A LA RECHERCHE D UN CHAMP DK MISSION

des misères qu'il n'est plus possible de réparer ! un ministère dont la responsabilité ne m'avait jamais paru si effrayante ! Puis nous dîmes adieu à chaque membre de notre cher troupeau. Pour nous, la promesse du Sauveur n'a pas été vaine. Si nous avions quitté mères, frères, sœurs, nous les avions retrouvés dans cette vie ; c'était d'eux et d'enfants bien-aimés en la foi que nous nous séparions. Nous quittions une seconde patrie, une autre France.

En sus de la collecte qui se fît dans l'église, nos pauvres gens vinrent encore le lundi nous apporter, tout en pleurs, leurs petits présents. Une des femnies les plus âgées de notre troupeau vint, au moment où nous allions monter en voiture, nous offrir une natte à laquelle elle avait longtemps travaillé. « C'est pour la placer sous vos pieds, serviteurs de Dieu », dit-elle en fondant en larmes. Le soleil était déjà près de l'horizon; nous sentîmes qu'il ne nous était plus possible de supporter tant d'émotions. Les frères et les sœurs qui étaient restés avec nous jusqu'au dernier moment, réunis dans notre salon, nous recommandèrent encore une fois à Dieu et à la parole de sa grâce ; et, après quelques moments de recueillement privé avec ma bien-aimée compagne dans cette maison, témoin de tant de luttes et de bénédictions, un dernier regard jeté sur le jardin qui embellit cette retraite, nous montâmes en voiture et donnâmes le signal du départ. — Cher Léribé ! notre Béthel et notre Ebenézer tout à la lois ! adieu, adieu ! Adieu, enfants du Seigneur qui, par votre tendre affection, nous y avez donné droit de cité, et « fait oublier la maison de nos pères » ! — Amis Kohler, soyez-y aussi heureux que nous l'avons été ; soyez-y plus bénis encore. — Avions-nous commis l'erreur de considérer Léribé comme notre home terrestre, et l'œuvre que nous y poursuivions comme la nôtre ? le Seigneur nous enlevait cette illusion. Toujours est-il que nous sommes attachés à ses pierres, arrosées de notre sueur et de nos larmes !...

La plupart des gens de l'endroit s'obstinèrent à suivre nos voitures. — J'allai à cheval dire adieu au pauvre chef Molapo, qui était malade, l'exhorter une dernière fois et prier avec lui ! — La soirée était fort avancée quand nous traversâmes le Calédon. Je venais de me séparer de M. Jousse, qui a toujours été pour moi un frère affectueux, un ami fidèle, et un conseiller sympathique. Dieu sait ce que je lui dois. Maintenant, je me séparais de Mabille, l'ami de mon cœur; il avait été témoin de mes combats et de ma faiblesse. Nous nous sentîmes ébranlés. Mais Jésus était

là ; pas de séparation avec Lui. « Je suis avec vous jusqu'à la fin du monde. »

Le magistrat, les marchands et quelques Européens du district voulurent aussi nous donner une preuve de l'intérêt qu'ils prenaient à notre lointaine expédition, et nous envoyèrent, accompagnée d'une bourse de dix guinées, une lettre dans laquelle ils se plaisaient à reconnaître nos travaux, et exprimaient, avec le regret de notre départ, les meilleurs vœux pour le succès de notre entreprise.

Le lendemain, plusieurs de nos gens vinrent renouveler à notre campement les scènes émouvantes de la veille. Des hommes à pied et à cheval nous accompagnèrent plusieurs jours de chemin. Ce fut à Harrismith que nous nous séparâmes des derniers, parmi lesquels Nathanaël Makotoko, auquel m'unit intimement une amitié de plus de vingt ans, et que des devoirs impérieux empêchaient seuls de nous accompagner. — Les bontés dont nous fûmes les objets à Harrismith ne parvinrent pas à adoucir l'amertume de cette dernière goutte. Mais, nous retrempant dans la communion de notre Sauveur, nous nous sentîmes fortifiés en nos âmes, et nous continuâmes notre voyage pleins de courage. L'expédition se compose de trois wagons et trois tentes. La caravane compte les quatre évangélistes Asser, Azaël, André et Aaron, avec leurs femmes et quelques-uns de leurs enfants. Nous avons en outre trois jeunes gens de Léribé qui se sont volontairement offerts pour guider les attelages et paître les bœufs. Eléazar, le conducteur de notre voiture, est le fils de Luka Ntsaba, qui, en i833, amena les premiers missionnaires au Lessouto. C'est un des évangélistes venus de Morija. Il brûlait du désir d'aller en cette qualité chez les ba-Nyaï, mais sa femme n'en voulut pas entendre parler; c'est alors qu'avec son consentement, il s'est offert pour conduire notre voiture. 11 est d'un caractère enjoué et possède à un rare degré le talent de la parole. Enfin, une de mes nièces, qu'un étrange concours de circonstances nous a amenée, nous accompagne aussi et elle sera, je l'espère, pour nous et pour d'autres, en bénédiction.

Nous avons pour règle de devancer l'aurore, et de voyager tard dans la nuit, nous reposant quelques heures pendant la chaleur du jour, pour prendre un repas et faire paître les bœufs, pour lesquels nous devons sacrifier nos aises, nos habitudes et nos goûts. Outre le culte de famille du matin et du soir, nous avons, à nos grandes haltes, des réunions de prières et des services réguliers. Dans ces moments, le Seigneur nous fait puissamment

W eu

A LA. RECHERCHE l> UJN CHAMP DE MISSION. I I

sentir sa présence. Le mol d'ordre qui semble nous avoir été donné dès le commencement de notre voyage, ei qui revient constamment dans nos entretiens et nos exhortations, est cette parole : « Qu'il y ait donc en vous le même esprit qui a été en Jésus-Christ. » (Phil. II, 5.) — Dire que la plus parfaite entente règne parmi nous serait superflu. Nous ne nous faisons pas d'illusions sur les difficultés, les privations, les fatigues ou les périls qui nous attendent; mais cela nous fait sentir d'autant plus la nécessité de nous fortifier dans le Seigneur. Nous savons que nous sommes suivis des prières des enfants de Dieu et que « l'Ange de l'Eternel campe tout autour de nous et nousgaranUt ».

IIÏ

Préloria. — Naguère et aujourd'hui. — Le Bush-Fcldt. — Valdézia. — Les missionnaires romands. — Goedgedacht. — M. Hofmeyr. — Sur les bords du Limpopo.

Goedgedaoht, 17 juillet 1877.

C'est de Heiclelberg que j'ai écrit la dernière fois. Une maladie épidémique régnait alors parmi nos attelages, etnous enleva quelques bœufs. Après une semaine de repos, nous pûmes continuer notre route. Nous arrivâmes à Pretoria vers le 19 mai. Essaierai-je de décrire nos impressions ? Nous nous arrêtâmes un moment avant d'y entrer pour nous recueillir et promener nos regards sur le panorama qui se déroulait devant nous. Une belle vallée tout entourée de collines, des touffes d'arbres à travers lesquels on distingue un amas confus de maisons blanches ; c'est là Pretoria, la prison de Dieterlen, la grande muraille de Swart et de Burgers contre l'Evangile. Mais Dieu a enfoncé les portes de cette prison, et quand il ouvre, Lui, personne ne peut fermer ! — Les grands de la terre peuvent comploter pour s'opposer aux desseins de l'Éternel, mais l'Eternel se rit d'eux et les renverse dans la poussière couverts de honte et de confusion.

Nous dételons au bruit du canon ; des drapeaux flottent partout ; la population s'agite dans les rues, et la musique militaire remplit l'air. La ville est eu fête ! Sir Th. Shepstone et les membres de son gouvernement vont prêter serment de fidélité à la reine. Nous établîmes notre campement tout près de la prison qu'entouraient les tentes des Anglais ; et c'est à l'ombre des murs de cette même prison que, le dimanche soir, nous prîmes ensemble la communion, avec des cœurs pleins d'émotion, mais aussi débordant de reconnaissance. « Voilà notre prison », me disaient les catéchistes, « il faut que nous te montrions nos cellules. » Asser, un jour en passant près de là avec ses compagnons, s'avisa d'aller frapper à la porte. « Que voulez-vous? demanda le geôlier d'un ton bourru. — Nous voudrions revoir les cellules où l'on nous avait mis l'an passé. — Allez-vous-en, Cafres que vous êtes ! » leur cria-t-il. La porte, cette fois, était bien fermée.

Notre séjour dans la capilale ne pouvait manquer de faire sen-

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. l3

sation. Les employés de différents grades du gouvernement défunt faisaient piteuse mine devant nous. L'un d'eux surtout, jadis pasteur d'une Eglise piétiste, puis secrétaire d'Etat, et qui sert maintenant sous le nouveau régime je ne sais en quelle qualité, me pressait fort d'aller le voir chez lui, « car il avait besoin d'avoir une longue conversation avec moi, « non pour faire des excuses », ajoutait-il en se redressant pour relever sa dignité, « mais pour nous donner des explications ». Or, comme je n'avais nul besoin de ses explications, je le renvoyai poliment à l'opinion publique, à sa conscience et à son Dieu. Si j'ai eu un regret, c'est que Dieterlen lui-même ne fût pas là pourvoir de ses yeux le changement qui s'était opéré. Tous ceux qui nous abordaient croyaient qu'il était de bon ton de parler avec indignation de Burgers et de son gouvernement, de la manière dont il avait traité Dieterlen d'abord, puis nos frères suisses, Creux et Berthoud1. C'est une preuve de sympathie qui, dans les circonstances actuelles, ne coûte guère ; il faut la prendre pour ce qu'elle vaut. Nous jouîmes de l'hospitalité et des entretiens de M. et Mme Bosman. Cet ami, jeune pasteur hollandais, qui fait honneur, comme la plupart de ses condisciples, à la faculté de théologie sud-africaine de Stellenbosh, n'est établi à Pretoria que depuis quelques mois. Il a le feu sacré, et sûrement son travail ne sera pas vain devant le Seigneur. Vu les préjugés de sa congrégation, il n'eût pas osé donner sa chaire à un missionnnaire ; mais il eut le courage de transformer son école du dimanche en une réunion missionnaire pour nous, et, comme il l'avait annoncé au service du matin, un grand nombre d'adultes s'assemblèrent et parurent intéressés. — J'aime l'Église hollandaise du Cap, l'asile des anciens réfugiés français ; j'aime à constater dans son sein, partout où je le puis, l'esprit chrétien et missionnaire. Les guerres et les inimitiés de races, des intérêts qui s'entre-choquent constamment l'ont comprimé, mais ne l'ont pas entièrement éteint. Que Dieu fasse souffler son Esprit sur cette Eglise et sur ses pasteurs !

Nous étions impatients de nous remettre en route. Nous attelâmes un mercredi soir, au coucher du soleil. Des soldats accoururent pour nous dire adieu et nous souhaiter bon voyage. Nous avions été voisins pendant une dizaine de jours, et nous avions lié connaissance avec quelques-uns. « Monsieur », me disait l'un

i. Sur les ordres du même président de la Republique du TransvaaL M. Burgers, ces messieurs furent arrêtés sans raison aucune et retenus prisonniers plusieurs semaines à Marabastadt.

\l\ SUR LE HAUT-ZAMBÈZE .

d'eux, « la conduite de vos gens nous a tout à la t'ois étonnés et édifiés. Nous n'avions jamais vu des indigènes si honnêtes, si polis et si pieux. Nous les écoutions souvent chanter, et, bien des fois, nous serions venus à vos services si nous l'avions osé. » — Il taisait un froid glacial, et comme nous traversions les rues, grelottant dans nos voitures, nous pouvions voir par les fenêtres des familles assises autour de feux pétillants, ou à leur thé. Nous ne voyions pas à deux pas devant nous ; de fait nous perdîmes notre chemin, et nous pensions bien à notre home de Léribé, mais sans regret toutefois. Nous étions trop heureux d'aller de l'avant.

Nous traversions un pays boisé, la route était bonne, tous nos gens était animés d'un bon esprit, on chantait des cantiques, on chassait ou on prétendait chasser, et tout le long du chemin nous rencontrions des personnes obligeantes. C'est surtout dans ce qu'on appelle le Bush-Feldt, où un grand nombre de Boers, en style patriarcal, s'étaient rendus avec leurs familles et leurs troupeaux pour y passer l'hiver, que nous fûmes l'objet de grandes bontés. Dans ce pays, où il n'y a point de télégraphe, les nouvelles se publient d'une manière étonnante. Tout le monde nous connaissait et savait le but de notre voyage, et tous exprimaient de bons vœux pour nous. C'était quelque chose de curieux que de voir ces campements dans la forêt. Il nous arrivait souvent de nous arrêter pour la nuit, nous croyant tout seuls, puis tout à coup, au milieu de la nuit, ou de grand matin, nous entendions le chant de psaumes. C'étaient des familles de fermiers en prière. Ces psalmodies, qui évoquaient en moi de doux souvenirs d'enfance, et qui me faisaient penser aux assemblées du désert, avaient quelque chose de saisissant dans les solitudes de ces bois et le silence des nuits. Tous ces fermiers se montrèrent affables et obligeants envers nous ; ils nous donnèrent du lait, des œufs, de la viande, presque toujours sans vouloir accepter de paiement. Le Seigneur avait favorablement disposé leurs cœurs envers nous.

D'ailleurs, sa bonté et sa miséricorde nous ont escortés comme deux anges. Aussi lorsque nous arrivâmes en vue de la station de notre frère M. Hofmeyr, au pied de la belle chaîne de montagnes du Zoutpansberg, au delà de laquelle aucun messager de Christ n'a encore porté l'Evangile, nous tombâmes à genoux et rendîmes grâces à Dieu.

Notre frère, le missionnaire hollandais Hofmeyr, était absent et ne rentra que quelques jours après notre arrivée, ce qui n'empêcha pas ses gens de nous recevoir avec une affection touchante. A son retour, notre frère nous prêta deux attelages; et, laissant

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. l5

nos bagages et un des wagons à Goedgedacht, nous partîmes pour Valdézia. Le trajet nous prit trois jours.

Vous dire la joie de nous revoir avec nos chers amis Creux et Berthoud de la mission vaudoise serait impossible. La rencontre de nos catéchistes avec leurs frères de Valdézia fît tableau. Ici, on se sent au Lessouto ; le hameau de la station qu'occupent les évangélistes en porte le nom. On parle sessouto ici, on chante nos cantiques ; et en présence de ces belles montagnes, l'illusion est complète. — Le bruit de notre arrivée se répandit rapidement, et, le même soir, quelques gens convertis et un grand nombre de païens accoururent pour nous souhaiter la bienvenue. Nous passâmes une dizaine de jours avec nos frères, dix jours bien remplis, bien bénis, mais qui s'envolèrent trop vite. — En voyageant dans ce pays, j'ai été frappé de l'influence que notre mission du Lessouto, sa langue et notre littérature exercent parmi ces tribus. Nos trois wagons eussent été chargés de livres sessoutos, que nous les aurions vendus sans peine. Partout on nous obsédait de demandes de livres, surtout de Nouveaux Testaments.

Nos amis avaient réservé une fête de baptême pour notre arrivée. Un modeste et primitif édifice fut complété pour l'occasion ; la cloche, une belle cloche aux sons argentins, sonna pour la première fois à grandes volées pour appeler fidèles et païens. Six jeunes hommes, naguère païens, confessèrent publiquement le nom du Sauveur et reçurent le sceau du baptême. Ce fut une scène émouvante. Au Lessouto, les femmes sont plus facilement attirées à l'Evangile que les hommes ; la souffrance les y a préparées. Ici, l'Evangile opère surtout parmi les jeunes gens, de jeunes pères de famille. C'est l'avenir de l'Église. Pendant ce touchant service, que notre frère Berthoud conduisit en chigouamba, bjen des larmes coulèrent, des larmes de componction en pensant au passé, et de confiance en plongeant le regard dans l'avenir. Asser, dans une allocution, fit une émouvante allusion au temps où, tout seul avec Eliakim, il défrichait ce jardin du Seigneur. Le soir, nous prîmes ensemble la communion. Nous nous séparâmes de nos amis, reposés, rafraîchis, encouragés. Valdézia est pour nous l'Elim de notre voyage. L'œuvre de nos amis est intéressante, la bénédiction repose sur elle. — Je ne dis rien de leurs bontés pour nous, et pour cause, je ne saurais par où commencer. Ils ont mis tout à notre disposition, même les provisions qu'ils se procurent si difficilement. Ils n'avaient pas attendu notre arrivée pour nous acheter quelques bœufs, et pour choisir les meilleurs de leurs attelages afin de les échanger contre

Il) SUR LE HAUT-ZAMBEZE.

nos bœufs fatigués et malades. L'influence de nos amis ne s'étend pas seulement sur les noirs, mais aussi sur les blancs. Le Seigneur s'est servi de leur captivité à Marabastad pour les rendre encore plus populaires qu'ils ne l'étaient auparavant. Berthoud est médecin, et ses succès en cette branche lui valent parmi les blancs comme parmi les noirs beaucoup de considération et d'influence. Creux, lui, est évangéliste par exeilence. Sa connaissance approfondie de l'anglais lui ouvre bien des portes. Il prêche aux fermiers dans cette langue, les visite, et surtout est à la piste des boissons spiritueuses, qui sont le fléau du pays. Aussi le craint-on dans le district.

Goedgedacht est une mission entièrement soutenue par les enfants de l'Eglise hollandaise du Cap. C'est là qu'est mort Mac- Kidd, un Écossais, digne serviteur de Dieu, dont les natifs encore aujourd'hui ne prononcent le nom qu'avec le plus profond respect. M. Hofmeyr est maintenant à la tête de l'œuvre. C'est un Africander1 , un homme puissant en foi et en œuvres, au cœur brûlant d'amour et d'enthousiasme pour le service de son Maître. L'esprit qui l'anime s'est communiqué à ses gens. Pour eux, l'expédition du bo-Nyaï est la réalisation d'un beau rêve, ou plutôt la réponse à d'ardentes prières. Quand Mabille vint ici avec Berthoud en quête d'un champ missionnaire, M. Hofmeyr leur montra les Spelonken et les ba-Nyaï ; il avait fait la même chose auparavant au Dr Dalzell de la mission Gordon. Son cœur brûlait du désir de voir les ba-Nyaï évangélisés ; et il serait parti luimême si quelqu'un avait pu prendre sa place. Il a pour notre mission toute l'admiration et toute l'affection des pieux Hollandais du Cap. Aussi, vous pouvez penser quelle réception on nous lit quand nous revînmes à Goedgedacht. On chargea nos wagons de farine, de maïs, de patates, sans oublier poules, cochons, pigeons, chats, et que sais-je encore ! Nos gens me disaient : « Regardez, Monsieur, comme nos wagons croissent !» Je pensais, moi, à l'arche de Noé. — Le dernier dimanche que nous passâmes avec nos amis fut solennel. De la chaire partirent de pressants appels de consécration et de dévouement qui nous firent faire de profitables retours sur nous-mêmes. Dans une réunion spéciale de l'Eglise, notre ami dit à son troupeau : « Qui va avec nos frères de France et du Lessouto chez les ba-Nyaï? Que chacun s'examine ! » Le lendemain, au point du jour, il vint me dire : « Cher frère, le Seigneur me demande pour vous ma main droite ;

i. C'est le nom que les Boers donnen' aux blancs nés dans le sud de l'Afrique.

A LV RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 17

mais c'est bien, vous l'aurez. » A midi, deux autres hommes, les piliers de l'Église, se présentèrent. « Le Seigneur prend mes meilleurs hommes, dit-il, mais ils sont siens ! » La veille de notre départ eut lieu, le soir, une réunion d'adieux qui renouvela pour nous les scènes bouleversantes du Lessouto. On sentait battre des cœurs pleins de foi et de dévouement. « Nous allons à la guerre », disaient ceux qui partaient avec nous, « comme les Israélites contre les Amalécites ; demeurez ici, soutenez les mains du serviteur de Dieu, et priez pour nous. » — « Mon frère bien-aimé », me dit M. Hofmeyr sous l'empire d'une profonde émotion, « voici trois de nos enfants que nous vous remettons, pour aller avec vous porter l'Evangile aux ba-Nyaï, pour lesquels nous avons tant prié. Il nous en coûte de nous séparer d'eux à cause de la position qu'ils occupaient parmi nous. Mais le Seigneur les appelle ; et si j'ai un regret, c'est que mes fils Jean, Henry et Christophe soient trop jeunes pour aller, eux aussi. » Puis se tournant vers ces trois hommes, debout au milieu de l'assemblée : « Souvenez-vous », dit-il, « que l'engrais qui fait croître la semence de l'Evangile, c'est la chair et les os des disciples de Jésus-Christ. »

Mais je ne me sens pas capable de vous en dire davantage. Ce n'est pas le moment pour nous de trembler et de céder à l'émotion. C'est celui de nous rapprocher de notre Dieu, de nous retremper dans sa communion, de nous ceindre de courage et de force, et d'aller joyeusement en avant. — Nous prenons le chemin du désert que nous ne connaissons point. Les Creux nous ont accompagnés jusqu'ici. C'est comme la planche qui nous rattache encore au rivage ; une fois levée, nous serons sevrés de tous nos amis, et privés pour longtemps sans doute de tous rapports avec eux et avec le monde civilisé. Mais l'Eternel est notre lumière et notre délivrance, de quoi pourrions-nous avoir peur?

Rives du Limpopo, 27 juillet 1877.

C'est hier que nous avons traversé le Limpopo, quelques jours après avoir quitté la station Hofmeyr ; mais des jours qui comptaient. Nous avions couché à une petite distance du fleuve, près d'une fontaine sans nom, où, pour la première fois, nous avons trouvé des palmiers chargés de fruits. Nous lui avons donné le nom de Fontaine des palmiers ; elle nous a rappelé l'Elim des Israélites. Nous y serions restés volontiers quelques jours, car nous nous sentions bien fatigués. Pendant deux ou trois jours,

l8 SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

nous avions dû nous frayer un chemin à coups de hache. Mais sachant le Limpopo si près, nous levâmes le camp. Nous arrivâmes vers onze heures à la rivière, et nous dételions nos voitures sur la rive septentrionale, quand les derniers rayons du soleil disparaissaient à l'horizon. Nous avons eu bien de la peine à traverser cette rivière, parce qu'elle roule sur un lit de sable profond. Nous étions tellement épuisés de fatigue, que tout ce que nous pûmes faire après le passage fut de parquer nos ânes, attacher nos bœufs, puis rendre grâces à Dieu. On s'aperçut seulement alors que trois bœufs malades avaient été laissés de l'autre côté de la rivière. Qui ira les chercher? La lune se lève tard ; les crocodiles ont une telle renommée dans ces quartiers, que pour une fortune aucun de nos gens ne se fût aventuré à traverser de nuit les fourrés de roseaux qui bordent la rivière, et nous-mêmes nous n'aurions pas osé prendre sur nous de les envoyer. Nous remimes cette affaire avec confiance au Seigneur. Les lions et les hyènes hurlèrent dans différentes directions ; cependant, le lendemain, on trouva les trois bœufs se promenant dans la forêt. C'est aujourd'hui jeudi, nous allons nous reposer jusqu'à lundi prochain. Nous avons tué un bœuf, présent de M. Hofmeyr, de sorte que nous ne manquerons pas d'occupation à le dépecer et à le sécher. Tout le monde est dans la joie au camp ; on se baigne à la rivière, on admire les baobabs, une véritable forêt près d'ici. Du rerste, nous n'avons pas à nous plaindre de personne ni de rien. Les lions nous ont souvent envoyé leurs salutations, mais ne nous ont jamais encore honorés de leurs visites. Nos wagons commencent à faire piteuse mine, les toiles qui les recouvrent sont déchirées et nous risquons de coucher bientôt à la belle étoile. C'est que les buissons et les arbres épineux de ces pays ne badinent pas.

9 août.

Si vous jetez les yeux sur la carte de Baines, vous y remarquerez un groupe de collines à travers lesquelles passe le Bubyé ; nous sommes à la pointe de celles qui sont au sud-ouest de ce cours d'eau. Jusqu'ici, nous avons suivi les traces du wagon d'un monsieur Foster qui est allé à la chasse aux éléphants. Maintenant nous devons quitter ces traces, car elles nous éloigneraient trop de notre but. Nous allons avoir à nous frayer la voie à travers les bois, guidés par la boussole. Quand nous aurons atteint la montagne de Bohoa (Wochua de Baines), nous ne serons plus

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 2 1

loin des premiers hameaux des ba-Nyaï. Nous espérons trouver sur la route un chef des ba-Khalaka, du nom de Mathipa, chez lequel nous pourrons renouveler un peu nos provisions qui baissent sensiblement.

Nous avons passé un dimanche béni au Limpopo, et nous y avons fait la commémoration de la mort de notre divin Sauveur.

Le pays que nous traversons en ce moment est fort sec ; mais Dieu nous a si bien guidés jusqu'ici, que ni nous ni nos bêtes n'avons encore souffert de la soif. Ma femme a toujours une provision de bouteilles remplies de thé froid, de sorte que de temps à autre elle peut désaltérer un sapeur ou un conducteur à la gorge desséchée. Hier, nous n'avons pas dormi ; à peine avions-nous dételé et avant que nous eussions pu parquer nos bêtes, un lion, sortant des fourrés, se précipita sur l'un de nos chiens. N'ayant réussi qu'à laisser l'empreinte de ses griffes sur le pauvre animal, il rôda toute la nuit autour du bivouac, bravant la lueur de nos feux et nos coups de fusil. Il n'était pas seul ; les ricanements des hyènes, s'ajoutant à ses rugissements, produisaient un charivari nocturne peu rassurant. Mes compagnons de voyage vous envoient leurs salutations. Tout est paix et entrain parmi nous. La mauvaise humeur est un serpent qui n'est pas encore venu empoisonner nos rapports.

Le mont Bohoa. — Le chef Nyamonto. — Chez Masonda. — Tumulte. — Position critique. — Une ambassade à Lobengoula.

Xvanikoé, 17 septembre 1.877.

Depuis près de quinze jours, nous sommes, grâce à Dieu, dans le pays des ba-Nyaï qu'on appelle ici le Bombé, et nous avons planté nos tentes près de la résidence du chef Maliankobé. Nous avons traversé le Bubyé à sa jonction avec le Mokokoé, une rivière dont le lit est assez large, mais se trouvait alors desséché. Cette partie de notre voyage devint extrêmement laborieuse et fatigante. Après nous être péniblement fravé une route à travers une steppe couverte de broussailles et de hautes herbes, nous nous trouvâmes dans une immense forêt, si épaisse que, malgré le courage avec lequel nous ouvrions le chemin à coups de hache, nous ne pouvions avancer que fort lentement. Nous fûmes près de deux jours sans trouver d'eau, mais un ciel nuageux vint nous voiler l'ardeur des rayons du soleil, et, quand la dernière goutte d'eau de nos tonnelets fut épuisée, nous arrivâmes, sans nous v attendre, près d'un étang.

Notre point de mire était la montagne Bohoa. Je n'oublierai pas le coup d'oeil qui s'offrit à nos regards le jour que nous gravîmes, pour la découvrir, les premières collines que nous rencontrâmes. Du sein de cette immense forêt où nous cheminions comme des taupes, surgissaient devant nous des coteaux boisés, des montagnes de roches nues où pourtant des arbres se cramponnaient et luttaient pour leur existence. Nous dirigeant toujours vers le nord, nous arrivâmes enfin au Nguanetsi, au confluent de ses deux branches. Nous errâmes deux jours avant de pouvoir trouver un endroit guéable parmi les énormes roches qui encombrent le lit de cette rivière. Et encore ce ne fut qu'en comblant les interstices de ces blocs au moyen de troncs d'arbres et de pierres, et en couvrant de sable un banc de roche très glissant, que nous pûmes faire traverser nos voitures. C'est près de là aussi que nous rencontrâmes le premier mo-Nvaï. C'était un homme d'âge mûr. A notre vue, il prit la fuite, mais, nous voyant à ses

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 2,3

trousses, il s'assit par terre, nous salua en essayant de sourire, tout en étreignant son arc et ses flèches. Des paroles amicales et un morceau de viande le rassurèrent. Il nous donna quelques renseignements et nous montra tout près un piège à bêtes fauves, une fosse profonde garnie au fond de pieux aigus et légèrement recouverte d'herbe. Nous frissonnâmes à la pensée du terrible accident qui eût pu nous arriver si Dieu ne nous avait fait rencontrer cet indigène. Le lendemain matin, on secouait le sac de farine pour le déjeuner de nos gens. Mais Celui qui envoya les corbeaux au torrent de Kérith pour y nourrir son prophète, ne pouvait nous oublier. Le même jour en effet, dans cette forêt jusqu'alors si solitaire, nous aperçûmes des figures noires qui se cachaient derrière les arbres, jetaient sur nous des regards furtils et puis disparaissaient comme des ombres. D'autres individus, s'enhardissant, s'approchèrent peu à peu de nous, et, avant le soir, ils nous apportèrent de la farine, des pois, des pistaches, du riz, etc. Depuis ce moment, nos wagons furent assiégés de natifs venant de près et de loin, qui nous escortaient le jour, et bivouaquaient à nos côtés, la nuit, pour satisfaire leur curiosité. La nouvelle de notre arrivée s'était répandue, paraît-il, dans les forêts et les montagnes avec la rapidité de l'éclair, et on racontait sur nos lourdes machines blanches, nos voitures, les plus étranges histoires.

Entre le Nguanetsi et la montagne de Bohoa, nous arrivâmes près du village d'un petit chef du nom de Nyamonto. Comme tous les habitants de cette contrée, il réside sur une montagne escarpée jonchée d'une avalanche de rochers; c'est sur ces sommités qu'on aperçoit les huttes des villages perchés là comme des aires d'aigles. Notre arrivée fut saluée de loin par les cris de toute la population. Après avoir échangé quelques messages avec ce chef, je gravis sa montagne, accompagné d'Asser. Jamais je n'aurais cru que des êtres humains pussent habiter un endroit pareil. Il me semblait presque dangereux, même pour des singes. Mais la terreur que les ma-Tébélé inspirent à ces pauvres gens fait qu'ils ne se sentent en sûreté que dans ces endroits inaccessibles. Selon l'étiquette du pays, j'offris au vieux chef, qui me paraissait de mauvaise humeur, un présent d'étoffe. « C'est bon pour un enfant, » me dit-il, « ce n'est pas digne de Nyamonto. » Et il nous quitta brusquement pour en conférer avec son conseil. Puis, me faisant appeler, il m'offrit avec beaucoup de cérémonie une petite défense d'éléphant. « Les yeux de Nyamonto, » me dit-il, « ont vu l'homme de Dieu, mais toi tu n'as pas vu Nya-

monto. » — « Naturellement! » répondis-je, « puisque Nyamonto ne m'a pas encore visité à mon wagon. » Sur ce, le chef, appelant ses hommes et prenant son arc et ses flèches, donna le signal du départ. Il descendait glissant, sautant sur les rochers, de manière à me donner le vertige. Je lui fis hommage d'une couverture de coton et sa figure s'illumina. « Maintenant, » dit-il, « tes yeux ont vu Nyamonto. » Puis il procéda à l'inspection de nos voitures, de nos bêtes, etc. C'étaient des claquements de mains, des cris de surprise très amusants. Ma connaissance du zoulou me fut d'un grand secours dans cette occasion et dans les occasions subséquentes. Mon interprète, qui était en même temps le bras droit du chef, avait travaillé aux mines de diamants et en avait rapporté certaines notions fâcheuses. Il ne voulait absolument pas communiquer à son chef ce que je lui disais des bienfaits de l'Evangile. « Pourquoi les ma-Tébélé nous détruisent-ils, si Dieu nous aime ? Nous ne voulons pas de ces choses-là ici, nous n'en voulons pas, » fit-il avec un geste significatif.

Un peu plus loin, nous rencontrâmes six ou sept hommes, envoyés par un chef du nom de Masonda qui se disait le fils de Maliankobé, et nous pressait fort de passer chez lui, ajoutant que c'était le meilleur chemin et le plus court. Nous n'avions nulle raison de douter de sa véracité ou de refuser son invitation. Nous suivîmes donc nos nouveaux guides, leur cédant de bon cœur la hache qui était devenue lourde dans nos mains. Nous traversâmes le Singuézi, puis le Loundé, un peu plus haut que leur jonction. Mais les difficultés que nous opposaient ces rivières, où trente bœufs pouvaient à peine faire bouger une voiture dont les roues s'enfonçaient jusqu'aux moyeux, ne peuvent se comprendre que de ceux qui ont voyagé dans de semblables pays. En gravissant la berge escarpée, et au moment où nous nous croyions hors d'affaire, quatre fois la chaîne de trait fixée au timon se rompit et quatre fois la voiture recula jusque dans la rivière avec une grande violence. Nous fermions les yeux d'effroi, mais la voiture n'était ni renversée ni brisée.

Nous arrivâmes chez Masonda et dételâmes à l'ombre d'un arbre colossal, dans un vallon de toute beauté. Nous aurions pu nous croire dans un parc magnifique, à droite et à gauche couvert d'une végétation tropicale; c'est un fouillis de collines, amoncellements gigantesques de blocs de granit. C'est sur le sommet apparemment inaccessible de l'une d'elles que se trouve la résidence de notre nouvel ami. Il nous reçut avec force protestations de joie et d'amitié. « Vous êtes fatigués, vous venez de loin, »

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 2 5

dit-il, « voici un chevreau (c'était un bœuf!). Mangez et vous reposez. » Je lui rendis le compliment en lui envoyant une belle couverture de laine aux couleurs brillantes qu'il parut apprécier.

Ses manières aisées, sa figure pétillante d'intelligence, nous firent une bonne impression, et il y avait, dans l'étiquette minutieuse.et étudiée avec laquelle il nous abordait et se faisait aborder lui-même, quelque chose de nouveau et d'intéressant pour nous. Le soir, nous eûmes une réunion d'actions de grâces. « 0 Dieu, » disait l'un de nous, « que tu es bon, que tu es fidèle ! Tu nous as conduits par le désert, tu nous as désaltérés et nourris, tu nous as fait traverser de grandes rivières, et maintenant tu nous amènes auprès des ba-Nyaï. Nous sommes en bonne santé, nos cognées sont tranchantes, nos wagons légers, nos bœufs se sont engraissés sous le joug... Tes bienfaits sont en grand nombre; qui pourrait les compter? » Et nos cœurs répondaient à l'unisson: « Amen, oui, amen. »

Comme le chef Masonda en avait exprimé le désir, nous allâmes le lendemain, avec nos dames, le visiter chez lui. Le sentier était escarpé, presque impraticable, le soleil était de feu, nous nous sentions épuisés. Nous nous annonçâmes. Le petit potentat nous fit faire antichambre là sur les rochers, au grand soleil, et si longtemps, que je m'en plaignis. On nous conduisit alors dans une grotte, formée par un chaos de rochers. L'attroupement qui s'était fait à l'entrée devenait tel que nos évangélistes en conçurent du soupçon. « Nous sommes bloqués, » me souffla l'un d'eux à l'oreille. — « Bloqués? Sortons! » Et les ba-Nyaï nous ouvrirent un passage. Survint alors un frère de Masonda qui, dit-il, « avait mission de nous faire les honneurs de cette capitale ». Ce personnage, qui avait au plus haut degré le sentiment de son importance, était borgne, grêlé, crasseux et renfrogné ; la personnification d'un démon. Il saisit Mme Coillard par le bras, tandis qu'un autre la prit par l'autre bras, sous prétexte de l'aider à gravir la pente escarpée et glissante d'une roche, pendant que deux autres à la mine tout aussi peu rassurante conduisaient aussi ma nièce. Je suivais, moi, derrière, avec un malaise indéfinissable. Nous gravissions lentement, péniblement, quand un de nos évangélistes ne pouvant se contenir plus longtemps, me dit d'un air épouvanté : « Où conduit-on notre mère ? » Je sortais d'un rêve. Devant nous, ce rocher à pic que nous gravissions. A droite, à gauche, pas signe d'habitations; au delà... rien, un abîme ! Plus prompt qu'il ne le faut pour le dire, je fais un bond, saisis ma femme, l'arrache des mains de ces sauvages,

pendant qu'Aaron fait de même avec ma nièce, et nous descendons. Les ba-Nyaï pris par surprise ne nous font aucune opposition et, sans plus de pourparlers, nous regagnons le campement. Un messager accourait sur nos pas pour nous dire combien contrarié était Masonda de notre départ précipité. « Je ne vous ai pas vus, » ajoutait-il, « mais j'ai quelque chose dans mon cœur et je viendrai moi-même. » C'est ce qu'il fit.

Le dimanche, au matin, des messagers vinrent de sa part me demander de la poudre. « Masonda n'aime pas la couverture de laine, il veut un paquet de poudre et des capsules. » Je leur expliquai que je n'étais pas un marchand, mais un messager de paix, et que je n'avais rien à faire avec de la poudre. Je ne gagnai rien, ils partirent mécontents. Pas une âme n'approcha de nous ce jour-là. Le soir, Masonda vint avec quelques hommes, réitérant sa demande sur un ton encore plus impératif. Je m'aperçus alors que nous étions tombés dans un piège. Pour prouver au chef mes dispositions amicales, je lui offris un autre présent. Il le refusa avec dédain et alla s'asseoir en boudant près de notre feu. Pendant que nous nous retirions dans notre tente pour prendre le thé, un de nos gens vint nous dire à voix basse : « Nous sommes entourés et les indigènes continuent à descendre de la montagne. » Nous nous tournâmes immédiatement vers Masonda qui dévorait un morceau de viande que nous lui avions donné, et, d'un ton amical, j'essayai d'obtenir de lui qu'il se retirât. Bien que la nuit fût très obscure, nous pouvions discerner la ligne noire dont notre homme nous avait parlé. Ce chef nous obsédait de demandes, mais ne partait pas. Il voulait un chien, puis il en exigeait deux, puis il lui en fallait un de son choix, et que sais-je? Enfin, il prit une résolution subite et partit. « Je reviendrai demain, » dit-il avec emphase.

Le lendemain matin au lever du soleil, quand nos voitures se mirent en mouvement^ ce fut le signal d'un grand tumulte sur les collines avoisinantes. Des foules d'hommes armés jusqu'aux dents se précipitaient vers nos voitures en poussmt des cris féroces. Ayant fait ranger les wagons les uns à côté des autres et fait rentrer les femmes et les enfants, je me rendis auprès du chef qui tremblait de colère. — « De la poudre, des capsules, un fusil ! » criait-il. Je finis par lui faire accepter un bœuf à la place de celui qu'il nous avait donné; il voulut le choisir lui-même, et ce ne fut que le cinquième que nous sortîmes du joug qu'il accepta. Après cela, fendant la foule, je fis passer les voitures. « Que Masonda dorme d'un bon sommeil, » criaient quelques-