri.

Jamais, de mémoire d'homme, on n'avait vu chose pareille. Le gouvernement s'en émut dès le commencement. Mais, malgré tous les cordons sanitaires, malgré les mesures préventives les plus sévères, le fléau poursuivit son chemin sans s'arrétar et s'acharna à compléter son œuvre de destniction. Après avoir balayé les pays A\\ Zambèze, ceux des ma-Tébélé et des bé-Tchouana, le Transvaal et TÉtat libre de l'Orange, il a pénétré au I^ssouto et dans la colonie du C^p, et continue à répandre parmi les populations consternées la désolation et la ruine !

Guerres, sécheresse, famines, épidémies, sauterelles, épizootieî... Pourquoi tant de calamités successives?... Pourquoi?... Ah î sans scruter les desseins de Dieu, ne serait-ce pas que, par ces avertissements si solennels, le Tout-Puissant se rappelle aune géîiération qui l'oublie?... «Approchons-nous donc de Lui; nettoyons nos mains, purifions nos cœurs, humilions-nous î » Il aura pitié de nous ou du sein des ténèbres il fera jaillir la lumière, et rlu mal il fera sortir du bien.

Même au point de vue purement économique, le sombre nuage aura sa brirdure d'argent. Les races noin»s, la grande majorité des fermiers, tous ceux dont les bétes à conies constituaient hi princijiale richesse, sont ruinés. Xe peut-on pas raisonnable-

CONCLl'SKhN. ^67

ment penser que le travail honnête et honoré, ragriculture.el l'industrie prendront un nouvel essor, et ouvriront ainsi au sud de l'Afrique de nouvelles mines de richesses? Les voies ferrées s'imposeront comme une nécessité. Déjà celle qui part de la ville du Gap s'avance rapidement vers l'intérieur. Elle estàPalapchoué, et à la fin de l'année elle aura atteint Boulouwayo, tandis que celle de Beira arrivera jusqu'à Salisbury. Et plus tard?...

Quant à nous, M. et M"* Louis Jalla et moi, nous n'avons qu'à bénir Dieu et à adorer ses voies. Quinze jours de plus de délai en voyage, et nous nous trouvions, avant même d'atteindre Boulouwayo, en pleine peste bovine et en pleine guerre — arrêtés n'importe où, dans l'impossibilité d'avancer, — à la merci de ces farouches ma-Tébélé pour qui le brigandaye et le massi\cre sont des parties de plaisir.

« La bonne main de Dieu était sur nous. » Partout sur notre passage nous avons trouvé des amis qui nous ont comblés de bontés. C'était le noble chef Khama, dont l'amitié de vingt années m'a toujours été si précieuse ; c'étaient le Rév. et M"* Willoughby, le Rév. et M™* Williams, puis aussi le magistrat de Gabérone, M. Sunnon, une ancienne connaissance du Lessouto qui, dans ces temps de détresse et pour lui de dures conées, s'empressa de mettre pendant plusieurs jours sa voiture et son attelage de mules à mon service pour me conduire à Mafékeng, alors le terminus de la voie ferrée.

Mes jeunes Zambéziens ouvrirent de gi^ands yeux quand nous montâmes en wagon, un vrai wagon de chemin de fer, cette fois. Et quand le train s'ébranla, ils étaient tout ébahis. « Mais,... mon père, on n'a cependant pas encore attelé les bœufs !... » (Jetait de nuit, et le trajet jusqu'à Kimberley dura jusqu'au matin; mais ils ne fermèrent pas l'œil.

A Kimberley, le chef-lieu des champs de diamants, je fus bientôt installé à l'hôpital aux mêmes termes qu'à Boulouwayo, sous les soins du D*" Mackenzie. Il est le fils du vénéré missionnaire de ce nom, que j'ai connu il y a longtemps. Une opération sérieuse m'a remis sur pieds. Faite avec une grande habileté, elle a étonné l'un de nos plus célèbres spécialistes. Aussi ai-je contracté envers le D"^ Mackenzie une dette de profonde reconnaissance.

Parmi mes souvenirs d'hôpital, il en est un que je ne puis taire. Vin jour, la garde-malade m'apportait une pomme de terre sur une assiette et une rose à la main ; oui une rose ! l'unique qu'elle eût dans son parterre ; une pomme de terre !-tout ce qu'il y a de plus vulgaire ; deux choses que je n'avais pas vues depuis douze

(108 SUR LE IIAIJT-ZAMBEZE.

ans. Qu'elle était l)onue, cette pomme de terre ! Et surtout qu'elle était belle, cette rose, et qu'il était doux, son parfum ! Il faut avoir été enfermé soi-même pendant des semaines entre les quatre murs blanchis d'une chambre d'hôpital pour le comprendre.

Et quand je voyais tous les jours arriver un bouquet de fleurs fraîches d'une dame que je connaissais peu, son message d'aflection m'allait droit au cœur. Je comprends la « Mission des fleurs » pour les hôpitaux. C'est une manière déhcate d'évangéliser les malades en leur procurant cette douce jouissance. Dieu bénisse la Mission des fleurs!...

Trop faible pour supporter les fatigues d'une visite au Lessouto, je dus, à mon grand regret, y renoncer. Trente-sept heures de chemin de fer et j'étais au Cap et dans les environs. J'assistais à Wellington à ce que Ton appelle le « Keswick de l'Afrique du Sud » ; et je passais dans la famille de M. Andrew Murray et dans celle de son beau-frère de Stellenbosh de ces jours qu'on n'oublie jamais. C'est lui, le Rév. Neethling, le patriarche de Stellenbosh, qui avait lancé -parmi ses collègues les pasteurs de l'église hollandaise, une souscription d'une livre sterling (25 fr.) chaque, pour me procurer une voiture. On y répondit si cordialement, qu'il avait pu m'envoyer la somme de 1 15 livres sterling pour cet objet.

Un souvenir et un contraste ! Il y a quarante ans, je débarquais au Cap. Le synode de l'église hollandaise de l'Afrique du Sud y siégeait. Que de préjugés alors contre les noirs, contre la mission et les missionnaires ! Et cependant déjà, alors, on voyait poindre les premières lueurs de l'aube d'un jour nouveau. Dans ce synode, il se trouvait un petit groupe d'hommes qui avaient le feu sacré et qui poussaient l'église dans la voie de la mission. M. Andrew Murray en était un. Des églises on avait obtenu de l'argent, mais pas d'hommes. .

Le D' Robertson, pasteur de Swellendam, fut envoyé en Ecosi^e. A ses puissants appels, un jeune Écossais, M. Mac Kidd, mort peu de temps après, un jeune Suisse, M. Gonin, qui faisait ses études à Edimbourg, s'ofTrirent et furent acceptés. Un jeune boer converti, M. HofTmeyr, un vrai Boanergès lui aussi, se joignit à eux. Une première mission fut fondée au nord du TransvaaI. Plus tard une seconde fut plantée chez ces mêmes ba-Nyaï que nous avions fait connaître. Enfin une troisième côte à côte et dans la plus grande harmonie avec celle de l'Église Libre d'Ecosse au lac Nyassa. La famille Murray, (|ui est dans l'Afrique méridionale ce qu'est celle des Monod en France, a déjà donné cinq ou six de ses membres à ces difTénMites missions.

CONCLUSION. fifiy

Sur ma route, j'avais rencontré le fils de M. Neetliling, arrêté lui aussi par la peste bovine, et qui allait occuper une station au Transvaal. Sa sœur l'accompagnait. Quelque temps après nous parvint la nouvelle que notre jeune ami Willie Neethling était mort victime d'un accident. Pendant un furieux ouragan, le pignon de l'église était tombé sur lui. Il ne vécut que quelques heures. Nous nous étonnons, nous, de voir de ces jeunes carrières brisées à leur début. Pas lui. « 0 ! Dieu est bon !... bien bon !... disait-il de sa voix aflaiblie. II ne se trompe jamais, lui! Il est si bon !... oh ! si bon !... » Et il s'endormit en Jésus...

Et sa mère m'écrivait : « Quand je reçus cette nouvelle, c'était le samedi; le lendemain était le premier anniversaire de sa consécration. J'allai à l'église, non plus pour cette cérémonie-là, mais pour célébrer son couronnement ; car son Seigneur, je le sais. Ta couronné d'une joie éternelle. »

Le spectacle de cette jeunesse si ardente, de cette vie si entièrement consacrée et si joyeuse, de cette carrière si pleine d'avenir, soudainement et mystérieusement close à son début, puis de cette mère dont la sérénité de la foi illumine les larmes, qui se sent honorée d'avoir pu donner un fils bien-aimé à son Sauveur, aux païens, au martyre, et qui tressaille de joie en le voyant « monter plus haut » au service de son maître — ce spectacle nous attendrit, nous humilie et nous stimule. Loin de nous la suggestion perfide d'un Judas : « A quoi bon cette perte? » Rien n'est perdu qui est offert à Dieu et que Dieu accepte. Non, pas même le parfum de cette vie si courte, mais si joyeuse et si belle.

Pour nous, c'est un signe du dégel des préjugés d'autrefois ; nous entrevoyons des temps bénis pour l'église hollandaise sudafricaine et sœur de la nôtre, et l'aube d'un nouveau jour pour l'Afrique païenne.

A cette époque de l'année, tous les paquebots qui font le service du Cap à Londres étaient pleins et les places retenues des mois à l'avance. M. et M"* L. Jalla, plutôt que d'attendre indéfiniment dans une ville étrangère, s'étaient décidés avec leurs billets de 2* classe à se loger en 3*. Quant à moi, on s'empressa de m'assurer une place à bord du Warwick-Castle, un vapeur irrégulier qui amenait des troupes. Mais quand mon ami M. Cartwright découvrit que je devais occuper une cabine de 2* classe avec cinq autres passagers, il fit tout ce qu'il put pour me dissuader de m'embarquer sur ce vieux navire, d'attendre plutôt une semaine de plus et partir sur le Drummond-Cdstley un des splendides bâtiments de cette ligne. Malgré mes protestations, un jour qu'il

670 SrR LE IIAITT-ZAMBÈZE.

passait devant le bureau, il entra et demanda ([u'on transférât ma place sur le Drummond. « Bien fâché, mais toutes les places sont prises, il n'en reste pas une seule. Mais, ajouL'iit le chef du bureau, nous ferons tout notre possible pour rendre l'installation de M. Coillard confortable. »

Et, en effet, j'eus une cabine â moi tout seul ; il y avait peu de passagers, et parmi eux un bon nombre de chrétiens africandres avec lesquels nous avions un culte journalier et de bons entretiens ; le temps était superbe, la mer calme et le voyarje fut heureux et agréable à souhaits.

Nous n'étions débarqués rpie depuis peu de jours, quand arriva l'atterrante nouvelle du naufrage du Drummond, Il avait sombré en quelques minutes au milieu de la nuit, parmi les récifs d'Ouessant, avec tous ses passagers et tout son équipage ! Trois vies seulement de sauvées !...

Les voies de Dieu sont mystérieuses, insondables. Nous ne pouvons pas plus les comprendre que l'enfant le système d'éducation de son père qui le discipline et le corrige même sévèrement à l'occasion sans cesser de l'aimer, au contraire, parce qu UT aime. Le cœur se serre et la sympathie peut à peine trouver son expression devant une telle catastrophe et à la pensée de tant de deuils et de larmes ! Puissent ces affligés aux cœurs brisés trouver en Jésus, Lui-même P Homme de douleur, le repos de leurs âmes.

Quant à moi, comment ne pas me recueillir et ne pas chercher à comprendre la voix de mon Dieu ? Après une carrière de quarante années, si mouvementée, si pleine d'aventures, d'épreuves et de dangers, mais aussi de délivrances et de bénédictions, ramené si récemment encore du bord de la tombe, échappé aux malheurs de la peste bovine et au massacre des ma-Tébélé, aiTaché pour ainsi dire au naufrage, et rendu comme par miracle à la santé que je n'espérais plus, je me demande si ce n'est pas que mon Maître ait encore pour moi quelque chose à faire, soit en Europe, soit en Afrique !

L'Afrique, elle a eu ses vaillants pionniers missionnaires anglais et américains, allemands et français, des hommes dont nous ne prononçons les noms qu'avec une vénération profonde. Ils appartenaient à « la race des géants » . L'un d'eux, M. Arbousset, en posant pour la première fois le pied sur le sol de l'Afrique et en contemplant ce formidable massif des montagnes de la Table qui symbolisait à ses yeux la puissance de ce paganisme qu'il venait attaquer au nom de son Dieu, s'écriait : « Q"'**^"^^? grande montagne, devant Zorobabel ? — Une plaine! y) — Et moi, en

f:<)N(xrsio.\. 6y I

(|uittaiit celle terre des noirs uii j'ai si lon(|(eiii|)s véni, iravaillé ei souffert, comme je contemplais ce m(>me massif de mouta(jnes, (|ui s'affaissait et allait disparaître à ma vue, il me s4Mnl)laii entendre la voix de mon Dieu me rappeler sa projuesse : « tjuand m«*me les montaijnes s'éloi(|ueraient et que les collines s'écrouleraient, mon amour ne s'éloiqnera pas de toi. » (Es. 54. lo.) El nous en avons bien fait l'expérience : « Toutes les prom»*sses de Dieu sont oui en Jésus-Christ et Amen par lui. » (2 (lor. i, 20.) « Il a été notre bouclier et netre très grarule récompense. » ((ien. i5, I.)

Mais il faut conclure.

L'œuvre de pioimier est nécessairement hérissée de diffi<*ullés. Jamais encore on n'a vu rÉvancjile dans aucun pavs faire une entrée triomphale, par une route rovale, à ensei(|nes déployées, (l'est pju' la porte et le cachot d'une prison (|u'il a pénétré dans notre vieille Europe. (4'est par Getlisémané, par le (lalvaire et la (Iroix (pi'il a été manifesté au monde. « Et moi, ilisait le Sauveur en parlant de sa prochaîne crucilixion, cpiaïul je serai élevé, j'attirerai tous les hommes à moi ! » « S'il faut cpie tout (jenou fléchisse à son nom et <pie toute huKjue confesse (pi'il est le Seiïjneur à la gloire <le Dieu le Père, il a fallu <|n'il se dépouillAt d'ahoni <le luimême, rpi'il s'humilif^t et se rendît obéissant justpi'à la mort, même juscpi'à la mort de la croix. » (Phil. 2.)

Et c'est aussi là le chemin «pu» doivent suivre ses disciples, leur apostolat aura toujours le même caractère et le même t»spril. (( Voici , dit-il encore aujourd'hui , je vous envoie ccunme des açjncaux au milieu des loups... Vous aurez <les afflictions, de raïKjoisse, vous serez haïs... Le disciple n'est pas plus (jue s<mi Maître... Mais ne craignez point..., les cheveux de votre tête sont tous comptés. Allez !... et voici, je suis avec vous tous lt»s jours jusqu'à la fin du monde. »

Telles sont aussi nos expériences. Les difficultés munbreuses, parfois formidables, ont surcji du dedans connue <lu dehors, tant de notre manque de saqesse, de courage et de foi, <pie <les circonstances où nous. avons été plîicés. Elles nous sont souvent survenues d'où nous les attendions le moins. Portés d'abord sur une vague desympatliie populaire, nous nous sommes vus ensuite mal compris, mal jugés, et, au moment de l'action, abandomiés par ceux dont le jugement avait une grande valeur à nos yeux, et sur la coopération et l'appui desquels nous avions cru pouvoir compter. A cela sont venus s'ajouter les soucis <le tout gt»nn» avec les end)arras financiers.

Le croiiaii-oii ? Le caractère éclectique et désintéressé de notre mission nouvelle ne nous a pas ouvert dans les cœurs autant de portes qu'on aurait pu le supposer, et il nous en a fermé plusieurs.

En France, on nous objectait a le caractère aventureux et chimérique de notre entreprise » et l'absence d'intérêts nationaux dans ces contrées lointaines où ne flotte point le drapeau tricolore. Et quand le (jrand courant colonial s'est formé avec Tahiti, accentué avec le Congo et débordé avec Madagascar, on n'a pas hésité à prononcer m(^me pour le Lessouto les mots d abandon et iV échange ! Comme si Ton abandonnait si légèrement des mines d'or et de diamants qui vous enrichissent ^^ pour en exploiter d'autres dont le caprice de la politique exproprie les possesseurs légitimes!... Comme si l'on troquait les hommes comme des choses, des églises enfantées avec douleur, élevées au prix de tant de sacrifices, et que les liens sacrés d'une parenté spirituelle poussent à se cramponner à nous, comme nous à elles. Et pourtant, nous qui portons encore le deuil de 1871, nous serions prêts à créer, nous aussi, dans le domaine de la mission, une de ces anomalies douloureuses qu'on appelle l'Alsace-Lorraine !

Pourquoi ne pas croire au contraire que Dieu ne nous met jamais dans V impossible absolu, et qu'avec de nouveaux devoirs et de nouvelles responsabilités, il nous ouvre aussi de nouveaux trésors de sa grâce ? Plus grande est la part qu'il nous fait à son œuvre, plus il nous honore. A nos pères il a donné la grâce de le confesser sur les galères, dans les prisons et sur les échafauds ; c'est encore une grâce qu'il fait à nous, leurs enfants, de le glorifier par notre activité et par nos sacrifices d'hommes et d'argent sur le champ missionnaire. Madagascar sera l'école militaire de nos églises huguenotes.

Hors de France, en Angleterre surtout, où les œuvres de toute nature se sont étonnamment multipliées, il devient de plus en plus difficile à un étranger de se faire entendre. « Un collecteur ! encore une œuvre étrangère! » Et, par pitié, on lui accorde quelques bonnes paroles de sympathie, et quelques miettes de libéralité. Ici on nous supporte, on nous aime même comme des enfants vagabonds ; là on nous reçoit comme d'honnêtes et respectables mendiants. Mais, hâtons-nous d'ajouter qu'ici et là, et un peu partiiut, iJien nous a ouvert dey trésors de prières et de foi, <raniour ei de libéralité. « Nul ne va à la guerre à ses propres dépens. » Aussi, si le Seigneur nous demandait, comme autrefois à c>es disciples : « Avez-vous jamais manqué de rien ? » nous ne

pourrions que répondre comme eux pénétrés de reconnaissance : « De rien. Seigneur. »

Les conditions climatériques de la contrée sont telles que nous poumons dire d'elle ce que les espions de Moïse disaient de Canaan : « C'est un pays qui dévore ses propres habitants. » La mission, pour le moment, est échelonnée du 18** de latitude sud au i5°, et peut s'étendre indéfiniment du 19° au 1 2** et du Kabombo à l'ouest, à la Kafoué à l'est. Ce que, suivant Liviiigstone, nous appelons, très improprement, La Vallée, n'est que le lit d'un lac desséché d'une quarantaine de kilomètres de large sur une longueur mal définie, mais de plus de 260 kilomètres. C'est une plaine dénudée, traversée par le cours du fleuve, parsemée de termitières et de quelques bosquets touffus qui ombragent les tombeaux des anciens rois. Submergée tous Jes ans pendant environ trois mois, elle redevient un lac dont les coups de vent subits rendent la navigation dangereuse aux pirogues du pays, et sur lequel termitières et bosquets flottent comme des îlots minuscules qui deviennent le refuge de tous les rongeurs et de tous les reptiles du pays.

Les pluies de « la première saison » se font ardemment désirer vers la fin d'octobre ; la saison pluvieuse commence généralement à la fin de novembre, et dure jusqu'en mars ou avril. La chute d'eau, d'après la moyenne de plusieurs années d'observations personnelles, est de 34 pouces anglais par an. Les mois les plus pluvieux sont ceux de décembre et de janvier ; les plus chauds sont ceux d'octobre et de novembre, qui précèdent immédiatement la saison des pluies. L'atmosphère alors est embrasée, et sous ce ciel d'airain tout, dans la nature, languit et dépérit. Le thermomètre monte souvent à 45° centigrades, rarement mais quelquefois plus haut, et descend jusqu'à 4- 8® quelquefois à 3®, rarement plus bas. La différence de température du jour et de la nuit varie, selon les localités, de 10®, i5® et même 25® en prenant maxima et minima.

L'altitude est de i,5oo mètres et, à part le pays des ba-Toka et la région des Rapides, le pays est généralement plat et sablonneux. La chaîne de collines peu élevées qui courent parallèles au fleuve, et les dunes qui entourent la a Vallée » sont couvertes de bois et de forêts dont rien ne rappelle la végétation luxuriante que l'on trouve ailleurs dans les mêmes latitudes; maLs riches cependant en bois de menuiserie et de charpente aussi bien qu'en essences diverses que l'industrie ne manquera pas d'exploiter un jour.

Elles abondent aussi en miel et en fruits sauvages qui sont une

HAUT-ZAMBÈZX. 43

()74 SUR LE HAUT-Z.iMBEZE.

vraie providence pour nosZambézieus en temps de famine ; tandis ([ue le fleuve lui-même est aussi une ressource inépuisable par le poisson qui foisonne dans ses eaux.

Pour en parler avec autorité, il faudrait plus de compétence que je n'en ai. Qu'il suffise de constater que le poisson est un des éléments importants de la nourriture des Zambéziens. Ils en raffolent. Jamais encore je ne les ai vus se dégoûter d'un lambeau de poisson arraché à quelque oiseau de proie, quel qu'en fût le degré de décomposition. Leurs engins de péclïe sont des plus variés. Ils font des barrages de roseaux, des nasses et des tileXs de toutes grandeurs. Ce qu'ils ne mangent pas, ils le sèchent, et c'est, je n'en doute pas, à cet abus qu'ils doivent quelques-unes de leurs affreuses maladies.

Il n'entre pas dans mon plan, et l'espace me ferait défaut, de parler de la faune de ces régions. M. Selous l'a fait avec une indiscutable compétence. Livingstone, en arrivant pour la première fois sur les rives du grand fleuve, avait été émerveillé à la vue de la quantité incroyable de gros gibier qu'il y trouvait. Vingt-cinq ans plus tard à peine, bien qu'il eût déjà considérablement diminué, j'éprouvais sur le même lieu le même étonnement. Mais ce paradis du chasseur menace de bientôt disparaître. Parmi ces innombrables troupeaux, la peste, s'il faut en croire les coureurs d'éléphants, y aurait fait ses hécatombes et se serait ainsi propagée. Mais ce sont les chasseurs indigènes eux-mêmes qui, sans conscience aucune, hâtent l'extermination de certaines espèces, déjà devenues rares. Il est grand temps que des lois intelligentes et strictes protègent ce qui en reste, et on ne saurait trop applaudir au projet dont le capitaine Gibbons est le promoteur, de convertir les parages des cataractes Victoria en une immense réserve pour la faune africaine.

Il ne sera pas sans intérêt de savoir que la tsetsé, cette mouche destructive dont la piqûre est mortelle pour tous les animaux domestiques et surtout pour les bêtes à cornes, tend à s'éloigner toujours plus des lieux qu'elle hantait autrefois, en suivant le buffle dans ses migrations.

Malgré cette digression, dont je demande pardon, ce que j'ai dit de la contrée et de ses conditions climatériques suffit pour faire comprendre comme quoi les fièvres paludéennes y sont endémiques. Les indigènes eux-mêmes y sont sujets. Les Européens, eux, y végètent plutôt qu'ils n'y vivent; ils s'y habituent sans s'y acclimater complètement.

Du reste, les annales de la mission sont là, et eUes ont aussi leur éloquence : celle des chiffres, et à leur place ils sont incon-

U*slables. Depuis i884 jusqu'à ce jour, le personnel de la mission, hommes et femmes, s'est mojité à 43 personnes, dont 24 Européens et 19 ba-Souto. 6 sont morts au pays (3 Européens et 3 ba-Souto) et 10, à une ou deux exceptions près, ont quitté le pays pour cause de santé. Ajoutez-y 12 enfants morts, dont 6 Européens, et 4 honunes, tous ba-Souto, de la première expédition, et le chiffre des tombes se monte à 26, dont deux ou trois sont comme des jalons sur la route et les autres sont creusées sur les rives du Zambèze. Récemment encore, c'était celle de M. Goy à Séchéké, suivie de près de celle de M. Buckenham, de la Mission méthodiste, deux hommes forts et vaillants. En les voyant tomber, c'était comme si j'avais entendu le bruissement des ailes de l'ange de la mort. Il a passé près, tout près, et j'ai frémi. Mon Dieu ! le temps est court ! Garde-nous de la tristesse qui abat et du découragement (|ui paralyse.

Et l'ombre noire qui se projette sur ce tableau — nous n'avons pas un seul docteur. Le jeune Dardier, de Genève, qui avîiit étudié à Edimbourg, victime d'une insolation et de la fièvre, n'y a vécu (|ue six mois à peine. Il est tombé, personne n'a pris sa place, et jusqu'ici nos appels sont restés sans écho.

Et si maintenant nous faisions le bilan de ces douze années de travail, qu'aurions-nous à montrer?

A tort ou à raison, j'ai une défiance invincible pour la statistique. L'arithmétique pas plus que la géographie du royaume des cieux iTest pas celle du monde. Au champ que nous défrichons avec larmes et labourons avec peine, comptant chaque coup de pioche, il nous semble que le travail n'avance pas ; c'est la tâche qui est encore devant nous qui nous accable. Nous les connaissons, ces heures de défaillance où nous aussi, dans l'angoisse de notre âme, nous nous sommes écriés avec le prophète : « C'est en vain qu«* j'ai travaillé ; c'est pour le vide et le néant que j'ai consumé ma force. » Cependant, si après ces douze années de labeurs nous jetons sur notre œuvre un regard rétrospectif, il y a des progrès que nous devons constater à la gloire de Dieu. Il est indubitable (ju'un grand changement, qui s'accentuera toujours plus, est déjà inter\'enu dans le pays : l'interdiction des boissonâ spiritueuses, de la traite des esclaves et des pratiques barbares de la sorcellerie, la sécurité de la propriété, le respect et le prix de la vie humaine, des indices de civilisation, d'un besoin réel chez les ba-Rotsi euxmt^mes de développer leurs goûts et leurs talents industriels, ce sont là, dans divers domaines, des victoires que l'Evangile a remportées sur le paganisme. « Et c'est non seulement le bien

que nous pouvons constater, comme me récrivait un ami, mais c'est aussi tout le mal — et qui le dira ? — qu'il a empêché. » Pauvres Zambéziens ! pauvre <c peuple assis dans les ténèbres..., les ténèbres de la région de l'ombre de la mort ! » Aujourd'hui, pourtant, pour lui aussi la lumière s'est levée. Ces cinq stations, échelonnées le long du fleuve sur une distance de plus de cent lieues, sont chacune un centre plus ou moins important d'éducation et d'évangéUsation. Bien que le réveil d'il y a deux ans ne nous ait pas donné tout ce que nous en attendions et que nous ne puissions pas encore vous montrer nos gerbes avec le chant joyeux des moissonneurs, nous pouvons du moins cueillir quelques épis, qui sont les prémices de la moisson future. Avec notre école industrielle qui, en honorant le travail, brisera les reins de l'esclavage, et avec notre jeune école d'évangélistes, avec votre coopération et la bénédiction de Dieu, nous attendons encore de grandes choses. Élevons donc notre Ébenezer à la gloire de Dieu. Jusqu'ici il nous a secourus, et ce qu'il a fait dans le passé nous est une garantie des choses plus grandes encore qu'il fera dans l'avenir. « Non point à nous, ô Éternel ! non point à nous ; mais à ton nom donne gloire à cause de ta bonté et de ta fidélité ! » (Ps. ii5, I.)

Au seuil de P Afrique centrale, chacune de ces pages vous le rappelle I Plongez donc le regard, si vous le pouvez, dans ces ténèbres épaisses du pays lui-même et des régions d'au delà ! Que sont nos cinq stations ? Qu'est celle de la Mission méthodiste chez les ma-Choukouloumboué, ou celles de nos frères de Plymouth riiez les ba-Loubalé, et sur les rivages du lac Benguéolo où est tombé Livingstone ? C'est juste îissez pour nous montrer et faire toucher les ténèbres (jui nous environnent. Il nous semble parfois que nous soyons des sentinelles perdues de ces postes avancés.

Et, pour moi qui y aT vécu et qui en reviens, je suis hanté comme d'un affreux cauchemar. N'avez-vous jamais été frappé, mon cher lecteur, de la malédiction étrange qui de temps immémorial a pesé sur l'Afrique ? Quelle en est l'origine ? Je ne le sais pas, c'est un mystère. Pauvre Afrique ! n'est-elle pas comme une larme qui est tombée brûlante et s'est pétrifiée sur notnî globe !... Cette malédiction, je la vois partout, sur ses côtes sans golfes et sans baies, marécageuses et pestilentielles, ses rivières avec leurs barres de sable, leurs rapides et leurs cataractes, ses immenses déseits arides et désolés, ses forêts avec leurs impénétrables fourri^s d'épines : son sol est maudit. Des fléaux sans cesse renaissants la désolent. Ses propres enfants, dans leurs huttes de

paille et de roseaux, n'y vivent, diraitron, que comme des gens de passage qui ne sont pas chez eux. Leurs Wtes m()mes vous inspirent la tristesse ; leurs chants, ce sont des mélopées dont les accents mineurs vous arrachent des larmes. Ils sont loin de croire (pie nous, Européens, nous ayons le monopole de la beauté, et cependant cVst à notre couleur blanche qu'ils empruntent le symbole du bonheur et de la joie : « Ils ont le cœur blanc ! » Mais (juand ils sont ti'istes et qu'ils souffrent, « ils ont le cœur noir ! » Oui, noir comme leur peau. Et c'est ainsi que pendant toute leur existence, du berceau jusqu'à la tombe, ils portent l'expression, ils personnifient le malheur et la souffrance !

Et cette malédiction, ne la retrouvons-nous pas en lettres de sang et de feu dans toute son histoire ! Avant m^me de la connaître, l'Europe lui a arraché ses enfants et les a vendus sur les marchés comme des bétes de somme. Et puis, quand les explorateurs l'ont parcourue dans tous les sens, on les a vues, ces nations chrétiennes^ courir à la curée, et à Tinsu même des possesseurs légitimes du sol, se disputer encore les lambeaux de cette Afrique malheureuse !

Et cependant, que de titres n'a-t-elle pas à notre intérêt ! Elle a joué son rôle dans l'histoire ; elle a sa part de promesses de salut et de bénédictions faites à toutes les nations ; ses tribus, elles aussi, prendront part au glorieux concert de cette « multitude que personne ne pourrait compter, de toute nation, de toute tribu, de tout peuple et de toute langue » que l'apotre, dans son ravissement, voyait devant le trône et devant l'agneau. Le prophète, dans sa vision, l'apercevait déjà « accourir étendant les mains vers l'Elernel ». N'aura-t-elle pas aussi son jour? Que sera-t-il? Quand luira-t-il, ce jour?

En présence des événements qui se précipitent de nos jours sur les divers points du continent noir, des agissements des nations européennes, des flots de leur eau de feu et de mort que les unes y répandent sans pitié, des injustices et des cruautés que d'autres y commettent impunément, de cette immigration surtout qui monte, monte toujours comme une marée envahissante que nulle digue ne peut arrêter, de ces mines qui se multiplient, de ces villes qui surgissent, de ces colonies et de ces Etats qui se fondent, des voies ferrées qui s'élancent vers l'intérieur, au milieu de ces transformations vertigineuses et de ces violentes, commotions qui préconisent l'enfantement d'un monde nouveau, on ne peut s'empêcher de se demander, avec un trouble et un malaise indéfinissables : Que vont devenir ces races africaines ? Quel est leur

flyS SLTR LK HAUT-ZAMIIKZE.

avenir?... Ah ! quand, îiver un cynisme qlacial et sans honte, on use nous r<^pondre qu'elles deviendront ce que sont devenues les tribus indiennes de l'Amérique du Nord, et que leur avenir, c'est l'inanition et la ruine, nous nous sentons lésés dans notre dignité d'hommes, et le sentiment chrétien s'indigne et se révolte. Oui, sans doute, elles disparaîtront, si les nations chrétiennes, au mépris de leurs traités, foulent aux pieds les droits les plus sacrés de l'humanité, justifient l'oppression, l'injustice et la spoliation par l'abus de la force, et renouvellent, sous des formes mitigées, l'esprit de l'esclavage, qui reconnaît à peine au faible le triste privilège de servir et le droit de végéter !

Et cependant, qu'on ne l'ignore pas, il y a dans la race noire une vitalité invincible. A Natal, en vingt ans, les Zoulous se sont doublés, et, en trente ans, les ba-Souto se sont quintuplés ; ils ont rempli leur pays et déversé dans l'Etat libre de l'Orange et la colonie du Cap et ailleurs la surabondance de leur population. On trouve dans cette race négroïde l'habileté, Tintelligence, le sentiment du devoir, la fidélité, l'amour du travail et le besoin du progrès, les qualités, en un mot, de l'esprit et du cœur — et les exemples ne sont pas rares — qui font les hommes, qui inspirent de grandes choses et de nobles dévouements. Ah ! si elles avaient devant elles des siècles de cette éducation chrétienne qui a fait de nous ce que nous nous vantons d'être, qui peut dire ce que serait leur avenir!...

Pour nous, chrétiens, dans ces temps d'une gravité sans précédent en Afrique, une tâche s'impose, grande, noble et pressante ; cette tâche, c'est une œuvre de sauvetage ! Ne nous soustrayons pas à nos responsabilités derrière la cruelle parole de Gain : « J5uis-je le gardien de mon frère, moi? » Le temps, le bon vieux temps n'est plus où tout en Afrique allait au pas lent des bœufs. Envahis, débordés par ce que nous appelons la civilisation, si nous ne pouvons plus songer à sauver les nations, le temps presse, hâtons-nous, sauvons du moins les hommes !

Assez longtemps <c nous avons joué aux missions » et fait, nous aussi, nos grandes manœuvres. Le sort des païens nous inspire (Micore des discours pathétiques et des lamentations attendrissantes; nos chants sont sublimes, nos fiâtes enthousiastes, nos protestations de renoncement édifiantes; nos cœurs, nos corps, nos vies, tout ce que nous avons et tout ce que nous sommes, oui tout est sur l'autel du sacrifice, et nous n'attendons plus que le feu du <*iel qui doit les consumer ;]comme la veuve, il semble que nous soyons prêts à donner de « notre nécessaire, tout ce que nous

CONCLISION. fiyi)

avons pour viviv », puis nous lovtT comme un seul homme pour marcher à la conrpuHe du monde, en chantant :

Debout, sainte cohorte !

et

.lusqirà la mort nous le serons fidèles!...

Et puis... dans la pratique, dans les détails de la vie, où est IVsprit de sacrifice? A quelle discipline savons-nous m ms soumettre ? Que retranchons-nous de nos besoins et de nos aises et de notre luxe? Ne nous arrive-t-il pas de marchander à Dieu Toffrande m^me de notre superflu? de lui donner du cuivre au lieu d'arflent, de l'argent au lieu d'or?... Hélas! hélas! notre zèle s'évapore comme la rosée du matin ! Revenus de notre dévouement spasmodique, nous reprenons à Dieu ce que nous lui avions donné, nous retournons aux idoles de nos cœurs, refusons ce qu'il nous demande, et, sans remords nous laissons les païens périr dans leur misère. Cela s'expliquerait encore chez ceux qui n'ont connu que l'eau nauséabonde et l'étang desséché d'une piété de tradition ei qui s'en vont se creusant des citernes crevassées (jui ne conliennent pas d'eau. Mais comment le comprendre chez ceux «qui ont puisé avec joie aux sources du salut»? Comment ne fontrils pas retentir tous les échos du désert de la joyeuse invitation : « O vous tous, qui êtes altérés, venez aux eaux !» — « Quiconque, dit le Seigneur, boira de cette eau que je lui donnerai n'aura jamais soif, et cette eau que je lui donnerai deviendra en hii une source cTeau qui jaillira jusqu'en vie éternelle.» (Jean, 4, i4-) — Ils ont bu à cette source et se sont désaltérés; ils coimaissent la puissance de la grâce de Dieu, « les richesses insondables de son amour », les trésors de « toutes ces bénédictions spirituelles » ([ui nous sont ouverte* en Jésus-Christ; ils jouissent de cette paix (|ui coule profonde et limpide comme un fleuve, de la joie du Seigneur (jui embellit la vie, et de l'espérance glorieuse qui illumine la tombe; ils savent que tout est à eux, même les choses profondes de Dieu « que l'œil n'a point vues, que l'oreille n'a point ouïes et qui ne sont jamais montées au cœur de l'homme... » Oui, mais ces sources jaillissantes, ces ruisseaux, qui, eux aussi, devraient réjouir la ville de Dieu, ne coulent, hélas! que comme certains cours d'eau de nos déserts africains, pour se pwdre dans les sables arides de leurs propres vies. Ils ne vivent que pour i*ux-mêmes, et tout en connaissant l'amour |de Celui qui a donné

iy-jH SUR LE HAUT-Z.\3inÈZE.

avenir?... Ah ! quand, avec un cynisme r|lacial et sans honte, on ose nous r<^pondre qu'elles deviendront ce que sont devenues les tribus indiennes de l'Amérique du Nord, et que leur avenir, c'est l'inanition et la ruine, nous nous sentons lésés dans notre dignité d'hommes, et le sentiment chrétien s'indigne et se révolte. Oui, sans doute, elles disparaîtront, si les nations chrétiennes, au mépris de leurs traités, foulent aux pieds les droits les plus sacrés de l'humanité, justifient l'oppression, l'injustice et la spoliation par l'abus de la force, et renouvellent, sous des formes mitigées, l'esprit de l'esclavage, qui reconnaît à peine au faible le triste privilège de servir et le droit de végéter !

Et cependant, qu'on ne l'ignore pas, il y a dans la race noire une vitalité invincible. A Natal, en vingt ans, les Zoulous se sont doublés, et, eu trente ans, les ba-Souto se sont quintuplés ; ils ont rempli leur pays et déversé dans l'Etat libre de l'Orange et la colonie du Cap et ailleurs la surabondance de leur population. On trouve dans cette race négroïde l'habileté, rintelligeuce, le sentiment du devoir, la fidélité, l'amour du travail et le besoin du progrès, les qualités, en un mot, de l'esprit et du cœur — et les exemples ne sont pas rares — qui font les hommes, qui inspirent de grandes choses et de nobles dévouements. Ah ! si elles avaient devant elles des siècles de cette éducation chrétienne qui a fait de nous ce que nous nous vantons d'être, qui peut dire ce que serait leur avenir!...

Pour nous, chrétiens, dans ces temps d'une gravité sans précédent en Afrique, une tâche s'impose, grande, noble et pressante ; cette tâche, c'est une œuvre de sauvetage ! Ne nous soustrayons pas à nos responsabilités derrière la cruelle parole de Caïn : « Suis-je le gardien de mon frère, moi ? » Le temps, le bon vieux temps n'est plus où tout en Afrique allait au pas lent des bœufs. Envahis, débordés par ce que nous appelons la civilisation, si nous ne pouvons plus songer à sauver les nations, le temps presse, hâtons-nous, sauvons du moins les hommes !

Assez longtemps <c nous avons joué aux missions » et fait, nous aussi, nos grandes manœuvres. Le sort des païens nous inspire encore des discours pathétiques et des lamentations attendrissantes; nos chants sont sublimes, nos fêtes enthousiastes, nos protestations de renoncement édifiantes ; nos cœurs, nos corps, nos vies, tout ce que nous avons et tout ce que nous sommes, oui tout est sur l'autel du sacrifice, et nous n'attendons plus que le feu du ciel qui doit les consumer ;]comme la veuve, il semble que nous soyons prêts à donner de « notre nécessaire, tout ce que nous

avons pour viviv », puis nous lever (romine un seul homme pour marcher à la conqut^te du monde, en chantant :

Del>out, sainte cohorte !

et

Jusqu'à la mort nous te serons fidèles !...

Et puis... dans la pratique, dans les d<^tails de la vie, où est Pi^sprit de sacrifice? A quelle discipHne savons-nous nous soumettre? Que retranchons-nous de nos besoins et de nos aises et de notre luxe ? Ne nous arrive-t-il pas de marchander à Dieu Tofliande même de notre superflu? de lui donner du cuivre au lieu d'argent, de l'argent au lieu d'or?... Hélas! hélas! notre zèle s'évapore comme la rosée du matin ! Revenus de notre dévouement spasmodique, nous reprenons à Dieu ce que nous lui avions donné, nous retournons aux idoles de nos cœurs, refusons ce qu'il nous demande, et, sans remords nous laissons les païens périr dans leur misère. Cela s'expliquerait encore chez ceux qui n'ont connu (|ue l'eau nauséabonde et l'étang desséché d'une piété de tradition et qui s'en vont se creusant des citernes crevassées (jui ne contiennent pas d'eau. Mais comment le comprendre chez ceux «qui ont puisé avec joie aux sources du salut»? Comment ne font-ils pas retentir tous les échos du désert de la joyeuse invitation : « O vous tous, qui êtes altérés, venez aux eaux !» — « Quiconque, dit le Seigneur, boira de cette eau que je lui donnerai n'aura jamais soif, et cette eau que je lui donnerai deviendra en lui une source cTeau qui jaillira jusqu'en vie éternelle.» (Jean, 4, i4-) — Ils ont bu à cette source et se sont désaltérés; ils connaissent la puissance de la grâce de Dieu, « les richesses insondables de son amour », les trésors de « toutes ces bénédictions spirituelles » qui nous sont ouverts en Jésus-Christ; ils jouissent de cette paix (|ui coule profonde et limpide comme un fleuve, de la joie du Seigneur qui embellit la vie, et de l'espérance glorieuse qui illumine la tombe; ils savent que tout est à eux, même les choses profondes de Dieu « que l'œil n'a point vues, que l'oreille n'a |H)int ouïes et qui ne sont jamais montées au cœur de l'homme... » Oui, mais ces sources jaillissantes, ces niisseaux, qui, eux aussi, devraient réjouir la ville de Dieu, ne coulent, hélas! que comme certains cours d'eau de nos déserts africains, pour se poi'dre dans h's sables arides de leurs propres vies. Ils ne vivent que pour i»ux-mêmes, et tout en connaissant l'amour jde Celui qui a donné

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sa vie pour nous, ils ne sont nullement disposés à payer de leur personne et à donner leur vie pour leurs frères.

Aux portes de Samarie assiégée et en proie à toutes les horreurs d'une famine affreuse, quelques lépreux avaient trouvé Tabondance au camp déserté des Syriens. « Ils mangeaient, ils buvaient, ils emportaient de Tor, de l'argent et des vêtements et les cachaient. » Mais, repris dans leur conscience : a Nous ne faisons pas bien, se dirent-ils Tun à l'autre; cette journée est une journée de bonnes nouvelles ; ne gardons pas le silence, et si nous attendons la lumière du jour, le mal nous atteindra. » (2 Rois, 7, 9.) Ils partirent incontinent, et qui dira avec quelle joie ils publièrent la bonne nouvelle aux portes de la ville ?

Et puis... de nos jours, ne se renouvelle-t-elle pas, la scène douloureuse du prétoire ? Nous voyons Jésus sortant, portant la couronne d'épines, revêtu du manteau d'écarlate, et pendant que les uns s'acharnent à lui arracher, pour la mettre en lambeaux, la robe sans couture de sa divinité, les autres le soufflettent, le bafouent, le couvrent d'injures, lui crachent au visage et le crucifient. — Oui, lui, le Fils de Dieu, lui, le Roi, notre Roi.

A cette scène a succédé une vision. Le Christ crucifié, triomphant de la mort comme il avait triomphé du monde et du péché, a laissé le tombeau vide et inondé de lumière, puis, glorifié, vivant aux siècles des siècles, il est monté, et il s'est assis à la droite de Dieu. Mais il nous a promis son retour, et nous l'attendons. Oint de Dieu, « il a reçu toute puissance dans les cieux et sur la terre », et « le nom qui est au-dessus de tout nom » ; «il faut que tout genou se courbe devant lui, que toute langue confesse qu'il est le Seigneur».

II faut (ju'il règne ! Les temps s'accomplissent: <c encore un peu de temps, et celui qui doit venir viendra, et il ne tardera point ». Lui-même nous le dit : <c Voici que je viens bientôt ! » et nos cœurs lui répondent dans une ardente prière: «Oui, Seigneur Jésus, viens ! » Mais nous ne pouvons pas rester dans une contemplation oisive, et nous contenter de hâter son retour par l'ardeur stérile de nos désirs. Il veut, il daigne nous associer à son œuvre de rédemption, nous qu'il a rachetés et qu'il aime. Il veut (pie nous, et non les anges du ciel, publiions la Bonne Nouvelle à toutes les nations et que nous soyons ses témoins jusqu'aux extrémités de la terre. Et cette tâche, il veut que nous Taccomplissions dans l'esprit qui l'animait lui-même, lui qui « à cause de la joie qui lui était réservée, a souffert la croix, méprisé l'ignominie, et s'est assis à la droiti» de Dieu». (Héb. 12, 2.) Pourrions-nous avoir honte, hésiter à

CONCLUSION. ()8l

nous charger, nous aussi, de notre croix, portant son opprobre, pour le suivre hors du camp ? ,

Le Maître» de la parabole, louant les ouvriers et les envoyant dans sa vigne, leur disait : « Allez, et je vous donnerai ce qui est raisonnable ! » C'est lui^ et il tient parole. Dès ici-bas, il nous fait faire Texpérience que « son sen ice est doux et que son fardeau est léger ». « Il nous rassasie de l'abondance de sa maison, nous abreuve au torrent de ses délices, car en lui est la source de la vie. » (Ps. i6, II.)

Pour un si puissant Sauveur, pour un Maître si glorieux et si bon, est-il un service trop pénible, un sacrifice trop coûteux? Le connaître y n'est-ce pas sentir en nous naître pour sa personne cette sainte passion qui le place au-dessus de tout et au centre de tout? si bien que l'amour qu'il nous inspire fait pâlir et éclipse tous nos amours les plus légitimes, comme la splendeur du soleil éteint les feux des étoiles. Aussi, si c'est une grâce que de travailler avec lui, par lui et pour lui, si c'est une grâce que de croire en lui, n'en est-ce pas une aussi, plus grande encore, s'il daignait nous l'accorder, que d'être jwgés dignes de souffrir pour lui? Saint Paul ne voulait savoir autre chose que « Christ et Christ crucifié ». « Les choses qui étaient pour moi des gains, je les ai regaidées comme une perte à cause de Christ, et même je regarde toutes choses comme une perte à cause de l'excellence de la connaissance de Jésus-Christ mon Seigneur, pour lequel j'ai renoncé à tout, et je les regarde comme de la bouc afin de gagner Christ. » (Ph. 3, 7, 8.)

Le monde se passionne pour tout : le jeu, les plaisirs, les honneurs, la fortune, la politique, la science; le chrétien, lui, n'a qu'une seule passion :