A LA RECHERCHE D UN CHAMP DE MISSION. 2"J

uns de nos gens qui espéraient être délivrés des griffes du lion. Je n'en dis pas autant, moi. Une foule de gens armés continuaient à se presser autour de nos wagons d'une manière fort peu rassurante. Nous avancions avec difficulté, lorsque tout à coup ma voiture s'enfonça dans le lit fangeux d'un ruisseau. Tous nos efforts pour l'en retirer furent vains. Je fis passer les autres wagons et dételer à un jet de pierre. Pendant que nous travaillions à dégager la voiture, ma femme et ma nièce s'assirent pour coudre, à l'ombre d'un arbre. Un cercle toujours grossissant se forma bientôt autour d'elles. Un indigène, se tenant debout derrière l'arbre, se mit à ricaner tout en brandissant sa hache à quelques pouces au-dessus de la tête de ma femme. Il était temps de dire à ces gens-là de se retirer, mais le jeune homme, qui se donnait des airs d'importance, me répondit avec tant d'impertinence que nos dames comprirent et leur cédèrent immédiatement la place.

En attendant, l'agitation allait croissant autour de nous. La vallée regorgeait de gens et retentissait de cris sauvages. C'était Masonda qui revenait. Il s'ensuivit une scène que je ne me sens pas capable de décrire. Masonda, debout sur un rocher, écumant de rage, disposait ses troupes pour nous cerner, faisait enlever nos bœufs et me dictait ses conditions. « Tant de sacs de poudre, tant de capsules, tant de couvertures, tant de fusils, etc., et vous passerez ! » J'eus grand'peine à contenir nos gens qui déjà couraient à leurs fusils. « Puisqu'il le faut, disaient-ils, nous mourrons pour nos femmes et pour nos enfants, mais nous mourrons en hommes/ » — « En hommes, oui, mes amis, mais en chrétiens aussi. Posez vos fusils. Mettez votre confiance en Dieu. Et souvenez-vous-en, ceux qui sont avec nous sont plus forts que ceux qui sont contre nous. » Ils se soumirent, de mauvaise grâce, c'est vrai. Mais j'en bénis Dieu, car le premier coup de fusil eût été le signal d'un massacre général. J'obtins de Masonda qu'il ramenât nos bœufs, mais, quand il vit que je faisais atteler, il nous ordonna de la manière la plus péremptoire de ne pas le faire. J'insistai de mon côté, et les bœufs furent attelés. Mais, pendant ce temps, la foule tumultueuse, conduite par un « voyant », un magicien, se ruait vers la voiture en poussant des cris forcenés, déterminée apparemment au pillage. « La nuit tombe, s'écriaitelle, vous êtes entre nos mains. Nous avons votre sang et vos biens. Nous allons voir si votre Dieu vous délivrera. » Je tremblais en pensant qu'un coup de hache pouvait faire sauter le couvercle de la caisse extérieure du wagon, où se trouvait notre

provision de poudre. Me voyant reparaître soudainement, ma cravache à la main, ils se retirèrent à une petite distance, mais je crus un moment que je ne pourrais pas les contenir plus longtemps. Le soleil se couchait, et notre position devenait de moment en moment plus critique. Ma compagne, de son côté, faisait son œuvre ; elle avait réuni les femmes et les enfants des catéchistes pour assiéger, avec eux, le trône de la grâce et puiser des forces et du calme dans la prière. Une fois les bœufs attelés, le cri trek ! usité pour les mettre en marche devait, pensions-nous, être le signal d'une grêle de flèches et de javelines. Mais non, il ne fit que provoquer les huées de cette multitude enragée et les bœufs en furent tellement excités qu'ils donnèrent un bon coup de collier et enlevèrent vigoureusement les wagons. Cela eut un effet magique sur les natifs. Ceux qui barraient le chemin reculèrent pour nous laisser passer, les autres ne nous poursuivirent pas. Mais, pendant que nous attelions, une troupe de ces gens avait emmené seize de nos bœufs. Tous mes efforts pour revoir le chef furent inutiles. C'est dans la forêt qu'il me mandait impérieusement pour « conférer avec moi ». Ne jugeant pas prudent de l'y suivre, à cette heure-là surtout, je lui envoyai à son tour ce message : « Sache que ces seize bœufs que tu m'as pris ne sont pas les miens; ils sont la propriété du Dieu que nous servons et qui nous a délivrés. Garde-toi de les tuer, soigne-les bien, un jour c'est toi qui me les rendras tous. » Mais que faire ? la nuit était là. Les indigènes ne se retiraient pas ; tout autour de nous, c'étaient leurs feux. Nous pouvions les entendre commenter avec animation les événements du jour. Et c'est alors que nous fut révélé le complot qui nous explique l'horreur de notre aventure de l'avant-veille. Précipiter nos dames du haut du rocher que nous gravissions, puis tomber sur nous, nous massacrer tous pour piller nos biens, tel était leur dessein. « Et pourquoi, disaient-ils en claquant la langue, ne l'avons-nous pas fait? » Cependant, en considérant notre position avec calme, nous trouvâmes que nous avions plus de raisons de bénir que de murmurer. Nous avions la vie sauve, nos bagages n'avaient pas été pillés, et, bien que nous eussions perdu plusieurs bœufs, il nous en restait encore trente : dix pour chaque voiture.

Nous ne pûmes pas aller loin, car la nuit était très obscure, et, à chaque pas difficile, il fallait doubler l'attelage. Nous dûmes nous résigner à attendre le matin. Les indigènes nous entourèrent, mais ne nous attaquèrent pas. Ainsi l'Ange de l'Eternel campe tout autour de ceux qui le craignent et les délivre. (Ps. XXXIV, 7.)

A LA. RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 20,

Le lendemain, une troupe de gens de Maliankobé vint à notre rencontre et nous amena à Nyanikoé sans plus d'aventures. Le chef nous reçut avec beaucoup de réserve. Nous arrivions chez lui comme des gens réchappes d'un naufrage. Maliankobé envoya chez Masonda pour s'enquérir de ce qui venait d'arriver, mais un homme que j'envoyai avec son messager ne fut pas reçu. Ce qui nous revint, ce furent les prétentions de Masonda. « Donnez-moi dix sacs de poudre et un wagon chargé de vos bagages, et vous aurez vos bœufs. » De leur côté, les chefs du lieu où nous étions commençaient à suivre avec nous un système de spoliation des plus déraisonnables et des plus ruineux. Nos rapports faillirent se gâter tout à fait. Nous découvrîmes que les ba-Nyaï paient tribut à Lobengoula, chef suprême des ma-Tébélé. Les premiers ma-Tébélé venus marchent ici la tête haute et se permettent d'insulter impunément chefs et sujets. Je me décidai alors à envoyer des messagers chez Lobengoula, et à profiter de cette occasion pour ouvrir des rapports avec les missionnaires d'Inyati. Mais ce qu'il a fallu de prudence pour ménager les susceptibilités, de patience et de persévérance, vous n'en avez pas d'idée. En fin de compte, Asser est parti avec un de nos jeunes gens qui parle le zoulou, et le chef a donné son frère pour l'accompagner. Un moment, nous avons été sur le point de nous mettre nous-mêmes en route, mais la pensée de laisser nos gens et nos bagages ici, et la crainte d'être surpris par les pluies, nous y ont fait renoncer. L'impossibilité où nous étions de voyager avec si peu de bœufs nous a paru aussi une manifestation de la volonté de Dieu. Lorsque Asser sera de retour, nous le placerons ici avec Aaron, et nous pensons nous rendre alors jusqu'auprès du chef Zémito, où André et Azaël pourront être installés et où nous-mêmes passerons la saison des pluies. Je ne puis rien dire de plus sur nos plans. Nous désirons être conduits pas à pas.

J'envoie cette lettre par les gens de M. Hofmeyr qui retournent chez eux. Ils nous ont été d'un grand secours et se sont tellement identifiés avec nous qu'il nous en coûte de nous séparer d'eux. Ils ont gagné nos cœurs.

Le grand chef des ma-Tébélé. — Négociations laborieuses. — Ouelle porte

Dieu ouvrira-t-il ?

Boulouwayo, 18 janvier 1878.

Deux mois durant nous attendîmes le retour d'Asser de Boulouwayo. Il faudrait un volume pour dire les péripéties de nos espérances et nos angoisses pendant ce temps. Nous avons couru les plus grands dangers. Le pays est un véritable coupe-gorge, sans aucune autorité suprême. Les villages indépendants les uns des autres sont souvent en guerre; aussi sont-ils perchés sur les rochers des sommités les plus inaccessibles.

L'insécurité qui y règne est telle, qu'un mo-Nyaï ne s'aventure jamais seul dans ses champs, et jamais non plus sans ses armes. De nuit comme de jour, en voyage comme à la maison, au travail comme au conseil, il porte toujours ses sagaies et son arc et, attaché au bras gauche, le terrible coutelas qu'il dégaine instantanément au moindre soupçon de danger ou à la moindre provocation. S'il n'a pas à se défendre, c'est lui qui attaque, et pour cela il n'a pas besoin de prétexte. Pour nous, au milieu de ces sauvages dont noiis ne connaissions ni les coutumes ni la langue, les temps étaient durs. Les ba-Nyaï qui vivent dans un état de nudité presque complète ont peu de besoins : un morceau de calicot, un collier de verroterie, comme ornements, c'est tout ce qu'il leur faut. Mais lorsque le fond du panier de farine n'était que du son, que leur lait était trop bleu et que nous refusions d'acheter, c'étaient des querelles où plus d'une fois le coutelas brillait à nos yeux comme une nouveauté dans les fleurs de la rhétorique.

Et avec tout cela, quelle lâcheté ! Il suffisait que dans le lointain apparût l'ombre d'un de ces redoutables ma-Tébélé pour que de tous côtés l'on entendît le cri d'alarme, ('/était alors une panique générale et chacun avec son menu bétail se sauvait et se cachait dans les antres de la montagne. C'était pour nous comme pour eux des alertes quotidiennes.

Un jour la panique avait sa raison d'être. Une force armée de

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 3l

t5o hommes, commandée par trois chefs, campait près de nous. Elle était envoyée par Lobengoula1 qui, furieux de ce que nous avions pénétré à son insu dans un pays qu'il a tout intérêt à fermer aux Européens, avait dédaigneusement refusé d'accepter mes salutations et mes présents. Après avoir contraint Masonda de rendre tous les bœufs et les objets qu'il nous avait volés, les chefs nous ordonnèrent de lever le camp et de fait nous constituèrent leurs prisonniers. Pauvres ba-Nyaï! ils comprirent en nous voyant partir qu'ils perdaient des amis, et malgré leur frayeur, ils étaient là groupés sur les rochers et nous les entendions se lamenter. 11 serait difficile de dire ce que furent pour nous ces trois semaines de marches forcées, à travers un pays sans route, des rivières sans gué, des vallons fangeux et des collines rocheuses et boisées. Chacun de nos mouvements était épié. Osions-nous nous rafraîchir au ruisseau voisin? c'était un crime: ne faut-il pas comparaître devant Sa Majesté tout couvert de sueur et de poussière, comme preuve d'obéissance et d'empressement? Osions-nous cueillir une fleur? nous prenions des échantillons de leur pays pour nous en emparer. Ecrire? qui sait à quel art occulte nous nous livrions ainsi et les dangers qui les menaçaient? Tous les jours, des coureurs partaient pour la capitale. Enfin nous arrivâmes en vue de Boulouwayo. Le cœur bien gros nous en gravissions déjà la pente sillonnée de ravines, quand un messager vint nous donner l'ordre de nous arrêter, sans faire un seul pas de plus pour choisir un endroit plus convenable. Vers le soir un de ces magiciens, dont l'aspect rébarbatif nous est assez familier, arriva à la tête d'une troupe.

i. Lobengoula a été le fils et le successeur du terrible Mossélékatsi. Il n'était pas son héritier légitime. Dans le temps où Mossélékatsi guerroyait dans la région du Zambèze, il apprit qu'il s'élait formé une conspiration pour le déposer et mettre à sa place un fils de son épouse royale auquel il avait donné le nom de Kourouman, en souvenir d'une visite que Moffat lui avait faite. Il revint immédiatement, investit de nuit l'endroit où l'on complotait contre lui et ordonna à ses guerriers de massacrer tout le monde à l'exception de Lobengoula, un enfant qu'il avait eu d'une femme de rang inférieur, mais qu'il avait désigné comme pouvant lui succéder. Le lendemain malin, il se trouva que Kourouman n'était pas parmi les morts. Un émissaire, cbargé de le faire disparaître, le découvrit à quelque distance de là et l'étrangla, parce que Mossélékatsi avait dit qu'il ne fallait pas souiller de sang le corps d'un enfant royal. L'exécution se fit en secret. Après la mort de Mossélékatsi, on se demanda longtemps si l'héritier légitime n'existait pas quelque part. A la fin, l'exécuteur déclara ce qu'il avait fait et Lobengoula fut déclaré roi des ma-Tébélé. A partir de ce jour (26 janvier 1870), Lobengoula a suivi les errements de son père, punissant les moindres fautes de la peine de mort, portant partout ses ravages et ses tueries. On avait cru les ba-Nyai à l'abri de sa tyrannie ; on voit si cette espérance était fondée. Je dois ajouter que quelques personnes, dont l'opinion a du poids, ont conservé la conviction que Kourouman n'avait pas été tué et avait trouvé un asile dans la Natalie; que plus tard, sous la protection du gouvernement de cette colonie, il s'était mis en route pour s'emparer du pouvoir ; mais que se trouvant trop faible, il s'établit au nord du Transvaal, où il mourut quelque temps après.

Nos soldats se levèrent immédiatement, se mirent en rang et le magicien, trempant une queue de gnou dans un liquide visqueux et verdâtre, les en aspergea devant et derrière. C'était les exorciser. Puis, se tournant brusquement vers nous, il nous fit tous passer par cette dégoûtante cérémonie. Nos wagons, nos bœufs, les enfants, les femmes et les hommes, personne n'échappa. « Et celui-là, fit-il en fixant sur moi des yeux de flamme, allons! libéralement, c'est le grand sorcier! » Et libéralement je reçus la médecine sur les habits et en pleine figure. Tout cela n'était pas de nature à nous rassurer.

Deux jours d'attente se passèrent ainsi, gardés à vue. Personne n'osait s'approcher de nos voitures et, pour nous éviter, tout le monde faisait un grand détour. Le troisième, c'était un dimanche ; l'après-midi, un messager m'annonce que le roi me mande. « Cours donc, blanc que tu es, puisque le roi t'appelle! » Mais à mesure que j'approchais, je sentais au contraire le besoin de ralentir le pas.

Je passai d'une cour dans une autre. Partout des hommes le corps nu, la tête ceinte de la couronne de cuir, le symbole de leur virilité, étaient là, accroupis et silencieux. Au centre se trouvait un wagon, et nonchalamment accoudé sur la caisse qui sert de siège au conducteur, je remarque un homme corpulent, à figure douce. Ses mains soyeuses, ses ongles démesurément longs, les peaux de singes qu'il porte à sa ceinture, ces hommes que je vois l'approcher en se courbant, tout me dit que c'est Lobengoula luimême. Je le saluai, il me salua en sessouto, et une pause embar-. rassante s'ensuivit :

« Où est ta femme ? » dit-il enfin.

— Au camp.

— Pourquoi ne l'as-tu pas amenée ici pour me voir?

— Parce que chez nous ce n'est pas la coutume que les dames visitent d'abord les messieurs.

Nouvelle pause.

— Morouti, où est ta femme ? fit-il de nouveau.

— Moréna, elle est au camp.

— Pourquoi ne l'as-tu pas amenée pour me voir?

— Parce que chez nous ce sont les messieurs qui vont faire leurs hommages aux dames et pas les dames aux messieurs !

— Tè bo ! — Vraiment !

Nouvelle pause.

Puis une troisième reproduction de la même conversation suivie d'une nouvelle pause.

A L.V RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 33

Comprenant que cette entrevue était tout aussi gênante pour Sa Majesté que pour moi, je pris congé. J'avais vu son visage, et dès lors notre escorte nous quitta, et nous nous sentîmes plus libres.

Mon étrange conversation m'avait impressionné. J'avais bien essayé de dire un mot sur notre expédition, mais il m'avait imposé silence en disant que le moment n'était pas venu. L'idée me vint que Mme Coillard pourrait être plus heureuse. 11 lui en coûtait beaucoup de comparaître devant ce tyran dont nous ignorions les intentions; mais elle céda. A son arrivée, il sortit de sa hutte, puis, la prenant par la main, la conduisit à l'ombre de sa voiture, et prenant place lui-même sur une boîte à savon :

— Assieds-toi par terre, lui dit-il, et causons !

— Par terre ! dis-je, chez nous les dames ne s'asseyent pas par terre. N'y a-t-il pas une bûche, une boîte quelque part?

— Sans doute, répondit-il, et, se levant avec empressement pour chercher un siège... Tu viens de loin, dit-il, en la fixant, tu dois être bien fatiguée ?

— Oui, répondit-elle. Nous venons de loin et nous sommes bien fatigués !

Puis, avec le calme et le charme qui lui étaient particuliers, elle lui raconta notre voyage, le but de notre expédition, nos expériences chez les ba-Nyaï, etc. Et jamais il ne l'interrompit, si ce n'est pour lui faire une question. Il était subjugué.

— Je ne savais pas tout cela, remarqua- t-il, mais nous en parlerons plus tard.

Depuis lors, il s'est montré amical. Il nous a fait camper près de lui, nous envoie toujours de la viande — ■ « le morceau d'honneur )>, — vient assez souvent nous visiter et prendre une tasse de chocolat dont il est très friand. Mais il ne veut pas discuter nos affaires et les renvoie au conseil des chefs qu'il réunira plus tard.

Nous n'avons pas regretté ce retard; au contraire, nous étions bien aises d'avoir l'occasion de connaître le chef et de nous faire connaître de lui; contre notre attente, il s'est montré avec nous très affable. Il est venu souvent nous voir, prenant apparemment autant de plaisir à causer avec nous qu'à boire une tasse de café; il nous a fournis de viande avec beaucoup de libéralité. Ce qui nous a fait le plus grand plaisir, c'est qu'il a envoyé chercher M. Sykes1 pour qu'il fût présent à la discussion de nos affaires. Cet ami s'est hâté de répondre à l'appel de Lobengoula, et cepen-

i. Missionnaire de la Société de Londres résidant à Inyati.

dant il a dû faire antichambre pendant dix ou douze jours. Enfin, le chef s'est décidé à aborder une question qui évidemment pour lui est des plus épineuses. Son amour-propre a été blessé de penser que nous eussions pu ignorer que les ba-Nyaï étaient « ses chiens », ses esclaves.

Il l'a compris pourtant, mais il ne veut pas, dit-il, que ses esclaves soient instruits. Quant à son pays, il est déjà pourvu de missionnaires. 11 y en aura quatre bientôt, et il n'en veut pas davantage. Il a beaucoup insisté pour savoir par qui nous étions envoyés et quelle part les chefs du Lessouto avaient dans cette expédition. Ma réponse n'a pas été équivoque. J'ai essayé de lui faire comprendre que c'étaient les Eglises qui avaient envoyé les catéchistes, et que les chefs avaient manifesté leur bon vouloir en contribuant, comme les autres, à cette bonne œuvre. Comme il insistait pour que nous retournassions vers ceux qui nous avaient envoyés, je lui fis remarquer que c'était une chose qui ne se comprendrait pas. Encore s'il nous avait renvoyés de Nyanikoé; mais cela n'était plus possible après nous avoir fait chercher, avoir accepté nos salutations et nous avoir traités avec bonté. — Il dit alors qu'il ne donnerait pas encore sa réponse, et qu'il référerait l'affaire à ses principaux conseillers, qui doivent se réunir pour de grandes cérémonies à la fin du mois. Mon impression, — et je dois dire aussi celle de M. Sykes, — c'est que le chef nous est personnellement très favorable, et qu'il se trouve dans une position difficile. 11 a les mains pleines cette année.

Des chasseurs européens ont été maltraités par ses gens, et sont repartis en colère et en le menaçant. Expédition après expédition arrive, demandant la permission d'aller chez ces mêmes ba-Nyaï, l'une pour explorer le pays, l'autre pour chercher de l'or, etc. — Il a refusé à toutes péremptoirement et sans même leur donner la satisfaction d'une discussion. Comment nous l'accorderait-il, à nous? — Et pourtant, il lui en coûte de nous refuser. Je crains que, s'il propose de consulter ses principaux, ce ne soit un subterfuge pour mettre sa responsabilité à couvert. Tous sont opposés à ce que nous allions chez les ba-Nyaï; car, disent-ils, si Lobengoula le permet, où irons-nous guerroyer? Voilà le fond de l'affaire. J'espérais que le chef consentirait à un compromis et nous permettrait de nous fixer parmi les ba-Khalaka, qui sont plus immédiatement sous son pouvoir, ou qui du moins le reconnaissent et s'y soumettent. Les missionnaires de la Société de Londres nous approuveraient et ne diraient pas que nous empiétons sur leur terram. Mais je doute que Lobengoula consente même à cela.

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 35

« Allez chez Mozila, dit-il, où il n'y a pas de missionnaires. » La rivière Sabi est la frontière entre Mozila et les ma-Tébélé. En dehors des ma-Tébélé et des gens de Mozila, toutes les autres tribus sont réduites au même état d'esclavage. Ce sont les ba-Nyaï, les ba-Khalaka, les ma-Chona, etc., qui autrefois faisaient partie du puissant royaume des ba-Lotsoé, que Mossélékatsi a ruiné. Je vous prie de bien noter ce fait : il n'y a aucune tribu indépendante en deçà du Zambèze, si ce n'est les gens de Lobengoula et de Mozila. On dit que ce dernier est fort hostile aux blancs. Aller chez lui, c'est une question qui mérite la plus sérieuse considération, et je ne puis, dans les quelques minutes qui me restent, aborder un sujet aussi grave. Un autre fait que je dois vous signaler pour votre gouverne, c'est que le pays où nous étions est évidemment un foyer de fièvre. Ce n'est pas le pays qu'on nous représentait comme parfaitement sain, et on considère ici qu'il est providentiel que nous l'ayons quitté à temps. Je ne parle pas pour nous, mais il importe que vous soyez éclairés. La Société de Londres va commencer une œuvre au lac Ngami, chez Létsoulathébé. Du lac, en deçà du Zambèze, jusqu'aux mines d'or que Baines a découvertes chez les ma-Chona, à la pointe nord de la chaîne de montagnes marquées sur sa carte, les ma-Tébélé ont tout dévasté; il n'y a plus vestige de population. Je le tiens de bonne source. Il reste donc l'autre côté du Zambèze. Mais avant d'oser le traverser, même par la pensée, arrêtons-nous et prions! ! J'ai de la peine à résister au courant de découragement qui entraîne tout le monde autour de moi. Mais j'ai la conviction bien intime que Dieu nous ouvrira une porte quelconque et que tous les sacrifices qu'ont faits les pauvres Eglises du Lessouto, toutes les prières qui ont été offertes et qui le sont encore, tout cela ne sera pas en vain. Nous, nous sommes prêts à tout, mais à retourner au Lessouto moins qu'à toute autre chose. Nous sommes en campagne et nous ne pensons pas encore à nos foyers. Ma femme a été menacée d'une fièvre rhumatismale qui l'a retenue plusieurs jours au lit. Moi-même j'ai souffert d'une ophthalmie nerveuse pendant près de quinze jours. Mais maintenant nous sommes bien, grâces à Dieu; tous nos gens vont bien aussi et seraient parfaitement heureux sans l'épais nuage qui vient de s'abattre sur nous. Cela se comprend; ce qui ne serait pas bien, c'est qu'il y eût joie et chants au camp comme d'habitude.

Audience officielle. — Pluie d'injures. — Premier appel du Zambèze.

Du pays des ma-Tébélé, 5 mars 1878.

Les prédictions les plus sombres de ceux qui prétendent connaître ici le véritable état des choses se sont plus que réalisées.

Après les grandes fêtes nationales, le sacrifice d'une quinzaine de vies humaines et les purifications d'usage, Lobengoula se souvint de nous. Il envoya quérir notre ami M. Sykes qui, malgré des pluies incessantes, se hâta de venir avec toute sa famille. Nous nous rendîmes ensemble au nouveau campement du roi des ma- Tébélé qui mène une vie semi-nomade. Il nous fallut encore, pendant trois ou quatre semaines, attendre son bon plaisir.

Enfin le conseil des Grands de la nation se réunit. Ils eurent avec leur maître une conférence particulière qui dura tout un jour, — et ce n'était pas la première, je suppose. — Le lendemain nous fûmes admis. Nous nous attendions à toute l'étiquette et au décorum qui sont de rigueur et auxquels nous sommes habitués, au Lessouto, en pareil cas. Mais c'est à des ma-Tébélé que nous avions affaire. Tout le monde parlait à la fois, et l'un plus fort que l'autre. On nous accablait de questions, sans nous laisser le temps de répondre. On nous reprocha le chemin que nous nous étions ouvert pour pénétrer chez les ba-Nyaï, puis le fa:t que nous n'avions aucun caractère officiel, n'étant pas envoyés par le chef suprême des ba-Souto. Nous étions préparés à tout cela... Ce n'était là toutefois qu'une entrée en matières. Le grand cheval de bataille de ces rusés diplomates, ce fut l'affaire de Langalébalélé1. « Dites-nous son crime! Dans quel pays, dans quel

1. Langalébalélé est un chef de la même extraction que les ma-Tébélé, mais qui résidait à Natal d'où ils sont eux-mêmes originaires. Il y a quatre ou cinq ans, ce chef, s'étant fait soupçonner par des achats d'armes de vouloir s'insurger contre les Anglais de Natal, fut sommé de comparaître devant le gouverneur. Au lieu d'obéir, il franchit la frontière avec tout son monde et se réfugia sur le territoire de Molapo, fils de Moshesh. Le représentant de l'autorité britannique dans le Lessouto ordonna alors à Molapo de l'aider à capturer Langalébalélé, ce qu'il dut faire pour ne pas èlre luimême traité comme un rebelle. Malheureusement, il le fil de la manière la plus repréhensible, en le trompant et le trahissant. C'est ce qui enrageait les ma-Tébélé et ce qu'ils ne pouvaient pardonner.

DQ

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. 3()

endroit, par qui il a été trahi et fait prisonnier ! » En vain essayâmes-nous de leur expliquer que les ba-Souto ont perdu leur indépendance, qu'ils ne peuvent pas être tenus responsables des actes du gouvernement anglais et que, quant à nous, nous n'avons absolument rien à faire avec les questions politiques; en vain M. Sykes leur disait-il, dans un langage dont ils pouvaient saisir toute la portée : « Qui peut connaître le cœur d'un roi et le sonder ? Connaissiez-vous celui de Mossélékatsi ? » Cela nous valut une volée d'insultes de nature à faire trembler nos gens. C'est bien à eux, en effet, qu'on en voulait. On me mettait à part, moi, et on me faisait toutes sortes de professions de confiance, de considération et de bienveillance. « Mais vous, ba-Souto, » leur criait-on avec des gestes menaçants, « vous avez l'odeur de Molapo, cet indigne fils de Moshesh, qui a trahi et vendu Langalébalélé ! Nous avons peur de vous. Nous frémissons en vous voyant ici. Vous permettre de vous établir dans" notre pays? Jamais ! Jamais ! Voilà le chemin qui conduit hors de notre pays : — partez!... »

Chose étrange, M. Sykes et moi, nous ne perdions pas encore tout espoir. Nous essayions de nous persuader que les dignitaires des ma-Tébélé voulaient nous faire apprécier leur faveur, et en même temps mettre à leur place des gens qu'ils méprisent et dont ils sentent cependant la supériorité. Cruelle illusion! Le chef nous appela, — car cette conférence avait eu lieu à notre campement, et Lobengoula s'était abstenu d'y prendre part. Nous passâmes là, dans sa cour, avec ses conseillers, de longues heures, accroupis au grand soleil, silencieux et mornes comme si nous attendions l'heure d'un enterrement. Lobengoula, lui, était dans sa hutte tout aussi silencieux que nous, mais à l'ombre. Ce ne fut que vers le coucher du soleil qu'il rompit le silence. Son audience ne fut qu'une triste répétition de la conférence du matin, sans plus de décorum et avec plus d'injures. Le roi donnait le ton, et ses grands chefs, à qui mieux mieux, tombaient sur nos évangélistes comme des chiens déchaînés. Lobengoula insista sur la distinction qu'il s'était déjà efforcé d'établir entre nos gens et nous, affirmant que, si j'étais seul, ni lui, ni ses gens, n'auraient d'objection à traiter avec moi; mais que, quant aux catéchistes ba-Souto, il ne voulait pour aucune considération leur permettre de rester dans son pays, — toujours, disait-il, à cause de cette malheureuse affaire de Langalébalélé , et de l'odieuse trahison de Molapo. Notre frère M. Sykes, que je le dise à son honneur, ne me laissa pas seul à la brèche; aussi reçut-il sa bonne part d'insultes.

Ainsi se termina cette audience officielle que nous attendions depuis si longtemps! Nous nous croyions sous l'influence d'un affreux cauchemar; nous ne reconnaissions plus le fils de Mossélékatsi, qui, depuis plus de deux mois, nous avait traités avec tant de considération et de cordialité. C'était bien le cas de répéter : « Oui peut sonder le cœur d'un roi? » — et j'ajoute : — d'un roi de ma-Tébélé. Nous étions comme cloués à terre; mais quand tous les chefs, les uns après les autres, eurent fait hommage à leur maître et pris congé de lui, il nous fallut bien, nous aussi, saluer et partir. — Nous nous réunîmes dans la tente pour prier, mais des larmes eussent pu seules soulager nos cœurs.

Quatre jours se sont passés depuis lors. Le chef et sa sœur, étonnés de ne pas me voir les visiter, comme d'habitude, me firent demander. Ils sont évidemment fort mal à l'aise. — Lobengoula s'efforça de rejeter toute la responsabilité de l'affaire sur les chefs, et réitéra ses protestations de bienveillance envers moi personnellement. Je sentais tout l'avantage de ma position. Jamais je ne parlai sa langue avec plus de facilité. Il me fut donné de tenir à ce potentat blasé par les flatteries les plus abjectes un langage plein de respect, mais aussi plein de vérité et de sérieux : « Chef, moi aussi je suis un mo-Souto, je ne fais qu'un avec mes gens. Je suis à leur tête, le coup qui les frappe me frappe le premier. Ce qui m'afflige et affligera tous nos amis, c'est qu'après nous avoir permis de voir ton visage, et après nous avoir traités avec tant de bonté, tu nous chasses aujourd'hui ignominieusement de ton pays, et pour une affaire qui ne nous concerne pas le moins du monde. » Il se tut, baissa la tête, et, comme pour acquit de conscience, il ajouta à demi-voix : « Si j'avais su tout cela, peut-être aurions-nous parlé autrement. » Oui, peut-être ! néanmoins le verdict de son conseil demeure, et nous préparons maintenant nos voitures pour prendre ce chemin qui nous a été montré et qui conduit « hors du pays ». Voilà donc où en est notre expédition missionnaire ! — Après presque une année de voyage, quel résultat!...

Maintenant, nous demanderez-vous ce que nous allons faire? La première chose pour nous, c'est de ne pas perdre courage. Et pourquoi perdrions-nous courage ? Il n'y a rien d'extraordinaire dans nos circonstances. Jésus et ses apôtres ont passé par là, leurs traces ensanglantées le témoignent. Les voies du Seigneur ne sont pas les nôtres, et ses pensées ne sont pas nos pensées. L'oublierions-nous? Nous parlions des ba-Nyaï, et nous en chérissions déjà le nom. Mais qui sait si le Seigneur n'a pas d'autres

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. l^l

vues que les nôtres, d'autres peuples à nous donner à évangéliser? — Si Lobengoula nous avait refusé franchement et simplement d'aller parmi ses tribus d'esclaves, notre horizon, ce nous semble, eût été moins sombre. Mais cette malheureuse affaire de Langalébalélé, sur laquelle lui et ses gens font pivoter toutes leurs injures et leurs refus, nous ferme, à peu près sans espoir, la porte de presque toutes les tribus de Zoulous. Il nous est impossible à présent de penser même à aller frapper à la porte de Mozila, cet autre Mossélékatsi, la terreur des peuplades d'au delà du Sabi jusqu'à Sofala.

Nous avons bien rencontré à Boulouwayo des gens qui viennent du Zambèze. Ils se sont réfugiés ici pour sauver leur vie, car chez eux, paraît-il, le pays est souvent en révolution, et la vie humaine a peu de prix. Ce qui nous frappa en les rencontrant, c'est qu'ils parlent le sessouto comme nous. Je savais bien, par Livingstone, que les ma-Kololo l'avaient introduit au Zambèze, mais je ne réalisais pas le fait qu'il y est encore actuellement parlé. « Pourquoi n'allez-vous pas chez nous, disaient-ils, sauver la nation? »... Mais le Zambèze, c'est loin !...

Autant que nous en pouvons maintenant juger, il ne nous reste que deux alternatives, ou bien retourner au Lessouto, ou chercher d'autres parages. Retourner au Lessouto ! la pensée seule nous semblerait une tentation de l'ennemi et une trahison. Notre campement n'est pas précisément joyeux, ces jours-ci, et personne ne songe à faire parade de courage. Mais je ne doute pas que, quand nos chers compagnons de voyage seront revenus de ce coup terrible, l'entrain, et même l'enthousiasme ne renaissent dans leurs cœurs. Leurs lettres aux Eglises du Lessouto en font foi. Ils sentent, tout aussi bien que nous, que retourner au Lessouto, dans les circonstances actuelles, serait désastreux pour la cause de leur mission. Que les Eglises du Lessouto, loin de céder au découragement, soient à la hauteur des circonstances. Je suis plein de courage et j'ai bon espoir.

Pour le moment, ce qui nous reste à faire, c'est de quitter le pays des ina-Tébélé, et de nous rendre àChochong; considérable recul, hélas ! vers le Lessouto. Là, nous mûrirons nos plans et attendrons les conseils et les directions qui nous viendront de nos frères. Nos évangélistes et tous les membres de l'expédition me chargent de transmettre leurs salutations aux Églises de France. « Nous ne sommes pas découragés, disent-ils, mais frères et sœurs, pères et mères, soutenez-nous! » Je me joins de tout cœur à eux dans ce message.

En nous éloignant de ces parages, je pense au retour de l'arche du pays des Philistins. Nos pensées et nos cœurs retournent constamment au pays des ba-Nyaï, à Nyanikoé. Je me dis qu'un miracle n'est pas impossible, bien qu'il paraisse peu probable, et que le Seigneur peut encore ouvrir les portes de ce pays, qu'on nous a fermées. L'étincelle qui a jailli dans les ténèbres de cette malheureuse contrée peut un jour produire une grande lumière. Sans doute, pendant ce séjour de deux mois, nous avons peu fait; cependant, j'en ai l'assurance, notre témoignage restera. On se souviendra longtemps de ces blancs et de ces noirs, aux vêtements étranges, avec leurs maisons roulantes et traînées par des bœufs. Oubliera-t-on la cloche qui appelait chaque jour à la prière? Ne restera-t-il aucun souvenir de l'histoire de la création, de la chute, de la rédemption, que nous avons essayé de faire comprendre aux ba-Nyaï, en bégayant leur langue? Un de nos souvenirs de Nyanikoé, ce sont les moments où, entouré de ces pauvres gens, j'essayais de fixer dans leur esprit, en la leur faisant répéter, cette parole qui est l'essence même de l'Evangile : « Dieu a tellement aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle ! »

Que Dieu ait pitié et se souvienne des ba-Nyaï.

Dernière visite à Lobengoula. — Un mystère douloureux. — A Tati. — Les ba-Mangouato et Khama. — Un grand chef chrétien. — Une exploration nécessaire au Zambèzc.

Mangouato (Gkochong), 22 mai 1878.

Notre dernière lueur d'espoir s'est évanouie ! Nous avons définitivement quitté le pays des ma-Tébélé, et nous voici chez les ba-Mangouato, à plusieurs centaines de milles au sud. Après l'orageuse conférence des chefs que j'ai racontée, nos évangélistes, effrayés, et non sans raison, de l'attitude hostile des ma- Tébélé, auraient voulu partir sans délai. Je crus qu'il valait mieux ne pas se presser, de peur de donner à notre départ l'apparence d'une fuite. Après avoir écrit au Lessouto, alîn que les directions de nos frères et de leurs Eglises pussent nous arriver sans perte de temps à Chochong, nous allâmes visiter les stations de Shiloh et d'Inyati, ce qui nous prit trois semaines.

J'allai, selon l'étiquette, faire une dernière visite à Lobengoula. Ma présence le mit évidemment dans un grand embarras, et il trouva difficile de recevoir mes adieux de bonne grâce. Il se réfugia de nouveau dans des explications, dans des professions d'amitié personnelle ; il me pressa de m'établir dans son pays — sans les catéchistes ba-Souto, bien entendu ; — il manifesta de l'humeur en apprenant que j'allais avec mes gens me reposer chez le chef des ba-Mangouato ; il alla même jusqu'à m'offrir un passage à travers son propre pays et des guides pour me conduire chez Mozila, au delà de la rivière Sabi. Je lui dis que je réfléchirais sérieusement à tout ce qu'il m'avait dit, et je pris congé. Vous l'avouerai-je ? Je m'étais jusqu'alors bercé d'un vague espoir qu'au dernier moment le chemin des ba-Nyaï pouvait nous être encore ouvert. Il m'était évident maintenant que le Seigneur lui-même, pour des raisons que nous ne pouvons pas encore comprendre, avait signé notre feuille de route pour nous éloigner de notre champ de prédilection. Il ne nous restait plus qu'à partir, et nous partîmes sans arrière-pensée, avec le sentiment de n'avoir rien négligé pour faire réussir notre mission, et forts de la conviction qu'en allant tout droit chez les ba-Nyaï nous n'avions

pas fait fausse route, et qu'en quittant aujourd'hui le royaume de Lobengoula, nous suivions encore le chemin du devoir. — Oui ! mais ces contrées que nous quittions sont d'immenses catacombes qu'une grande tache noire peut seule représenter sur la carte de l'Afrique ; les souvenirs que nous en emportons nous serrent douloureusement le cœur et nous donnent le frisson. Qu'on ne l'oublie pas, là des populations nombreuses vivent dans une terreur incessante, et sont vouées sans merci au pillage et à la destruction. Le monde ignore tant de misères et de malheurs ; des cris étouffés nous poursuivent, nous, et celui du Macédonien n'a jamais retenti plus fortement dans nos cœurs : « Passe vers nous et viens nous secourir. » Mais la porte est fermée ! 0 Seigneur, Seigneur ! jusques à quand ?

Le caractère traître et cruel des ma-Tébélé est connu. Mais non, il ne l'est pas. Les atrocités qui font leurs passe-temps et leurs délices défient toute description. Leur soif de rapine et de pillage ne respecte absolument personne. Chez eux, il n'y a ni foi ni loi. Le roi peut faire massacrer ses sujets sans distinction de rang, et il le fait sans remords ; mais il n'a pas le pouvoir de les gouverner. Voilà bien un pays où Satan a son trône !

Vous me demanderez quelle influence l'Evangile a eue jusqu'ici sur cette nation sauvage ? Hélas ! apparemment aucune ! Je l'avoue, c'est le problème le plus embarrassant des missions modernes. Depuis vingt années, MM. Thomas et Sykes travaillent dans le pays; M. John Moffat d'abord, puis M. Thomson d'Ujiji y ont consacré les prémices de leur ministère. Malgré tous ces efforts et ces sacrifices, pas d'école, pas d'Eglise, pas un seul converti, pas un! En vérité, je ne sais ce qui doit le plus étonner

le monde chrétien, ou de l'aridité de ce champ missionnaire, ou du courage et de la persévérance de ces nobles serviteurs de Christ qui depuis si longtemps le défrichent et l'ensemencent avec larmes1 !

i. Je crois devoir donner ici, comme document très curieux, une lettre que Lobengoula adressa alors à Letsié, et la réponse de celui-ci :

Pays des ma-Tébélé, 2 avril 1878.

A Letsié, chef des ba-Souto, salut !

Je désire te parler de gens qui sont venus ici avec M. Coillard. Ils sont bien arrivés jusqu'ici ; mais ils ne sont pas d'abord venus chez moi. Ils ont fait un détour. Je leur ai demandé :.D'où venez-vous? — Vs m'ont répondu : De chez Molapo. — Que voulez-vous? — Enseigner l'Évangile aux ma-Chona (ba-Nyaï). — Est-ce Molapo qui vous a envoyés ? — Non, ce sont les missionnaires. — Je ne veux pas avoir des gens de Molapo dans mon pays. Je demeure ton ami. LonENcoui.A, chef des ma-Tébélé.

Contre-signe : C. D. Helm, missionnaire.

Réponse de Letsié, chef des ba-Souto :

A Lobengoula, chef des ma-Tébélé.

Grand chef, —je te remercie de la lettre que tu m'as écrite, à la date du 2 avril, touchant

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. l\ï)

C'est au commencement d'avril que nous tournâmes décidément les timons de nos voitures vers le sud. Chaque étape nous éloignait du pays où nous avions voulu arborer le drapeau de l'Evangile. Tout était maintenant devenu difficile, nos gens étaient fatigués et découragés, et le voyage était des plus pénibles. Pour ajouter à nos tristesses, la fièvre se déclara parmi nous. Six de nos gens tombèrent malades à la fois. Nos wagons vous auraient rappelé vos ambulances d'Europe. Le nôtre avait deux patients pour qui nous renouvelions à chaque halte la couche de feuillage. C'est ainsi que lentement et péniblement nous arrivâmes à Tati. Plusieurs fois j'avais cru que nous serions obligés de creuser une fosse pour l'un de nos malades, mon fidèle Bushman (de nom, mais pas de race). Il vivait pourtant; mais il était si bas qu'à moins d'un miracle de la bonté de Dieu, il était perdu.

Nous restâmes quelques jours à Tati1. Du reste, tout le monde semblait avoir besoin de repos. Un Boer revenait de la chasse, avec son wagon couvert de peaux d'animaux sauvages. J'achetai de lui, à bon compte, la chair de presque toute une girafe. Ce fut une agréable occupation pour notre monde de la faire sécher. Quant à moi, je profitai de ce répit pour explorer un peu ces environs et les mines d'or.

Vous savez tout le bruit qu'ont fait, il y a quelques années, les mines d'or de Tati. Des centaines d'Européens y accoururent pour y tenter fortune, et l'on m'assure qu'un grand nombre de cottages garnissaient les pentes des collines et les bords de la rivière.

Je visitai avec grand intérêt les carrières et les puits profonds d'où l'on extrayait le quartz aurifère. Maintenant tout est changé,

M. Coillard et les hommes qui l'accompagnent. Je répète que je te remercie d'avoir eu la pensée de m'écrire, car mon père était l'allié de ton père, et nous sommes, toi et moi, alliés aussi.

Quant aux compagnons de voyage de M. Coillard, c'étaient des gens de Moshesh, et maintenant que mon père nous a quittés, ils sont à moi. Bien que l'un d'entre eux puisse être appelé un homme de Molapo, il est, lui aussi, mon sujet, car je suis le chef suprême des ba-Souto. Quant aux autres, ce sont bien réellement mes propres hommes. Lorsqu'ils sont partis d'ici, ils sont venus me le dire et je leur ai donné un bœuf pour provision de voyage. Ce qu'ils ont dit, qu'ils n'avaient pas été envoyés par moi, mais par les missionnaires et les Eglises du Lessouto, c'est la vérité. Je te remercie du soin que tu as pris d'eux et de mon missionnaire, M. Coillard. J'avais déjà appris que tu les avais envoyé chercher et que tu leur avais fourni des provisions pendant bien des jours,

Tu sais, grand chef, que mon père aimait les missionnaires, et qu'il a souvent dit à ses amis, les chefs des tribus d'alentour, que l'Evangile l'avait sauvé, lui et son peuple, de la destruction.

Ici, au Lessouto, nous avons plusieurs missionnaires ; beaucoup de mes gens sont devenus catéchistes et maîtres d'école, et nous vivons heureux et dans la paix.

Maintenant, grand chef, je désire que tu vives en paix et en honneur. Je te salue, espérant que tu continueras à bien traiter mon missionnaire et mes gens, et que tu leur permettras d'instruire quelques-uns de tes nombreux sujets.

Je demeure, grand chef, ton ami. Letsié, chef suprême des ba-Souto.

Contre-signe : Tsékélo Moshesh.

i. Tati est à mi-chemin entre le 21e et le 22e degré de latitude sud, et sous le 25e degré de longitude est, méridien de Paris.

la population a disparu. Les puits sont abandonnés, l'herbe et les buissons recouvrent les chemins, les maisons blanches ont été balayées, et les quelques magasins qui leur ont survécu sont en ruine ; la machine enfin, renversée par les torrents, à demi détruite par les natifs qui l'ont dépouillée de son cuivre pour s'en faire des ornements, gît là, rongée par la rouille, presque enfouie dans le sable. Un procès de sir J. Swinburne avec la Compagnie dont il était le directeur a causé tout cela. — Des ruines sont toujours tristes. Mais pour le chrétien et pour le missionnaire, il y a quelque chose de tout particulièrement mélancolique dans l'abandon des mines de Tati. Nul ne peut dire ce que les mines de diamants ont fait pour ouvrir le centre de l'Afrique, et nul ne peut dire ce qu'eussent pu faire les mines de Tati, et celles de Wata, à trois cents milles au moins plus au nord, que Lobengoula avait permis à Baines d'exploiter. Quoi qu'il en soit, Dieu dirige tous les événements. Le Ilot de la civilisation s'avance lentement, mais sûrement, et avec une puissance que redoute Lobengoula, mais qu'il nn peut arrêter. Encore un peu de temps, et ce flot aura roulé ses ondes sur toute l'Afrique centrale et renversé tous les obstacles.

La curiosité nous porta aussi à visiter des ruines qu'on trouve presque partout dans ces parages. Celles-ci couronnent les collines voisines de Tati1. Les murs, qui ont quatre pieds d'épaisseur à la base, sont bâtis à sec de pierres grossièrement équarries et réduites à la longueur d'une brique. A l'intérieur et à certaines hauteurs, des rangées de petites pierres sont disposées de façon à former des zigzags, et dénotent un goût qui m'empêche .de les attribuer aux indigènes. Dans l'enceinte de ces murs, on voit encore les traces de hauts fourneaux où l'on fondait le fer. Tout le pays environnant et une grande partie du pays des ma-Tébélé est aurifère. On montre encore dans les environs de Tati des mines très anciennes que le temps a plus ou moins comblées. Il paraît même qu'en creusant les puits que j'ai visités, on est tombé sur des galeries de date évidemment très reculée. Tout cela soulève le plus captivant de tous les problèmes de cette mystérieuse Afrique : le problème ethnologique. Quelles sont les origines des grandes familles africaines?... Plusieurs l'ont abordé, mais personne ne l'a encore résolu d'une manière satisfaisante. Il serait autant présomptueux que prématuré de ma part d'exprimer une opinion. Ce qui me frappe en lisant les voyageurs modernes, c'est

i. Maintenant ces ruines ont complètement disparu.

A LA RECHERCHE d'un CHAMP DE MISSION. !\^

que les ba-Nyaï ou les ma-Khalaka font partie d'une immense famille dont les branches, sous différents noms, s'étendent jusque dans la région des grands lacs. Bien que leur langue présente quelque affinité avec le zoulou, leurs mœurs et leurs coutumes sembleraient plutôt les rapprocher des bé-Chouana, mais sans les assimiler entièrement à eux.

Mais revenons à Tati et reprenons notre voyage. N'apercevant aucun changement dans l'état de mon pauvre garçon et craignant que celui des autres n'empirât, nous décidâmes de nous remettre en route. Nous traversions maintenant un pays sans eau. Donc pas moyen de s'arrêter. Il fallait voyager la nuit comme le jour. Dans ces forêts, par des chemins aux contours brusques, pour éviter de gros arbres, et faute de mains suffisantes pour conduire les voitures, nous eûmes plus d'un accident. C'étaient nos bâches de toile déchirées, des timons cassés, des caisses extérieures broyées, des roues enclavées dans des troncs d'arbres. C'est pourtant un sujet d'étonnement pour nous et de reconnaissance que nous ayons pu nous en tirer si facilement. Nous pensions arriver ici le samedi 27 avril, et pour cela nous avions fait une bonne marche de nuit, mais tout à coup, au milieu de la matinée, sur un beau chemin uni, une des roues de l'un de nos wagons s'affaissa et se brisa complètement. Si cet accident nous fût arrivé quelques jours plus tôt, qu'aurions-nous fait ? Deux des catéchistes durent rester avec la voiture. Nous leur laissâmes nos tonnelets remplis d'eau, notre provision du jour, et nous hâtâmes notre marche vers Mangouato d'où nous pourrions leur envoyer du secours. On ne nous attendait que deux jours plus tard. M. et Mme Hepburn (de la Société de Londres) et le chef Khama nous reçurent avec une cordialité qui nous mit d'emblée sur le pied de vieilles connaissances.

« Vous nous avez joué un tour, disait notre frère Hepburn, savez-vous que le chef et moi avions fait le plan d'aller ensemble avec ses gens à votre rencontre ! — Oh ! répliqua plaisamment ma femme, nos wagons avec leurs toiles en guenilles eussent fait trop laide figure pour une telle démonstration, et nous-mêmes, où nous serions-nous cachés ! » Moi aussi je me demandais si une telle ovation ne nous eût pas grisés. Le Seigneur fait bien toutes choses. Le lundi, une roue fut envoyée aux amis que nous avions lusses dans les champs, et, le soir, nous étions de nouveau tous réunis.

La tribu des ba-Mangouato est gouvernée par un homme jeune encore, du nom de Khama (la gazelle). Par suite des guerres

civiles qui ont souvent désolé ce pays, la population de Chochong, qui pouvait s'élever à 3o,ooo âmes, n'en compte plus aujourd'hui, m'assure-t-on, que de i5,ooo à 20,000. Ce qu'il y a de remarquable, c'est qu'on y voit fort peu de vieillards. Ceux que la querre et les épidémies ont épargnés ont émigré avec de vieux chefs rivaux, Sékomi et Macheng1. Mais la jeunesse est toute dévouée à son chef, et ce n'est pas étonnant, car elle a trouvé en lui un protecteur et un père. L'an passé, régnait une terrible famine, des gens mouraient de faim; on organisa des souscriptions. Khama, outre sa quote-part — ainsi l'assurent les marchands eux-mêmes, bien renseignés en cette matière — distribua en plumes d'autruches et en ivoire une valeur d'environ 3,ooo livres sterling. Cette année, il y a abondance ; selon la coutume, chacun apporte à son chef une corbeille de blé, les prémices de la moisson. Dans une assemblée de la tribu, je fus touché d'entendre Khama remercier ses sujets et diriger leurs pensées vers Dieu. « Mes amis, leur disait-il, ce blé n'est pas le blé de Khama, ce n'est pas le blé du missionnaire non plus ; non, c'est le blé de Jésus, de ce Roi des rois qui, cette année, nous a donné des pluies et une saison fertile. » Ce blé, vendu à l'enchère sous ses yeux, à 44 fr» le sac» a produit une somme de plus de 2,000 fr., qui a été consacrée tout entière à l'érection d'un temple. Et notez que, quelque temps auparavant, Khama a donné de sa poche de 600 à 700 fr. Un chrétien qui sait donner est un chrétien qui sait et qui sent combien il a reçu.

La population européenne, plus ou moins flottante, de l'endroit compte une trentaine d'habitants à résidence fixe. Eux aussi respectent le pouvoir de Khama. Dès son avènement, il promulgua une loi contre le débit des boissons spiritueuses. Certains marchands prétextèrent leur consommation personnelle, firent fî de la loi et se livrèrent à toutes sortes d'abus. Le chef se donna la peine de les avertir lui-même, tant en particulier qu'en public. Un beau jour, après un excès, à bout de patience, il manda tous les Européens auprès de lui, et, dans un discours plein d'une noble fermeté qu'aucun n'oubliera, leur rappela ses lois, tança vertement leurs orgies, puis condamna les ivrognes les plus notoires et les plus récalcitrants à quitter son pays dans les vingtquatre heures, d'autres à payer de fortes amendes, et enfin défendit à tous, sous peine d'expulsion, l'introduction de liqueurs alcooliques, même pour leur consommation personnelle. « Je dé-