PREMIERE PARTIE

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION

Une proposition inattendue. — Un changement de route. — Préparatifs de départ.

Léribé, 23 janvier 1877.

Messieurs et chers Frères1,

Le secrétaire de notre Conférence vous a déjà communiqué sans doute la proposition que mes collègues nous ont faite de nous charger de l'expédition dans les régions du Limpopo et du Zambèze. Cette nouvelle vous aura surpris, vous et tous nos amis, autant que nous avons été surpris nous-mêmes. Les raisons qui ont porté nos frères à nous adresser un appel, dont ils comprenaient tout le sérieux pour nous, vous ont été soumises, et vous avez pu les apprécier. Si cet appel, aussi pressant qu'unanime, nous avait été fait l'an passé, comme on en parlait alors dans la mission, il nous eût trouvés, ma femme et moi, tout prêts. Mais venant au moment où nous pensions partir pour l'Europe, il nous a d'abord bouleversés. Le renversement de tous nos plans, un adieu indéfini à notre station de Léribé, la responsabilité d'une telle entreprise, les perspectives si étrangement nouvelles qui s'ouvraient devant nous, et tout cela si inattendu, si soudain, nous étourdit

1. Cette lettre, comme la plupart de celles qui seront publiées ici, est adressée au comité de la Société des missions évangéliques de Paris.

HAUT-ZAMBKZE.

et nous donna le vertige. Nous sentîmes le besoin, ma compagne et moi, de nous recueillir devant Dieu, et de chercher ensemble à ses pieds quelle était sa volonté. Les ténèbres qui s'étaient abattues si subitement sur notre sentier nous paraissaient bien mystérieuses. Mais la lumière se fît peu à peu, et nous nous aperçûmes alors que notre chemin avait changé de direction. Du moment que la fondation de la mission dans le pays des ba-Nyaï était en péril, qu'il ne s'agissait de rien moins que d'y renoncer pour un temps indéfini, faute d'un ouvrier, nous comprîmes ce que le Maître demandait de nous, et nous n'hésitâmes pas à obéir. Après dix jours de communion avec Lui, nous pûmes joyeusement faire taire « les conseils de la chair et du sang », et lui dire une fois de plus dans notre vie : « Nous voici, Seigneur, fais de nous ce qu'il te semblera bon. » Il a daigné agréer notre offrande, et, comme preuve, il a répandu une paix parfaite dans nos cœurs. La mission dont il nous charge est une mission de confiance et d'honneur dont tout autre eût été plus digne que nous. Nous sommes hantés par le sentiment pénible de notre incapacité et de notre ignorance ; mais ce "qui nous soutient, c'est que Dieu veut bien quelquefois se servir des choses faibles de ce monde pour confondre les fortes, afin que personne ne se glorifie. La question de santé est toujours là comme une menace assez inquiétante, mais nous nous répétons l'un à l'autre que, si le Maître nous appelle, il sait de quoi nous sommes faits, et que d'ailleurs nous ne nous appartenons pas à nous-mêmes, mais à Celui qui nous a aimés et qui s'est donné lui-même pour nous. L'angélique Hunt disait que les îles Fidji étaient tout aussi près du ciel que l'Angleterre. Je le crois bien. Nous disons la même chose de ces contrées inconnues où nous allons diriger nos pas. Mais nous n'y serons pas seuls. Vous vous associerez à notre entreprise, vos prières nous soutiendront. Dieu enverra ses anges devant nous pour nous préparer le chemin, et puis, Y Ange de V Eternel lui-même campera tout autour de nous, comme autour du prophète, avec ses milliers d'anges, et nous garantira. Voilà notre confiance, notre force, notre joie.

Nous sommes maintenant tout entiers à nos préparatifs de départ. Je me propose, Dieu voulant, de seller mon cheval, la semaine prochaine, et d'aller à Natal m'occuper moi-même de nos wagons et de nos achats. Ma chère femme, elle, restera ici pour préparer, avec son activité ordinaire, provisions de route et vêtements, mettre tout en ordre, et « disposer notre maison ». De sorte qu'à mon retour nous n'aurons plus qu'à régler, avec les

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commissions du synode et de la Conférence, certains détails concernant les catéchistes en particulier et l'expédition en général. Nous espérons pouvoir partir en avril, au plus tard. Jusque-là et alors, ce sera pour nous un temps de fatigues et d'émotions. Le Seigneur a accompli, en quelque mesure, pour nous aussi sa promesse (Mat. XIX, 29). C'est donc une seconde France que nous allons quitter. Je redoute les adieux... Mais le Seigneur nous soutiendra jusqu'au bout. Il sera notre force.

Quant à notre itinéraire, il n'est pas encore arrêté. Nous prévalant de certaines ouvertures indirectes du président M. Burgers, nous nous sommes de nouveau adressés aux autorités du Transvaal pour en obtenir un passeport. Nous n'avons pas encore reçu de réponse. Et puis, il nous tarde de savoir quels seront les résultats de la mission dont sir Th. Shepstone a été chargé par le gouvernement britannique auprès de celui de la République du Transvaal et de Sékoukouni. Jusqu'à présent, les nouvelles sont fort peu rassurantes. Les journaux de ces quartiers parlent d'irruptions faites sur le territoire de la république par les hordes sauvages de Ketchewayo. D'étranges rumeurs, auxquelles toutefois nous ne pouvons pas nous hâter de donner créance, circulent parmi les natifs. Dans le cas que ce chemin-là nous fût barré, je ne considérerais pas que ce fût un malheur pour nous d'être obligés de prendre le chemin du pays des ba-Mangouato, d'aller même jusqu'à Inyati, dans le pays des ma-Tébélé. Mais le Seigneur, là aussi, nous guidera.

Préparatifs de départ pour le bo-Nyaï. — Derniers soins donnés au troupeau de Léribé.

Adieux. — Premiers jours de marche.

6 mai 1877.

Oui, en route pour le pays des ba-Nyaï, les régions du Zambèze, l'intérieur de l'Afrique! — C'est presque un rêve!... Ces trois derniers mois ont été si remplis de travaux, de préparatifs, de préoccupations et d'émotions de toute espèce ! Rien que d'y penser, j'en ai presque le vertige. Aussi ne puis-je m'empêcher de répéter avec David : « C'est le Dieu fort qui m'a ceint de force, et qui a rendu mon chemin uni. »

Je dus d'abord aller à Natal pour y faire l'achat de nos voitures et de nos provisions. Je trouvai que notre expédition excitait partout le plus grand intérêt. J'arrivai à Durban un mercredi soir et me rendis immédiatement au temple, où, selon la coutume du pays, il y avait réunion. J'entrai sur la pointe des pieds et m'assis à la porte. Le pasteur, M. Mann, qui m'avait aperçu, interrompit son discours, m'apostropha, me souhaita la bienvenue au nom de l'Église, la bénédiction de Dieu sur notre entreprise, et me pria de terminer la réunion. Le dimanche suivant, quoique le temps fût pluvieux, le temple était comble et je prêchai avec bénédiction.

A Pietermaritzburg, la capitale de la Natalie, j'eus aussi plusieurs occasions de plaider la cause des missions. L'Eglise indépendante fit une collecte spéciale. L'Eglise presbytérienne, dont mon ami, le révérend J. Smith, est le pasteur, avait donné l'exemple.

C'est grâce à cet intérêt, général que je pus acheter nos wagons à des prix extraordinairement modérés, et cependant aussi complets et confortables qu'il est possible de rendre une voiture. — A mon passage à Harrismith, cette petite ville de l'Etat libre, où dix ans auparavant on nous avait menés prisonniers, je retrouvai le même intérêt. Si bien qu'à mon retour je pus verser dans la caisse de la mission à peu près i,65o fr., sans avoir eu la pensée de collecter.

Un soir, j'arrive à une ferme ; le propriétaire et sa nombreuse

Surle Haut Zambèze.

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famille ont beaucoup de piété. On me croyait embarqué pour l'Europe ; mais quand je racontai comment le Maître avait soudainement changé ma feuille de route, et m'envoyait dans des régions inconnues, la vieille dame, joignant les mains, s'écria avec l'émotion d'une mère : « Heureux serviteurs de Dieu ! partez donc, allez porter l'arche de l'Eternel ! allez courageusement en avant ! Et- si nous, nous n'avons pas assez de force pour vous accompagner, nous vous suivrons du moins par la pensée, nous pousserons des cris de joie, nous ferons retentir la trompette et nous battrons le tambour ! » (2 Sam. VI.) Puis, réprimant cet élan d'enthousiasme, elle ajouta : « Ma prière, c'est qu'avant que vous quittiez Léribé, Dieu vous y accorde un puissant réveil. Alors, nous viendrons nous réjouir avec vous, et, pendant que vous et votre chère dame serez occupés à parler aux âmes réveillées, moi, qui ne comprends pas la langue, je préparerai votre nourriture et j'aurai aussi ma part de bénédiction. »

A peine de retour à Léribé, je repartis à cheval pour Morija, où des réunions spéciales d'édification avaient conduit la plupart de nos frères. Nous nous occupâmes ensemble du choix des évangélistes, car un appel nouveau avait suscité de nouvelles vocations. Des quatre qui faisaient partie de la première expédition, un seul fut laissé pour être employé au Lessouto, à cause d'un accident qui l'a presque totalement privé de l'usage du bras droit. C'est Onésime. Sa douleur fut grande quand il apprit notre décision. Son cœur était à l'œuvre chez les ba-Nyaï, et il ne comprenait aucune des raisons que nous avancions pour le retenir dans son pays. — A sa place, on choisit Aaron Mayoro, de Léribé, un jeune homme marié, père de deux enfants, et plein d'un zèle viril. Il a fait preuve d'abnégation et] de persévérance en occupant, pendant quelques années, le poste ingrat de Bouta-Bouté. Sa digne femme, élevée dans notre maison, est la fille de feu notre excellent Johann Nkélé.

Je dus ensuite porter mon attention sur l'œuvre du district que j'allais quitter. J'avais envoyé quelques jeunes gens occuper divers postes comme maîtres d'école ;]il s'agissait d'aller maintenant les y installer officiellement.

L'un d'eux, Philémon, est un jeune homme avec lequel je désirerais que vous fissiez connaissance. Mo-Pédi de naissance, il s'était sauvé de la maison paternelle, n'étant encore qu'un enfant, pour aller chez les blancs gagner de quoi s'acheter un fusil. Bien que là il ait vécu chez un pasteur, sa haine pour les choses de Dieu ne connaissait pas^de bornes. En retournant dans son pays

f) SUR LE 1IAUT-ZAMBKZE.

natal, il s'arrêta quelque temps chez nous avec une (roupe de ses compatriotes. La vérité lit une profonde impression sur quelquesuns d'entre eux, et quand, en route, ils lui annoncèrent leur déter.nination de revenir à Léribé pour s'y instruire, il se mit dans une grande colère, et s'oublia au point de leur cracher au visage. Quinze jours après, il les suivait, et se tenait à notre porte tout triste, en larmes, et demandant à ê;re admis parmi nos élèves. Sa conversion fut une de ces conversions éclatantes qui ne laissent aucun doute. Il sut se faire, dans notre cœur comme dans notre maison, la place d'un enfant. Nous le préparâmes pour l'école de Morija; il vient d'en sortir avec son diplôme. Ses dons pour l'enseignement sont remarquables. En trois mois, et dans un endroit où il y avait à peine quatre ou cinq élèves, il a su en rassembler plus de quarante^-cinq, tous enfants de païens ; et ce qu'il leur a appris pendant ce court espace de temps nous a émerveillés. Son école promet beaucoup. Ses manières, simples, franches, mais respectueuses, lui ont concilié l'estime de tous les petits chefs du voisinage.

La déd cace du temple de Tsikoane, qui devait avoir lieu si peu de temps avant notre départ, attira une grande foule. Il s'y trouvait des gens dont la présence ajoutai' pour moi à la solennité de la circonstance : c'étaient les évangélistes de Morija qui devaient nous accompagner chez les ba-Nyaï. Ils arrivèrent à Léribé le lendemain. Il fallut donc, au milieu de réunions, d'entrevues particulières avec les membres de mon troupeau, mettre la dernière main aux préparatifs du départ, emballer les caisses et charger les voitures.

Le samedi, tout était fini. Nos chers amis Jousse et Mabille et leurs compagnons, nos frères Duvoisin, Casalis, Dieterlen, Preen et Christmann, et des chrétiens d'autres Églises arrivèrent. Ceux que leur âge ou les circonstances avaient empêchés de venir, nous avaient écrit des lettres d'affection et d'encouragement. Quelques amis de France en avaient fait, au tant, et nous les en remercions cordialement. — La présence de nos chers frères du Lessouto, leurs bonnes paroles, Leurs ferventes prières nuis ont puissamment soutenus et fortifiés, (/'était comme l'ange que le Seigneur avait envoyé au prophète dans le déseit avec de la nourriture et ce message : « Lève-toi et mange, car le chemin es? trop long devant toi. »

Je montai une dernière fois dans ma chaire. Un ministère de près de vingt ans se déroulait devant moi avec toutes ses bénédictions, ses quelques, suce es, mais aussi, hélas ! des infidélités et