L.V MISSION A LÉALOUYI. (\!\-j

katorOj sa mère. Je lui dis que je n'élais pas un marchand, ni même un voyageur, mais un morouti, et que je n'étais venu dans son pays que pour enseigner les choses de Dieu. J'ajoutai que je ne refusais pas de lui faire un cadeau quand j'aurais vu la manière dont il me recevrait, mais que je ne consentirais jamais à lui payer le inosapo des ma-Mbari, et qu'il devait se le tenir pour dit. Tout»* la matinée se passa en pourparlers. Kakengé finit apparemmenl par céder, et sans plus exiger le fameux mosapo, il nous manda au lékhothla. Il était là trônant sur un escabeau, drapé dans une grosse couverture de laine de couleur, à l'ombre d'un énorme parapluie de coton bleu que tenait un esclave. La place était remplie d'hommes chamarrés de leurs ornements de guerre et entourée des faisceaux de leurs fusils. Le cercle s'ouvre devant nous pour se refermer après, et on nous fait asseoir au grand soleil, en face, mais à distance du chef. Je le saluai, et mes gens aussi; il ne répondit qu'à moi seul, et pendant quelques minutes, nous nous étudiâmes mutuellement.

J'essayai de bien expliquer le but de mon voyage, insistant sur le fait des messagers que je lui avais envoyés. Malheureusement, mes interprètes ma-Mboé étaient paralysés de frayeur, et mes paroles devaient passer par six bouches, six éditions nouvelles avant de lui parvenir. Kakengé n'était pas d'humeur à écouter mes explications, qu'il traitait de mensonges.

Il m'interrompit brusquement et se lança lui-même dans un discours passionné que personne ne pouvait m'interpréter. « Que dit-il? demandai-je à Liomba. » — « Oh ! il est très en colère, il nous insulte et nous menace. » Sa figure et ses gestes, aussi bien que l'attitude fort peu rassurante de ses gens, le disaient assez, et je m'en rendais parfaitement compte.

Il nous tint là plus d'une heure à rôtir au soleil, et, quand il eut épuisé son effervescence, il se leva subitement et disparut précipitamment dans la cour de son harem. Ainsi se termina cette entrevue sur laquelle j'avais tant compté.

Mes gens qui, pour la plupart, comprennent la langue, étaient terrifiés. Tous mornes et silencieux, chacun était tout entier à ses pensées. Des rumeurs sinistres couraient aussi de bouche en bouche. Deux d'entre eux avaient contracté avec des ba-Loubalé l'alliance du sang % et ces nouveaux frères, fidèles à des obligations inviolables, leur avaient confié que Kakengé, par pure haine pour

i. Les parties contractantes avaient mêlé à un peu de nourriture, et en présence de lémoins, quelques qouttes de sang extraites l'une de l'autre.

les ba-Rotsi, avait juré notre perte, et que si nous échappions de ses mains, il avait donné des ordres en amont pour nous arrêter et nous massacrer. Il se trouve par là un certain chef du nom de Kalipa que Léwanika a destitué en faveur du Kakengé actuel, qui s'était chargé de PafFaire. Liomba était le seul qui eût gardé son calme. Taouira, lui, essayait de consoler ses amis d'infortune eu leur répétant platoniquement qu' « après tout on ne meurt qu'une fois». D'autres, je l'appris plus tard, avaient clandestinement chargé leurs canots et se proposaient de se sauver de nuit. J'en avais bien surpris qui chargeaient leurs fusils. Aussi, en voyant les jeunes gens du village — les hommes ne se montraient pas, eux — aller e! venir dans notre campement, s'asseoir sur nos nattes, toucher à tout, se comporter avec impudence, ma crainte, à moi, c'était que nos jeunes gens ne cédassent à ces provocations et ne missent ainsi le feu aux poudres.

Notre réunion du soir fut ce qu'elle pouvait être dans ces circonstances. Personne n'y manquait. J'exhortai mes pauvres gens à mettre leur confiance en Dieu. Je leur racontai nos aventures avec Masonda chez les ba-Nyaï, et leur montrai la délivrance merveilleuse que le Seigneur nous avait accordée. «Eh bien! mes amis, leur dis-je, remarquez mes paroles, il en sera de même ici. Dieu dit dans sa Parole que les cœurs des rois sont dans sa main, et que, comme des ruisseaux d'eau, il les incline comme il lui plaît . J'ai toujours fait l'expérience que c'est vrai, même en venant dans votre propre pays, où nous avons trouvé plus de difficultés que vous ne vous l'imaginez. Le cœur de Kakengé est dans la main de Dieu, comme celui de Léwanika, comme celui de Masonda. Demain, vous le verrez, Kakengé, non seulement nous enverra delà nourriture, mais il nous donnera aussi des paroles de paix, et pas un de nos cheveux ne tombera par terre. » Mes paroles peuvent "paraître audacieuses et téméraires ; c'étaient des paroles convaincues. Ces hommes les écoutaient avec étonnement. Après cela, personne ne songea à se sauver. On ne dormit pas, cela va sans dire, tous criaient à Dieu, et les païens plus que les autres. Pour moi, j'étais calme et confiant, parce que je sentais que la* gloire de mon Dieu était enjeu. Le matin parut; nous n'avions pas été attaqués, mais où était la délivrance promise?

J'envoyai dire à Kakengé que j'allais le voir moi tout seul. « Attends, me répondit-il, je ne peux pas causer avec quelqu'un qui a faim. » Était-ce la première lueur de l'exaucement? Pas pour mes gens, en tout cas, au contraire. Toute la matinée se passa ainsi dans l'attente. Rien! L'après-midi s'avançait, rien!

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LA MISSION A LÉALOUYI. G5l

Enfin, vers les 3 heures, une procession que je vis sortir %du village s'avança lentement vers le campement. C'était la nourriture promise de Kakengé ! Des corbeilles de manioc, du millet, des patates, des poules, et que sais-je? Tout le monde se réunit. « Morouti, dit un vieux, voici les liijoumbou de Kakengé. Maintenant, fais-lui un présent digne de toi et digne de lui... Tu lui as donné l'autre jour de l'étoffe, elle était ensanglantée (à fond rouge), et il l'a passée à ses esclaves ; tu as ajouté de la blanche, il l'a offerte aux dieux ; de la verroterie aussi, et il l'a distribuée à ses femmes. Lui n'a encore rien de toi; tu as de belles choses, donne ! » Ce furent des transactions délicates que celles-là, et qui prirent du temps. Je n'étais pas très traitable, moi, et pour cause ; je ne m'étais pas pourvu pour pareille éventualité. Enfin je mis la main sur une pièce d'étoffe qui prit les yeux de mes ba-Loubalé et, pour ne pas embrouiller de nouveau les affaires : « Allons, dis-je à mes gens, je la porte moi-même à Kakengé ; venez le remercier pour sa nourriture. » Déjoués, les messagers du chef, me voyant déterminé, se mirent à la tête de la file.

En nous voyant déboucher au lékhothla sans plus de cérémonie, Kakengé se sauva dans sa cour. Je lui envoyai l'étoffe et dis à mes gens : « La salutation royale, maintenant ! » Ils se mirent instantanément en position, et leurs puissants Yo shô! et leurs battements de mains produisirent un tel effet que, pendant que le messager envoyé pour me remercier de l'étoffe parlait encore, Kakengé lui-même, au mépris de sa dignité, accourait, prenait son escabeau et venait se planter devant moi. Sa figure rayonnait : « Maintenant, dit-il, je crois à vos bonnes intentions, oubliez ma mauvaise humeur des jours passés. J'avais envoyé des ordres en amont pour qu'on vous arrêtât; je vais les contremander et vous annoncer à Nyakatoro. Ce sont mes gens qui vous conduiront. Seulement, ajouta-t-il, ne prenez pas les ba-Loubalé pour des femmes... » Puis, tout à coup, il se jette à la renverse, se raidit, gigotte, s'égratigne, fait d'affreuses contorsions, il roule les yeux, grince des dents et pousse des cris horribles. Puis, soudain, se calmant, il se lève et se sauve dans sa cour. Nous restons ébahis. J'avais cru d'abord que l'homme avait une crise et je voulais faire chercher de l'eau ; mais tout son monde s'était levé et, pour l'applaudir, poussait des cris sauvages. Je compris alors que Kakengé vantait son courage en imitant une bête féroce luttant avec sa proie et la dévorant. Que n'avais-je ma caméra !

Cette dernière scène tragi-comique eut un peu terni les bonnes impressions de mes compagnons, si Kakengé ne s'était hâté de

nous envoyer, avec un peu de nourriture, un aimable messager, nous invitant à aller le lendemain « chanter chez lui». C'était le jour de la Pentecôte. Dieu s'était glorifié. Je me sentais ému, le soir, en voyant mes gens à leurs feux cuire leur nourriture. Les uns causaient, commentant avec animation les événements ; les plus jeunes, eux, reproduisaient la scène sauvage dont ils venaient d'être témoins; d'autres étaient pensifs et ne disaient rien.

La prudence me lit renoncer à poursuivre mon voyage jusque chez Nyakatoro, et on peut le comprendre sans plus d'explication.

Le lendemain, le jour de la Pentecôte, nous allâmes au lékhothla, non plus comme des disgraciés, cette fois. Les fusils avaient disparu ; Kakengé et ses hommes se groupèrent autour de nous ; nos chants attirèrent les femmes et les enfants du village et, là aussi, nous publiâmes la bonne nouvelle du salut. Liomba étonna grandement Kakengé quand il lui dit qu'il était un croyant, lui, le gendre du roi, Liomba. Il pensait sans doute — et il n'est pas le seul — que l'Evangile est pour les pauvres et les petits de ce monde... et non pour les grands que Dieu honorera d'une manière spéciale ou qui, peut-être, honoreront Dieu en entrant dans son ciel.

Je le surpris à mon tour en lui annonçant ma décision de rebrousser chemin. «On dira que c'est Kakengé qui t'a arrêté », dit-il. Mais, voyant que j'étais bien décidé et qu'aucune de ses promesses ne pourrait m'ébranler, il voulut absolument que nous ne prissions congé de lui que le lendemain matin. « Mais nous voulons partir de bonne heure ! — N'importe, on me réveillera. » En effet, le lundi de grand matin, pendant qu'on abattait la tente et chargeait les canots, nous courûmes chez lui et le trouvâmes nous attendant. Je pus même, malgré sa répugnance, prendre une mauvaise photographie de lui. Il nous donna encore une corbeille de farine : « Reviens l'année prochaine, me dit-il, tu ne trouveras plus d'obstacles sur ton chemin, et tu prendras deux de mes (Mitants pour les instruire. Je te les donnerais aujourd'hui, mais le chemin de Léalouyi n'est pas encore assez battu. » J'étais tout à fait de son avis. Une lois en bateaux, je vous laisse à penser si nos bateliers ramèrent ! Le point noir, maintenant, c'était la disette.

En descendant, nous apprîmes qu'un chef, du nom de Kenya, dans l'espoir que nous passerions chez lui, avait effectivement intercepté nos messagers et même la lettre qu'il devait expédier à Kakengé. Son village était trop loin du fleuve, et nous ajour-

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nâmes notre visite jusqu'au retour. De dépit, lui ne voulut rien expédier. Cela explique en partie l'attitude de Kakengé, et l'exonère à mes yeux. Je le confesse, quand il protestait n'avoir rien reçu de nous, je ne croyais pas à sa véracité. Quoi qu'il en soit, je crois que cet incident ne contribuera pas peu à amortir les animosités intertribales et à affermir la paix. Une chose bien certaine, c'est que si plus tard je pouvais refaire le même voyage, même avec une bande de ba-Rotsi, nous n'aurions plus les mêmes dangers à courir.

L'infortuné Kenya, apprenant nos aventures, était hors de luimême et courait après nous. Nous ne pouvions pas l'attendre, la faim nous chassait. Tout en le condamnant, nous fîmes tout ce que nous pûmes, par le moyen de son frère Mosoandounga, pour le calmer et le rassurer. Gela nous empêcha de prendre son enfanl chez Mosongo pour l'emmener à l'école, ainsi que cela avait été convenu. Au retour, notre brave ami Sindé nous reçut avec la même chaleur de cœur qu'en allant. Malheureusement, une ophtalmie purulente, qui le retenait dans sa maison, nous empêcha de le voir. Ce fut aussi la cause pour laquelle son propre fils et deux de ses neveux ne purent non plus partir avec nous pour venir à l'école.

Dès le commencement du voyage, j'avais senti pour nos bateliers une vive sollicitude; leur conversion était le sujet de mes prières ; des exhortations individuelles et de pressants appels leur avaient été souvent adressés. Nos cultes du matin et ceux du soir surtout avaient toujours été sérieux. Après nos aventures chez Kakengé, ce sérieux devint encore plus intense.

Un soir, c'était chez Sindé et c'était le 9 juin, nous étions campés dans un bois touffu qu'éclairaient mal les pâles rayons de la lune. Vous m'auriez vu, avec tous mes gens accroupis autour du feu central de notre bivouac. Un sentiment de grande solennité nous avait saisis. J'avais, une fois encore, adressé de sérieuses paroles à ces hommes qui, pendant six semaines, avaient partagé ma vie dans ce voyage aventureux. Je m'étais tu. Le silence avait succédé à mes paroles... Un garçon le rompit enfin: «Je suis Mosésanyané, de Lépakaé, dit-il d'une voix tremblotante. L'an passé, j'ai travaillé chez notre père le morouti ; mon temps fini, je me suis sauvé avec un dard au cœur. Je me disais: «Bah, ça passera, ce n'est qu'une impression», et je croyais ma blessure guérie. Mais à Sapouma un nouveau dard m'a transpercé. En pensant au grand jour où même les rois, les grands, les riches, diront aux rochers et aux montagnes de tomber sur eux, je me

suis demandé comment moi, pauvre et petit que je suis, je pourrais échapper. Je n'ai depuis lors cessé de crier au Seigneur Jésus pour qu'il ait pitié de moi. Je crois qu'il m'a entendu, et je suis à lui... »

Un autre, un homme fait, déclare que ce sont nos aventures chez Kakengé qui lui ont ouvert les yeux et l'ont décidé. « Quand notre père affirmait que le cœur de Kakengé, lui aussi, est dans la main de Dieu, je me disais, moi : « Nous verrons ! le morouti est-il un devin? Gela nous semblait aussi étrange que la parole de Jésus à ses disciples : « il dort \, et je m'en vais l'éveiller», et pourtant il était bien mort. Eh bien! oui, Dieu a fait un miracle. Quand nous nous attendions à être massacrés, il a changé le cœur de Kakengé envers nous. Dieu entend les prières; c'est bien vrai. Après avoir été poussé par la frayeur à prier, j'ai commencé à prier pour le pardon de mes péchés. »

Un troisième, un terrible caractère, celui-là, et bien connu, le dernier dont nous aurions attendu un tel langage : « Quand j'ai vu à Sapouma mon frère de servitude, Molonda, se déclarer pour le Seigneur, cela m'a fait un tel effet que je me suis sauvé dans la forêt, et là j'ai pleuré et crié comme un enfant. Matenguénya est bien mauvais, me disais-je, c'est vrai; c'est un adultère, un voleur, un menteur, tout le monde le méprise. Est-il donc trop mauvais pour que Jésus le sauve ? Non, il est venu chercher et sauver ce qui était perdu. On me le disait, j'en riais; maintenant je le crois. »

Puis ce fut un autre, puis un autre encore, dix en tout; disons onze en comptant un de nos guides ma-Mboé, un homme qui grisonne. Ce grand chasseur d'hippopotames nous étonnait dès l'abord par l'avidité avec laquelle il écoutait ce que nous disions du Seigneur Jésus, et le feu avec lequel il transmettait aux autres ce qu'il en avait saisi. Impossible, pensions-nous, qu'il ne soit qu'un porte-voix qui donne tout et ne garde rien. Quel puissant évangéliste la grâce de Dieu pourrait en faire dans ces quartiers ténébreux! Lui aussi se déclara pour le Seigneur. Dans la nuit, le courant emporta son canot; il nous quitta pour le chercher, et nous ne l'avons pas revu. Mais, s'il tient bon, nous le verrons souvent à Léalouyi, malgré la distance1.

Enfin, il y en avait bien un douzième. Ah ! oui, un cher et intéressant jeune homme pour qui nous avons lutté avec angoisse. Il était là, près de moi, tremblant de tous ses membres, la tête ca-

i. La distf nce de Léalouyi au village actuel de Kakenjé est, en suivant les méandres du fleuve, de près de 600 kilomètres.

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chée dans ses mains et contenant mal son émotion. Je l'attendais, mais il ne dit rien. Après la réunion, il me fit dire qu' « il n'y tenait plus » et qu'il fallait qu'il se déclarât demain. Il ne le fit pas, le courage lui manqua; le lendemain fut encore demain. 11 ne l'a pas fait, hélas ! et aujourd'hui, pour lui, c'est encore demain!

C'est le samedi, i5 juin, que nous sommes rentrés à Léalouyi, joyeux, heureux de nous retrouver avec les chers Adolphe Jalla, de revoir Léwanika, nos jeunes gens, tout le monde, et, pénétrés de reconnaissance envers Dieu, dont la bonne main avait été si visiblement sur nous dans tout ce voyage de six semaines.

Le lendemain, au service du matin, l'église était pleine. Mokouaé de Nalolo était en visite. Ceux qui professent d'avoir trouvé le Seigneur Jésus dans ce voyage, se levèrent, et, une fois encore, déclarèrent individuellement vouloir le suivre et le servir. Mais, de ces dix, deux n'étaient pas là ; ils avaient reculé, et l'un, je le crains, pour tout de bon. Puissent les autres persévérer!

Je n'ajoute rien à ma lettre, déjà trop longue malheureusement!

« Celui qui est sage prendra garde à ces choses et considérera les bontés de l'Éternel. » (Ps. 107.)

LVJÏ1

La maladie. — La conférence de Léalouyi. — Départ décidé. — En route. — Mort de Séonyi. — Trois semaines à Kazoungoula. — M. Bertrand et ses compagnons. — État, de l'œuvre. — De Kazoungoula à Boulouwayo.

Novembre 1895.

J'étais parti pour mon voyage vers les sources du Zambèze, souffrant sans vouloir m'avouer la gravité de mon état, espérant que le repos et le changement d'air amèneraient une amélioration. Mais non. A mon retour, le mal empira à tel point, que la question d'un voyage en Europe se posa forcément. Elle m'avait bien déjà hanté ; mais je l'avais toujours envisagée de mauvaise grâce et avec un sentiment qui tenait de la frayeur.

C'est sur ces entrefaites que nous eûmes à Léalouyi notre cinquième conférence. Je me réjouissais beaucoup de pouvoir moimême héberger mes collègues.

Non seulement ils se rendirent tous avec leurs compagnes à notre invitation (à l'exception de M. et Mme Boiteux récemment, arrivés et restés à Kazoungoula) ; mais nous avions même le rare privilège d'avoir parmi nous M. Bertrand, de Genève, qui nous apportait une bouffée de l'air rafraîchissant de ses montagnes et une étincelle de ce foyer de vie si ardent. D'autres diront ses travaux, nous, nous n'en dirons jamais trop de bien.

Mais je parus à peine au repas de mes amis, ces agapes que j'avais tant rêvées, et ce n'est que cloué sur mon lit que je pouvais présider nos séances et prendre part à nos délibérations. Aussi mes collègues, à l'unanimité, insistèrent-ils pour que je partisse au plus tôt pour l'Europe. Il n'y avait donc plus à hésiter.

Kazoungoula, 12 décembre 189').

Bien que la plume tremble dans ma main, je vous dois quelques lignes pour que vous ne vous exagériez pas mon état. Je suis malade. Voilà longtemps que je lutte. Mais le mal se confirme et m'impose le devoir de quitter le pays pour ne pas être un fardeau à mes amis, et aussi pour aller chercher les secours médicaux que nous n'avons pas au Zambèze.

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Voilà donc ma carrière qui risque de se clore après tout, el se clore dans de sombres nuages. Je ne m'y attendais pas, je ne voulais pas y croire. Je m'obstinais à compter encore sur quelques années de ministère actif, et je nourrissais même secrètement l'espoir que c'est dans ce pays, à Séfoula, disons-le, que je reposerais à côté de celle qui, pendant tant d'années, a partagé tous mes labeurs et toutes les péripéties de ma vie agitée. J'y comptais tellement, que je souriais de tout mon cœur aux nouveaux horizons que mon voyage chez Kakengé avait ouverts devant moi. Il m'a été dur de plier ma volonté à celle de mon Maître. Il me semblait que j'avais de si excellentes raisons ! Le Seigneur ne discute pas, Lui. Il a appesanti sa main sur moi et, peu à peu, par un effet de sa grâce, m'a amené une fois encore à m'abandonner entièrement à sa volonté. Il m'a appris tout à nouveau à la trouver non seulement parfaite, ce dont nous ne doutons jamais, mais même bonne

et AGRÉABLE.

Je fis donc, avec l'aide de mes garçons, ce que je pus en fait de préparatifs, ce qui ne veut pas dire grand'chose. Je désirais ardemment visiter au moins une dernière fois le village; ce désir de mon cœur ne m'a pas été accordé, un désappointement d'autant plus amer que je ne pouvais pas recevoir de visiteurs, à part de rares exceptions. J'ai eu la douloureuse satisfaction d'un têteà-tête avec André, mon pauvre enfant prodigue. Il reviendra, j'en ai la confiance, et ses confessions me l'affirment, mais, pour le moment, il en est encore à paître les pourceaux et à envier leurs carouges. Le roi, lui, qui venait me voir assez fréquemment, me disait un jour : « Ah ! si je ne suis pas encore sauvé, ce n'est pas ta faute. Tu ne t'es pas donné de repos, mais tu ne m'en as pas donné non plus ! »

Le Seigneur, dans sa bonté, me donna assez de force et de grâce pour adresser à nos chères gens mes dernières exhortations et mes adieux.

Et puis... le 3o octobre, trois ans donc, presque jour pour jour, après mon arrivée, je quittais Léalouyi, la termitière de Loatilé qui m'est devenue si chère, et, porté en litière, je partais tout seul pour Séfoula. Les Adolphe Jalla devaient partir le lendemain par le fleuve et m'attendre à Nalolo. Trajet bien mélancolique et bien douloureux que le mien! C'était la première fois de ma vie que je me trouvais bercé sur un matelas que chaque pas des porteurs faisait rebondir. Et puis, cette litière se cassa, il fallut à plusieurs reprises la raccommoder; puis survint la nuit, un violent orage éclata; le wagon qui nous avait devancés avec les bail AU T-ZAMBÈZE. 42

gages s'était ensablé à distance. C'est au milieu de la nuit que nous atteignîmes la station. Plus de lumière à la fenêtre maintenant. Personne ne nous y attendait —et qui nous aurait attendus, je vous prie? — Quelle désolation ! N'en parlons pas. Je me jetai sur mon lit où je me roulai dans l'angoisse jusqu'au matin, .le passai deux jours àSéfoula. Outre mes expériences purement personnelles, dont je ne dis rien, ce fut un rayon de soleil que la réunion d'adieux, très nombreuse et intéressante.

Le samedi matin, je me remis en litière pour Nalolo. Mais avant que mon triste cortège se mît en route, m'arriva un express d'Adolphe. Son corps ruisselait de sueur, il avait les yeux hagards, la voix étouffée, et ses lèvres tremblaient. Qu'est-il donc arrivé? J'ouvre le billet qu'il me tend. Quelle atterrante nouvelle ! Séonyi, mon garçon, vient de se tuer d'un coup de fusil !... Voulant, chasser des canards pour moi, il tira des bagages, par le canon, son fusil qui, selon l'incorrigible habitude de tous les indigènes du sud de l'Afrique, se trouvait chargé et armé. Un accroc lâcha la détente, et le malheureux garçon reçut toute la charge de grenaille dans la tempe. Il tomba insensible, et peu de temps après rendait le dernier soupir. Les Adolphe conduisirent son cadavre à Nalolo, où je ne pus que dégonfler mon cœur sur son tombeau ! Quel nuage sur le commencement de ce voyage que tout concourait à rendre déjà si triste !

Les chers Adolphe m'accompagnèrent jusqu'à Séoma, et M. Goy vint me rencontrer dans les parages de Katima-Mollô. Malgré tous les soins qu'on avait mis à rendre mon canot aussi confortable qu'un canot peut l'être, le voyage m'éprouva beaucoup. II me semblait parfois que je ne pourrais jamais arriver au bout de la première grande étape, à Kazoungoula. M'y voici pourtant par la J)onté de Dieu. Je ne suis pas sans de vives appréhensions au sujet du voyage en wagon qui est devant moi, et bien autrement pénible qu'en canot. Mais j'ai tort. Le mieux, c'est de m'abandoimer entièrement au Seigneur et me confier en Lui, sans restriction, pour tout ce qui me concerne. Il ne se trompe jamais, Lui.

Les chers Adolphe Jalla tout d'abord, puis les amis Goy et les Louis Jalla ensuite, m'ont prodigué tous les soins que peut inspirer l'affection. Il n'en est pas moins vrai que de tomber malade, seul et sans secours médicaux éclairés dans ce pays, c'est chose cruelle. Dans notre ignorance, nous faisons pour le mieux. Nous combattons souvent les symptômes et nous ignorons la nature du niai. Dieu est miséricordieux envers ses enfants. Il l'a été envers

LA MISSION A LEALOUYI. 65o,

moi, car outre les amis que j'ai mentionnés, il m'a fait trouver parmi mes garçons, non seulement une affection que je connaissais bien déjà, mais aussi un dévouement dont je me doutais peu et qui ne s'est pas démenti. Sémonji, surtout, m'a été un gardemalade admirable, prévoyant mes besoins, s'ingéniant pour tenter mon appétit et égayer ma chambre de malade, faisant tout avec empressement, joyeusement et sans bruit. Il ne m'a jamais quitté, ni de nuit ni de jour. Et le soir, quand il étend sa natte au pied de mon lit, il faut l'entendre épancher son cœur en supplications, demandant un peu de mieux, un peu de sommeil pour « son père, ce vieux serviteur de Dieu ! » Et dans la nuit, instantanément sur pied au premier appel pour allumer le feu, chauffer de l'eau sans jamais un signe d'impatience ou d'humeur ! Qu'aurais-je jamais fait sans lui ? Ou'aurais-je jamais fait s'il se fut fatigué de son service ? Le cher garçon, en apprenant ma résolution de quitter le pays pour chercher des secours médicaux, m'a instamment supplié de ne pas le laisser derrière. 11 ne veut pas me quitter que je ne sois mieux, qu' « il ne me sache en bonnes mains » ; il ira partout où j'irai... Et si j'allais en Europe?... Eh bien oui, il y ira, lui aussi, à moins que je ne le renie comme mon enfant. C'est jouer gros jeu, je le sais, mais il me semble voir si clairement la main de Dieu en tout cela, que je suis sans crainte. Quant à mon pauvre Nyondo, lui, il est marié, donc pas question de l'emmener. Et puis nous comptons sur lui pour Pévangélisation. Pauvre garçon ! chaque fois qu'il était question de mon départ, il mettait sa tête sur ses genoux et se prenait à pleurer. Il a voulu m'accompagner jusqu'ici, et, comme je m'y attendais, nous avons eu des scènes attendrissantes.

J'ai passé trois semaines à Kazoungoula, attendant le wagon qui amenait mes bagages. C'est là que je rencontrai le capitaine Gibbons. Il est un des membres d'une expédition intéressante dont je dois dire quelques mots. Elle se composait de MM. Reid, de Londres, Bertrand, de Genève, et de lui-même, officier de l'armée anglaise. M. Reid en était à son troisième ou quatrième voyage dans nos régions zambéziennes. Nous l'y avions rencontré en i885, au moment où notre expédition venait de traverser le fleuve. Il chassait l'hippopotame. Vrai gentilhomme, plein de bonne humeur et d'entrain, c'était un immense plaisir de l'avoir à notre modeste table, sous notre abri de paille. Chose étrange ! il était accompagné de ba-Toka qui avaient été à notre service, et pendant le repas il nous faisait admirer, sans savoir où ils les avaient prises, les mélodies qu'ils chantaient au bivouac et que

0(5o SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

nous leur avions enseignées à Léchoma. Donc la semence ne s'était pas perdue.

M. Bertrand, lui, si connu par ses grands voyages autour du monde, je l'avais vu à la capitale. Avec M. Reid, il avait exploré le cours de la Machilé, un petit affluent du Zambèze , et fait des travaux dont ces messieurs rendront compte aux Sociétés de géographie de Londres et de Paris et qu'ils mettront sûrement sous les yeux du public.

Si M. Bertrand dit avoir reçu quelque bien parmi nous, c'est qu'il nous en a fait aussi. Rarement j'ai vu un étranger chrétien s'intéresser comme lui à tous les détails de notre œuvre. Il pouvait passer des heures à l'école journalière et à celle du dimanche, aux cultes publics, aux réunions de toute nature, suivre l'un ou l'autre de nous partout au lékhothla, de maison en maison; il s'informait de tout, se faisait tout expliquer, s'initiant, sans indiscrétion mais par la force même d'un courant de vraie sympathie, aux détails de notre vie. Si bien que nous en étions venus aie considérer absolument comme l'un des nôtres. Il vivait de notre vie, nous voyait tels que nous sommes, suivait nos discussions et y prenait part à son gré. Si, confiné dans ma chambre, je ne pouvais jouir de la surabondance de toute cette jeune vie, il venait passer près de moi de ces moments où, sans beaucoup de paroles, le cœur sait parler au cœur. Et quand, à son départ, je lui demandai de n'oublier ni nos ba-Rotsi, ni notre œuvre, je compris que cet homme nous avait donné une partie de lui-même. Je ne le trouvai plus à Kazoungoula, il l'avait quitté pour l'Europe avec son ami M. Reid.

Le capitaine Gibbons, lui, était resté. Il s'était imposé la tâche de relever le cours du Zambèze, et il était on ne peut mieux qua- .Jifié pour cela. Habitué à la vie des camps et à la discipline militaire, il faisait peu de cas — trop peu peut-être — des conforts de la vie sédentaire. Malheureusement il était malade et moi aussi. Il a de grands plans, de nobles ambitions. Il est capable d'endurer beaucoup et de travailler beaucoup, si Dieu lui donne la santé. C'est ce que je désire pour lui.

Vous me pardonnerez cette digression, la dernière je pense. Mon wagon est enfin arrivé, et dans quelques jours nous traverserons le fleuve. A cette douloureuse perspective, vous le comprenez, j'ai le cœur gros. C'est un bouleversement complet de mes plans et de mes désirs. Et cependant un rayon de lumière éclaire mes ténèbres et ma tristesse. Ouelle différence entre le passage d'aujourd'hui et celui de 1 884 • Alors, pas une âme dans

LA MISSION A LÉALOUYI. fi fi I

celte immense contrée qui connût le nom même du Seigneur, pas une qui le priât. Divisés forcément en deux bandes pendant la traversée de mes bagages, le soir, au bivouac, nous nous entrerépondions d'une rive à l'autre par nos chants. Tlony ho Yésouî (0 venez à Jésus !) et nos voix se perdaient dans le désert sans écho.

Aujourd'hui, reconnaissons-le à sa gloire, le Seigneur a fait de grandes choses. Cette station même de Kazoungoula, avec son grand village, où tout est si prospère, le témoigne.

Malgré les départs et les défections qui nous ont si souvent affligés, nous avons actuellement 7 missionnaires européens, avec l\ dames, 6 évangélistes et leurs femmes, tous dévoués à notre chère mission, tous unis dans les liens intimes d'une famille. Nous comptons 5 stations florissantes et, sur chacune d'elles, un nombre plus ou moins grand de Zambéziens qui professent avoir trouvé le Sauveur. Aujourd'hui, on chante ici les louanges de Dieu et on prie.

Le roi lui-même reste ce qu'il a été ces temps derniers, bien disposé, mais hésitant. Au moment où nous allons traverser le fleuve, il me fait savoir qu'il a renvoyé deux de ses femmes et me donne à entendre que ce pourrait être le commencement de la dispersion de son harem. C'était un ballon d'essai, je suppose, pour se rendre compte de l'impression qu'une mesure radicale produirait tant sur les chefs que sur la nation. Dans ma réponse, je le conjure de ne pas marchander avec Dieu plus longtemps, mais de se donner entièrement.

Mais, ce qui me remplit de joie et de reconnaissance envers le Seigneur, c'est surtout cette école d' évangélistes que nous avons confiée à notre cher frère Adolphe Jalla avec dix élèves. Mon pauvre Séonyi était le onzième et Sémonji eût fait le douzième, tous des jeunes gens du pays et le fruit de nos écoles.

Et puis voilà M. et Mme Mercier qui vont relever les ruines de Séfoula et y ouvrir enfin notre école industrielle. Ne sont-ce pas là les lueurs qui annoncent l'aube du jour où la gloire de Dieu brillera dans ce pays, et où les ténèbres du paganisme se dissiperont?

Et puis, faut-il le confesser? je ne puis m'empêcher de caresser l'espoir que mon départ du Zambèze n'est pas définitif. Dieu peut me rendre la santé, renouveler ma jeunesse et me permettre de revenir un jour dans ce beau champ de travail, alors que la moisson sera venue et que ceux qui ont semé et ceux qui auront déjà moissonné pourront se réjouir ensemble.

Boulouwayo, lévrier 1896.

Notre voyage, de Kazoungoula jusqu'ici, a été exceptionnellement difficile. Le tracé de la route, comme le pays lui-même, n'était qu'une épouvantable fondrière où nos bœufs s'enfonçaient jusqu'au ventre, parfois sans pouvoir prendre pied pour donner un coup de collier, et nos voitures, les quatre roues à la fois, s'affaissaient dans ces interminables bourbiers. Il fallait alors, poulies alléger, que nos garçons portassent à dos nos bagages et nos provisions. Nous n'avancions qu'en doublant nos attelages et en traînant nos wagons l'un après l'autre, de bourbier en bourbier, de sorte que nous étions souvent séparés des jours entiers. Malade ou non, impossible de rester indifférent à des difficultés qui menaçaient de faire avorter notre voyage. Aussi, souffrant, épuisé, dormant mal, mangeant peu, je me demandais quelquefois si j'arriverais jamais au terme d'un voyage si extraordinairement aventureux et pénible.

Mais, qui se lasserait de le répéter? Le Seigneur est bon et iidèie. Gomme sa présence illumine les ténèbres ! et comme sa communion fortifie ! Que de leçons il nous enseigne dans les difficultés, et que de bénédictions il nous fait trouver dans les épreuves ! C'est alors que nous apprenons « les chants de la nuit » . Ne croyez-vous pas que ce soit un ange qui veille à notre chevet et qui, dans un sommeil agité et entrecoupé, vient murmurer à notre oreille un message d'En-Haut, une promesse, une prière et une louange : « Ma grâce te suffit ! » — « Ne vous inquiétez de rien, car il prend soin de vous. » — « Invoque-moi au jour de ta détresse, je t'en délivrerai et tu me glorifieras, » etc.

Qu'ils sont doux, ces chants de la nuit ! Pour qui les apprend à l'école du Seigneur, les circonstances extérieures sont singulièrement transformées et sanctifiées, et même le désert, sa solitude et ses impraticables bourbiers deviennent autant de Béthels. Je bénis Dieu de m'avoir fait passer par là. De Pandamatenga à Boulouwayo, le voyage a été bien moins difficile. Les pluies ont complètement cessé, les marécages se sont desséchés, les étangs avaient de l'eau et la route était bonne. Nous laissâmes les sable* profonds en quittant la route de Palapchoué et nous cheminâmes sur un terrain sûr. Le pays est boisé, avec quelques éçlaircies <;à et là. Mais c'est toujours « la brousse », dont les fourrés épineux obstruent le chemin et s'acharnent à nos tentes de wagons. Rien,

l.\ MISSION A LÉALOUYI. 663

absolumeiil rien, dans cette végétation arborescente, qui rappelle que nous sommes sous les tropiques.

De Pandamatenga — un amas de masures devenu une ferme, — jusqu'à Boulouwayo, une distance d'environ 3oo milles, nous n'avons pas rencontré âme qui vive, si ce n'est quelques ma- Saroa ou Bushmen qui errent dans ces bois. Quel est l'avenir de ce pays? Sera-t-il jamais habité, colonisé?

A présent, ces immensités où règne un silence de mort que les cahotements de nos voitures et les claquements de nos fouets seuls interrompent, ont un je ne sais quoi d'indéfinissable qui vous saisit. On s'y sent petit, impotent, perdu !

Un jour que nous cheminions daus un petit vallon verdoyant, entre des monticules boisés, nous nous arrêtons tous comme involontairement devant un arbre isolé. A son pied, une haie d'épines entourait un tombeau. Sur le tronc une main amie avait enlevé un carré d'écorce et grossièrement tracé cette épitaphe :

STUART 5 jan. i8g5.

C'était, paraît-il, un capitaine de l'armée anglaise qui, après avoir été en garnison à Natal, allait rentrer dans sa patrie. Mais avant de quitter l'Afrique, il avait voulu voir les chutes Victoria. Il s'était mis en route tout seul, avec un ou deux porteurs indigènes, et avait atteint son but. Il paraît que c'était un homme plein d'énergie et aimant les aventures. Au retour la fièvre le prit. Il se traînait péniblement en proie aux tortures de la soif et, abandonné par ses garçons, il s'était couché sous cet arbre et il y mourut. Un passant, ou quelqu'un qui avait eu vent de son sort, vint lui rendre la sépulture. Et ne croyez pas que ce soit là un cas isolé. Loin de là. On raconte des histoires bien tristes d'officiers anglais, de jeunes gens de bonne famille, tous pleins de vie et de pétulance, ne rêvant qu'aventures dans ce pays de la liberté, mais sans prudence aucune : ils s'aventurent souvent tout seuls à la chasse, s'égarent dans les bois et finissent par y mourir de soif. Leur lieu de repos n'est connu que de Dieu seul; là ils dorment ignorés et inconnus dans ces solitudes silencieuses.

C'est le i5 courant que nous arrivâmes enfin à Boulouwayo. Je n'aurais pas pu aller plus loin sans m'arrêter; j'étais à bout de forces. Le lendemain, j'étais admis à l'hôpital, ce refuge de ceux qui n'ont ni foyer ni amis, et entre les mains d'un docteur qui me

664 SUR LE ll.UJT-ZAMBÈZE.

tém ûgna beaucoup de bonté et d'intérêt. Non seulement il me donna ses conseils et ses soins gratis, mais il m'obtint la même laveur de la direction de l'hôpital. Et ce n'est pas peu de chose, quand autrement l'on paie 18 ir. 5o c. par jour. Les autorités me pressaient d'y rester deux ou trois mois « leur hôte », disaient gracieusement ces messieurs, jusqu'à ce que de l'avis du médecin je pusse continuer mon voyage. Il n'est pas jusqu'aux sœurs de charité qui ne m'aient prodigué les soins les plus assidus avec un dévouement et dans un esprit chrétien qui m'ont souvent édifié. Et parmi le petit nombre d'amis que j'y ai trouvés, c'est le jeune Howard Moffat qui s'est ingénié et n'a épargné ni ses peines, ni son temps, ni son argent pour pourvoir au confort de l'ami de son père et le disciple, pour ne pas dire l'admirateur, de son grandpère, le missionnaire Moffat, de mémoire vénérée.

C'est ici, il vous en souvient, qu'il y a dix-huit ans Lobengoula nous avait retenus prisonniers. Quels changements depuis lors ! Voici une ville qu'on a tracée sur une grande échelle et qui promet de devenir un autre Johannesburg. Vous seriez étonné du prix du terrain, comme du prix de toutes les denrées en général. Et on y mène une vie, le croiriez-vous, aussi agitée, aussi affairée qu'à Londres. On n'a le temps de voir personne, ni de causer à l'aise avec personne. C'est un tourbillon incessant. L'emplacement de la ville couvre un vaste plateau entouré de coteaux légèrement boisés et déjà parsemés de villas. Que sera Boulouwayo dans vingt ans ? Les transformations qui se font en Afrique sont si grandes et si soudaines ! Nous nous disons que l'Afrique aura son jour, elle aussi. Mais que sera-t-il, ce jour?... Qui nous le dira?...

Les ma-Tébélé. — La petite vérole. — La peste bovine. — Quel sera le résultat de l'épreuve ? — Mafékençj. — En chemin de fer. — A l'hôpital de Kimberley. — Un souvenir et un contraste. — Willie Neethling. — A bord du Warwick-Castle . — La catastrophe du Drummond-Costle. — Regard en arrière. — L'activité missionnaire et la souffrance. — La fidélité de Dieu. — L'œuvre du Zambèze. — Ce qu'elle est. — Coup d'oeil d'ensemble sur ses conditions. — Le bilan de douze années. — Au seuil de l'Afrique centrale. — Avenir de la race noire. — Devoirs des chrétiens. — Tout pour le Roi.

Nous n'avions pas quitté Boulouwayo 1 qu'à l'horizon du ciel politique s'amoncelaient de gros nuages, le tonnerre grondait sourdement et bientôt éclatait un violent orage. C'était cette seconde guerre des ma-Tébélé qui a, pendant tant de mois, tenu l'Angleterre en haleine.

Le gouvernement de la Compagnie à charte, sûr d'avoir écrasé d'une manière définitive les ma-Tébélé comme nation et détruit pour toujours leur pouvoir militaire et leur prestige, les avait irrités en confisquant le bétail qui leur restait, pour payer les frais de la guerre. Car il faut bien que les vaincus paient encore les frais de leurs désastres et de leur humiliation ! Et chez le noir africain, prendre le bétail de ses ennemis, c'est toujours une provocation et une déclaration de guerre. Et puis vint l'entreprise aventureuse du Dr Jameson avec son échec et sa captivité, qui eut un grand retentissement parmi eux. Il n'en fallait pas davantage pour exalter ces sauvages exaspérés. Ils tinrent des conciliabules, convoquèrent clandestinement des assemblées politiques. Mais cela transpirait ; on se le disait parmi les Européens, les autorités non plus ne l'ignoraient pas; seulement on ne croyait pas que ce fût sérieux. On sait le reste; c'est de l'histoire contemporaine.

i. Étymologiquement ce n'est pas Boulouwayo qu'il faudrait écrire, mais Bolowayo, ce qui veut dire : où « l'on mettra à mort ». Mais l'orthographe anglaise l'a emporté.

Le pays aussi, comme tous ceux des latitudes intertropicales, avait été visité et souffrait encore de plusieurs fléaux. C'était la petite vérole qui peu d'années auparavant avait décimé la population. C'étaient maintenant les sauterelles qui avaient élu domicile dans la contrée et disputaient aux habitants les maigres récoltes qui avaient résisté à une grande sécheresse.

.Mais un fléau bien plus général que la petite vérole, et bien plus terrible que les sauterelles, taisait soudainement son apparition et marchait sur nos pas. C'était la peste bovine.

Oui n'a pas vécu en Afrique ne peut se faire aucune idée de cette terrible calamité. Elle fauchait toute la race bucolique sur son passage. Des centaines de carcasses gisaient çà et là sur le bord du chemin, ou amoncelées dans les champs. Les indigènes s'en étaient d'abord gorgés. Des légions de vautours et les animaux carnassiers avaient beau s'en repaître, ces charognes étaient là se putréfiant partout. Plus de 900 fourgons chargés de marchandises, sans attelages et sans conducteurs, étaient abandonnés sur le bord de la route de Boulouwayo. En quelques semaines, disons quelques mois, dans la seule tribu du chef Khama, plus de 800,000 têtes de bétail, m'assure-t-on — d'autres disent 900,000 ! — auraient péri.

Jamais, de mémoire d'homme, on n'avait vu chose pareille. Le gouvernement s'en émut dès le commencement. Mais, malgré tous les cordons sanitaires, malgré les mesures préventives les plus sévères,, le fléau poursuivit son chemin sans s'arrêter et s'acharna à compléter son œuvre de destruction. Après avoir balayé les pays du Zambèze, ceux des ma-Tébéié et des bé-Tchouana, le Transvaal et l'Etat libre de l'Orange, il a pénétré au Lessouto et dans la colonie du Cap, et continue à répandre parmi les populations consternées la désolation et la ruine î

Guerres, sécheresse, famines, épidémies, sauterelles, épizootieî... Pourquoi tant de calamités successives?... Pourquoi?... Ah ! sans scruter les desseins de Dieu, ne serait-ce pas que, par ces avertissements si solennels, le Tout-Puissant se rappelle à une génération qui l'oublie?... «Approchons-nous donc de Lui; nettoyons nos mains, purifions nos cœurs, humilions-nous! » 11 aura pitié de nous ou du sein des ténèbres il fera jaillir la lumière, et du mal il fera sortir du bien.

Même au point de vue purement économique, le sombre nuage aura sa bordure d'argent. Les races noires, la grande majorité des fermiers, tous ceux dont les bêtes à cornes constituaient la principale richesse, sont ruinés. Ne peut-on pas raisonnable-

ment penser que le travail honnête et honoré, l'agriculture et l'industrie prendront un nouvel essor, et ouvriront ainsi au sud de l'Afrique de nouvelles mines de richesses? Les voies ferrées s'imposeront comme une nécessité. Déjà celle qui part de la ville du Gap s'avance rapidement vers l'intérieur. Elle estàPalapchoué, et à la fin de l'année elle aura atteint Boulouwayo, tandis que celle de Beira arrivera jusqu'à Salisbury. Et plus tard?...

Quant à nous, M. et Mme Louis Jalla et moi, nous n'avons qu'à bénir Dieu et à adorer ses voies. Quinze jours de plus de délai en voyage, et nous nous trouvions, avant même d'atteindre Boulon- , wayo, en pleine peste bovine et en pleine guerre — arrêtés n'importe où, dans l'impossibilité d'avancer, — à la merci de ces farouches ma-Tébélé pour qui le brigandage et le massacre sont des parties de plaisir.

« La bonne main de Dieu était sur nous. » Partout sur notre passage nous avons trouvé des amis qui nous ont comblés de bontés. C'était le noble chef Khama, dont l'amitié de vingt années m'a toujours été si précieuse; c'étaient le Rév. etMmeWilloughbv, le Rév. et Mme Williams, puis aussi le magistrat de Gabérone, M. Surmon, une ancienne connaissance du Lessouto qui, dans ces temps de détresse et pour lui de dures corvées, s'empressa de mettre pendant plusieurs jours sa voiture et son attelage de mules à mon service pour me conduire à Mafékeng, alors le terminus de la voie ferrée.

Mes jeunes Zambéziens ouvrirent de grands yeux quand nous montâmes en wagon, un vrai wagon de chemin de fer, cette fois. Et quand le train s'ébranla, ils étaient tout ébahis. « Mais,... mon père, on n'a cependant pas encore attelé les bœufs !... » C'était de nuit, et le trajet jusqu'à Kimberley dura jusqu'au matin ; mais ils ne fermèrent pas l'œil.

A Kimberley, le chef-lieu des champs de diamants, je fus bientôt installé à l'hôpital aux mêmes termes qu'à Boulouwayo, sous les soins du Dr Mackenzie. Il est le iîls du vénéré missionnaire de ce nom, que j'ai connu il y a longtemps. Une opération sérieuse m'a remis sur pieds. Faite avec une grande habileté, elle a étonné l'un de nos plus célèbres spécialistes. Aussi ai-je contracté envers le Dr Mackenzie une dette de profonde reconnaissance.

Parmi mes souvenirs d'hôpital, il en est un que je ne puis taire. Un jour, la garde-malade m'apportait une pomme de terre sur une assiette et une rose à la main ; oui une rose ! l'unique qu'elle eût dans son parterre ; une pomme de terre ! tout ce qu'il y a de plus vulgaire ; deux choses que je n'avais pas vues depuis douze

ans. Qu'elle était bonne, cette pomme de terre ! Et surtout qu'elle était belle, cette rose, et qu'il était doux, son parfum ! Il faut avoir été enfermé soi-même pendant des semaines entre les quatre murs blanchis d'une chambre d'hôpital pour le comprendre.

Et quand je voyais tous les jours arriver un bouquet de fleurs fraîches d'une dame que je connaissais peu, son message d'affection m'allait droit au cœur. Je comprends la « Mission des fleurs » pour les hôpitaux. (Test une manière délicate d'évangéliser les malades en leur procurant cette douce jouissance. Dieu bénisse la Mission des fleurs! ...

Trop faible pour supporter les fatigues d'une visite au Lessouto, je dus, à mon grand regret, y renoncer. Trente-sept heures de chemin de fer et j'étais au Cap et dans les environs. J'assistais à Wellington à ce que l'on appelle le « Keswick de l'Afrique du Sud » ; et je passais dans la famille de M. Andrew Murray et dans celle de son beau-frère de Stellenbosh de ces jours qu'on n'oublie jamais. C'est lui, le Rév. Neethling, le patriarche de Stellenbosh, qui avait lancé parmi ses collègues les pasteurs de l'église hollandaise, une souscription d'une livre sterling (25 fr.) chaque, pour me procurer une voiture. On y répondit si cordialement, qu'il avait pu m'envoyer la somme de n5 livres sterling pour cet objet.

Un souvenir et un contraste ! Il y a quarante ans, je débarquais au Cap. Le synode de l'église hollandaise de l'Afrique du Sud y siégeait. Que de préjugés alors contre les noirs, contre la mission et les missionnaires ! Et cependant déjà, alors, on voyait poindre les premières lueurs de l'aube d'un jour nouveau. Dans ce synode, il se trouvait un petit groupe d'hommes qui avaient le feu sacré et qui poussaient l'église dans la voie de la mission. M. Andrew Murray en était un. Des églises on avait obtenu de l'argent, mais pas-d'hommes.

Le Dr Robertson, pasteur de Swellendam, fut envoyé en Ecosse. A ses puissants appels, un jeune Écossais, M. Mac Kidd, mort peu de temps après, un jeune Suisse, M. Gonin, qui faisait ses études à Edimbourg, s'offrirent et furent acceptés. Un jeune boer converti, M. Hoffmeyr, un vrai Boanergès lui aussi, se joignit à eux. Une première mission fut fondée au nord du Transvaal. Plus tard une seconde fut plantée chez ces mêmes ba-Nyaï que nous avions fait connaître. Enfin une troisième côte à côte et dans la plus grande harmonie avec celle de l'Église Libre d'Ecosse au lac Nvassa. La famille Murray, qui est dans l'Afrique méridionale ce qu'est celle des Monod en France, a déjà donné cinq ou six de ses membres à ces différentes missions.

conclusion. 66g

Sur ma route, j'avais rencontré le fils de M. Neethling, arrêté lui aussi par la peste bovine, et qui allait occuper une station au Transvaal. Sa sœur raccompagnait. Quelque temps après nous parvint la nouvelle que notre jeune ami Willie Neethling était mort victime d'un accident. Pendant un furieux ouragan, le pignon de l'église était tombé sur lui. Il ne vécut que quelques heures. Nous nous étonnons, nous, de voir de ces jeunes carrières brisées à leur début. Pas lui. « 0 ! Dieu est bon !... bien bon !... disait-il de sa voix affaiblie. 11 ne se trompe jamais, lui! 11 est si bon !... oh ! si bon !... » Et il s'endormit en Jésus...

Et sa mère m'écrivait : « Quand je reçus cette nouvelle, c'était le samedi ; le lendemain était le premier anniversaire de sa consécration. J'allai à l'église, non plus pour cette cérémonie-là, mais pour célébrer son couronnement ; car son Seigneur, je le sais, l'a couronné d'une joie éternelle. »

Le spectacle de cette jeunesse si ardente, de cette vie si entièrement consacrée et si joyeuse, de cette carrière si pleine d'avenir, soudainement et mystérieusement close à son début, puis de cette mère dont la sérénité de la foi illumine les larmes, qui se sent honorée d'avoir pu donner un fils bien-aimé à son Sauveur, aux païens, au martyre, et qui tressaille de joie en le voyant « monter plus haut » au service de son maître — ce spectacle nous attendrit, nous humilie et nous stimule. Loin de nous la suggestion perfide d'un Judas : « A quoi bon cette perte? » Rien. n'est perdu qui est offert à Dieu et que Dieu accepte. Non, pas même le parfum de cette vie si courte, mais si joyeuse et si belle.

Pour nous, c'est un signe du dégel des préjugés d'autrefois ; nous entrevoyons des temps bénis pour l'église hollandaise sudafricaine et sœur de la nôtre, et l'aube d'un nouveau jour pour l'Afrique païenne.

A cette époque de l'année, tous les paquebots qui font le service du Cap à Londres étaient pleins et les places retenues des mois à l'avance. M. et Mme L. Jalla, plutôt que d'attendre indéfiniment dans une ville étrangère, s'étaient décidés avec leurs billets de 2e classe à se loger en 3e. Quant à moi, on s'empressa de m'assurer une place à bord du Warwick-Castle, un vapeur irrégulier qui amenait des troupes. Mais quand mon ami M. Cartwright découvrit que je devais occuper une cabine de 2e classe avec cinq autres passagers, il fit tout ce qu'il put pour me dissuader de m'embarquer sur ce vieux navire, d'attendre plutôt une semaine de plus et partir sur le Drummond-Castle, un des splendides bâtiments de cette ligne. Malgré mes protestations, un jour qu'il

6«7(î SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

passai! devant le bureau, il entra et demanda qu'an transférât ma place sur le Drummond. « Bien fâché, mais tontes les places sont prises, il n'en reste pas une seule. Mais, ajoutait le chef du bureau, nous ferons tout notre possible pour rendre l'installation de M. Coillard confortable. »

Et, en effet, j'eus une cabine à moi tout seul ; il y avait peu de passagers, et parmi eux un bon nombre de chrétiens africandres avec lesquels nous avions un culte journalier et de bons entretiens ; le temps était superbe, la mer calme et le voyage fut heureux et agréable à souhaits.

Noms n'étions débarqués que depuis peu de jours, quand arriva l'atterrante nouvelle du naufrage du Drummond. Il avait sombré en quelques minutes au milieu de la nuit, parmi les récifs d'Ouessant, avec tous ses passagers et tout son équipage ! Trois vies seulement de sauvées !...

Les voies de Dieu sont mystérieuses, insondables. Nous ne pouvons pas plus les comprendre que l'enfant le système d'éducation de son père qui le discipline et le corrige même sévèrement à l'occasion sans cesser de l'aimer, au contraire, parce qu'il l'aime. Le cœur se serre et la sympathie peut à peine trouver son expression devant une telle catastrophe et à la pensée de tant de deuils et de larmes! Puissent ces affligés aux cœurs brisés trouver en Jésus, Lui-même l'Homme de douleur, le repos de leurs âmes.

Quant à moi, comment ne pas me recueillir et ne pas chercher à comprendre la voix de mon Dieu ? Après une carrière de quarante années, si mouvementée, si pleine d'aventures, d'épreuves et de dangers , mais aussi de délivrances et de bénédictions, ramené si récemment encore du bord de la tombe, échappé aux malheurs de la peste bovine et au massacre des ma-Tébélé, arraché pour. ainsi dire au naufrage, et rendu comme par miracle à la santé que je n'espérais plus, je me demande si ce n'est pas que mon Maître ait encore pour moi quelque chose à faire, soit en Europe, soit en Afrique !

L'Afrique, elle a eu ses vaillants pionniers missionnaires anglais et américains, allemands et français, des hommes dont nous ne prononçons les noms qu'avec une vénération profonde. Ils appartenaient à « la race des géants ». L'un d'eux, M. Arboussc. en posant pour la première fois le pied sur le sol de l'Afrique et en contemplant ce formidable massif des montagnes de la Table qui symbolisait à ses yeux la puissance de ce paganisme qu'il venait attaquer au nom de son Dieu, s'écriait : « Qu'es-tu, grande montagne, devant Zorobabel ? — Une plaine! » — Et moi, eh

CONCLUSION. fi 7 I

quittant cette terre des noirs où j'ai si longtemps vécu, travaillé et souffert, comme je contemplais ce même massif de montagnes, < I ni s'affaissait et allait disparaître à ma vue, il nie semblait entendre la voix de mon Dieu me rappeler sa promesse : « Quand même les montagnes s'éloigneraient et que les collines s'écrouleraient, mon amour ne s'éloignera pas de toi. » (Es. 54, 10.) Et nous en avons bien fait l'expérience : « Toutes les promesses de Dieu sont oui en Jésus-Christ et Amen par lui. » (2 Cor. 1, 20.) « II a été notre bouclier et notre très grande récompense. » (Gen. i5, 1.)

.Mais il faut conclure.

L'œuvre de pionnier est nécessairement hérissée de difficultés. Jamais encore on n'a vu l'Evangile dans aucun pays faire une entrée triomphale, par une route royale, à enseignes déployées. (Test par la porte et le cachot d'une prison qu'il a pénétré dans notre vieille Europe. C'est par Gethsémané, par le Calvaire et la Croix qu'il a été manifesté au monde. « Et moi, disait le Sauveur en parlant de sa prochaine crucifixion, quand je serai élevé, j'attirerai tous les hommes à moi ! » « S'il faut que tout genou fléchisse à son nom et que toute langue confesse qu'il est le Seigneur à la gloire de Dieu le Père, il a fallu qu'il se dépouillât d'abord de luimême, qu'il s'humiliât et se rendît obéissant jusqu'à la mort, même jusqu'à la mort de la croix. » (Phil. 2.)

Et c'est aussi là le chemin que doivent suivre ses disciples, leur apostolat aura toujours le même caractère et le même esprit. « Voici, dit-il encore aujourd'hui, je vous envoie comme des agneaux au milieu des loups... Vous aurez des afflictions, de l'angoisse, vous serez haïs... Le disciple n'est pas plus que son Maître... Mais ne craignez point..., les cheveux de votre tête sont tous comptés. Allez !... et voici, je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin du monde. »

Telles sont aussi nos expériences. Les difficultés nombreuses, parfois formidables, ont surgi du dedans comme du dehors, tant de notre manque de sagesse, de courage et de foi, que des circonstances où nous avons été placés. Elles nous sont souvent survenues d'où nous les attendions le moins. Portés d'abord sur une vague de sympathie populaire, nous nous sommes vus ensuite mal compris, mal jugés, et, au moment de l'action, abandonnés par ceux dont le jugement avait une grande valeur à nos yeux, et sur la coopération et l'appui desquels nous avions cru pouvoir compter. A cela sont venus s'ajouter les soucis de tout genre avec les embarras financiers.

6y2 SUR LE IIAUT-ZAMBÈZE.

Le croirait-on ? Le caractère éclectique et désintéressé de notre mission nouvelle ne nous a pas ouvert dans les cœurs autant de portes qu'on aurait pu le supposer, et il nous en a fermé plusieurs.

En France, on nous objectait « le caractère aventureux et chimérique de notre entreprise » et l'absence d'intérêts nationaux dans ces contrées lointaines où ne flotte point le drapeau tricolore. Et quand le grand courant colonial s'est formé avec Tahiti, accentué avec le Congo et débordé avec Madagascar, on n'a pas hésité à prononcer même pour le Lessouto les mots d'abandon et d'échange ! Gomme si l'on abandonnait si légèrement des mines d'or et de diamants qui vous enrichissent, pour en exploiter d'autres dont le caprice de la politique exproprie les possesseurs légitimes!... Comme si l'on troquait les hommes comme des choses, des églises enfantées avec douleur, élevées au prix de tant de sacrifices , et que les liens sacrés d'une parenté spirituelle poussent à se cramponner à nous, comme nous à elles. Et pourlant, nous qui portons encore le deuil de 1871, nous serions prêts à créer, nous aussi, dans le domaine de la mission, une de ces anomalies douloureuses qu'on appelle l'Alsace-Lorraine !

Pourquoi ne pas croire au contraire que Dieu ne nous met jamais dans Vimpossible absolu, et qu'avec de nouveaux devoirs et de nouvelles responsabilités, il nous ouvre aussi de nouveaux trésors de sa grâce ? Plus grande est la part qu'il nous fait à son œuvre, plus il nous honore. A nos pères il a donné la grâce de le confesser sur les galères, dans les prisons et sur les échafauds ; c'est encore une grâce qu'il fait à nous, leurs enfants, de le glorifier par notre activité et par nos sacrifices d'hommes et d'argent sur le champ missionnaire. Madagascar sera l'école militaire de nos églises huguenotes.

Hors de France, en Angleterre surtout, où les œuvres de toute nature se sont étonnamment multipliées, il devient de plus en plus difficile à un étranger de se faire entendre. « Un collecteur ! encore une œuvre étrangère !» Et, par pitié, on lui accorde quelques bonnes paroles de sympathie, et quelques miettes de libéralité. Ici on nous supporte, on nous aime même comme des enfants vagabonds ; là on nous reçoit comme d'honnêtes et respectables mendiants. Mais, hâtons-nous d'ajouter qu'ici et là, et un peu partout, Dieu nous a ouvert des trésors de prières et de foi, d'amour et de libéralité. « Nul ne va à la guerre à ses propres dépens. » Aussi, si le Seigneur nous demandait, comme autrefois à ^es disciples : « Avez-vous jamais manqué de rien ? » nous ne

pourrions que répondre comme eux pénétrés de reconnaissance : « De rien, Seigneur. »

Les conditions climatériques de la contrée sont telles que nous pourrions dire d'elle ce que les espions de Moïse disaient de Canaan : « C'est un pays qui dévore ses propres habitants. » La mission, pour le moment, est échelonnée du 180 de latitude sud au i5°, et peut s'étendre indéfiniment du iq° au 120 et du Kabombo à l'ouest, à la Kafoué à l'est. Ce que, suivant Livingstone, nous appelons, très improprement, La Vallée, n'est que le lit d'un lac desséché d'une quarantaine de kilomètres de large sur une longueur mal définie, mais de plus de 25o kilomètres. C'est une plaine dénudée, traversée par le cours du fleuve, parsemée de termitières et de quelques bosquets touffus qui ombragent les tombeaux des anciens rois. Submergée tous les ans pendant environ trois mois, elle redevient un lac dont les coups de vent subits rendent la navigation dangereuse aux pirogues du pays, et sur lequel termitières et bosquets flottent comme des îlots minuscules qui deviennent le refuge de tous les rongeurs et de tous les reptiles du pays.

Les pluies de « la première saison » se font ardemment désirer vers la fin d'octobre ; la saison pluvieuse commence généralement à la fin de novembre, et dure jusqu'en mars ou avril. La chute d'eau , d'après la moyenne de plusieurs années d'observations personnelles, est de 34 pouces anglais par an. Les mois les plus pluvieux sont ceux de décembre et de janvier; les plus chauds sont ceux d'octobre et de novembre, qui précèdent immédiatement la saison des pluies. L'atmosphère alors est embrasée, et sous ce ciel d'airain tout, dans la nature, languit et dépérit. Le thermomètre monte souvent à 45° centigrades, rarement mais quelquefois plus haut, et descend jusqu'à -+- 8° quelquefois à 3°, rarement plus bas. La différence de température du jour et de la nuit varie, selon les localités, de io°, i5° et même 25° en prenant maxima et minima.

L'altitude est de i,5oo mètres et, à part le pays des ba-Toka et la région des Rapides, le pays est généralement plat et sablonneux. La chaîne de collines peu élevées qui courent parallèles au fleuve, et les dunes qui entourent la « Vallée » sont couvertes de bois et de forêts dont rien ne rappelle la végétation luxuriante que l'on trouve ailleurs dans les mêmes latitudes ; mais riches cependant en bois de menuiserie et de charpente aussi bien qu'en essences diverses que l'industrie ne manquera pas d'exploiter un jour.

Elles abondent aussi en miel et en fruits sauvages qui sont une

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vraie providence pour nos Zambéziens en temps de famine; tandis que le fleuve lui-même est aussi une ressource inépuisable par le poisson qui foisonne dans ses eaux.

Pour en parler avec autorité, il faudrait plus de compétence que je n'en ai. Qu'il sufiise de constater que le poisson est un des éléments importants de la nourriture des Zambéziens. Ils en raffolent. Jamais encore je ne les ai vus se dégoûter d'un lambeau de poisson arraché à quelque oiseau de proie, quel qu'en fût le degré de décomposition. Leurs engins de pêche sont des plus variés. Ils font des barrages de roseaux, des nasses et des filets de toutes grandeurs. Ce qu'ils ne mangent pas, ils le sèchent, et c'est, je n'en doute pas, à cet abus qu'ils doivent quelques-unes de leurs affreuses maladies.

Il n'entre pas dans mon plan, et l'espace me ferait défaut, de parler de la faune de ces régions. M. Selous l'a fait avec une indiscutable compétence. Livingstone, en arrivant pour la première fois sur les rives du grand fleuve, avait été émerveillé à la vue de la quantité incroyable de gros gibier qu'il y trouvait. Vingt-cinq ans plus tard à peine, bien qu'il eût déjà considérablement diminué, j'éprouvais sur le même lieu le même étonnement. Mais ce paradis du chasseur menace de bientôt disparaître. Parmi ces innombrables troupeaux, la peste, s'il faut en croire les coureurs d'éléphants, y aurait fait ses hécatombes et se serait ainsi propagée. Mais ce sont les chasseurs indigènes eux-mêmes qui, sans conscience aucune, hâtent l'extermination de certaines espèces, déjà devenues rares. Il est grand temps que des lois intelligentes et strictes protègent ce qui en reste, et on ne saurait trop applaudir au projet dont le capitaine Gibbons est le promoteur, de convertir les parages des catarac tes Victoria en une immense réserve pour la faune africaine.

Il ne sera pas sans intérêt de savoir que la tsetsé, cette mouche destructive dont la piqûre est mortelle pour tous les animaux domestiques et surtout pour les bêtes à cornes, tend à s'éloigner toujours plus des lieux qu'elle hantait autrefois, en suivant le buffle dans ses migrations.

Malgré cette digression, dont je demande pardon, ce que j'ai dit de la contrée et de ses conditions climatériques suffit pour faire comprendre comme quoi les fièvres paludéennes y sont endémiques. Les indigènes eux-mêmes y sont sujets. Les Européens, eux, y végètent plutôt qu'ils n'y vivent ; ils s'y habituent sans s'y acclimater complètement.

Du reste, les annales de la mission sont là, et elles ont aussi leur éloquence : celle des chiffres, et à leur place ils sont incon-

testables. Depuis i884 jusqu'à ce jour, le personne] de la mission, hommes et femmes, s'est monté à 43 personnes, dont 24 Européens et 19 ba-Souto. 6 sont morts au pays (3 Européens et 3 ba-Souto) et 10, à une ou deux exceptions près, ont quitté le pays pour cause de santé. Ajoutez-y 12 enfants morts, dont 6 Européens, et 4 hommes, tous ba-Souto, de la première expédition, et le chiffre des tombes se monte à 26, dont deux ou trois sont comme des jalons sur la route et les autres sont creusées sur les rives du Zambèze. Récemment encore, c'était celle de M. Goy à Séchéké, suivie de près de celle de M. Buckenham, de la Mission méthodiste, deux hommes forts et vaillants. En les voyant tomber, c'était comme si j'avais entendu le bruissement des ailes de l'ange de la mort. Il a passé près, tout près, et j'ai frémi. Mon Dieu ! le temps est court ! Garde-nous de la tristesse qui abat et du découragement qui paralyse.

Et l'ombre noire qui se projette sur ce tableau — nous n'avons pas un seul docteur. Le jeune Dardier, de Genève, qui avait étudié à Edimbourg, victime d'une insolation et de la fièvre, n'y a vécu que six mois à peine. Il est tombé, personne n'a pris sa place, et jusqu'ici nos appels sont restés sans écho.

Et si maintenant nous faisions le bilan de ces douze années de travail, qu'aurions-nous à montrer?

A tort ou à raison, j'ai une défiance invincible pour la statistique. L'arithmétique pas plus que la géographie du royaume des cieux n'est pas celle du monde. Au champ que nous défrichons aveclarmes et labourons avec peine, comptant chaque coup de pioche, il nous semble que le travail n'avance pas ; c'est la tâche qui est encore devant nous qui nous accable. Nous les connaissons, ces heures de défaillance où nous aussi, dans l'angoisse de notre âme, nous nous sommes écriés avec le prophète : « C'est en vain que j'ai travaillé ; c'est pour le vide et le néant que j'ai consumé ma force. » Cependant, si après ces douze années de labeurs nous jetons sur notre œuvre un regard rétrospectif, il y a des progrès que nous devons constater à la gloire de Dieu. Il est indubitable qu'un grand changement, qui s'accentuera toujours plus, est déjà intervenu dans le pays : l'interdiction des boissons spiritueuses, de la traite des esclaves et des pratiques barbares de la sorcellerie, la sécurité de la propriété, le respect et le prix de la vie humaine, des indices de civilisation, d'un besoin réel chez les ba-Rotsi euxmêmes de développer leurs goûts et leurs talents industriels, ce sont là, dans divers domaines, des victoires que l'Evangile a remportées sur le paganisme. « Et c'est non seulement le bien

que nous pouvons constater, comme me l'écrivait un ami, mais c'est aussi tout le mal — et qui le dira? — qu'il a empêché. » Pauvres Zambéziens ! pauvre « peuple assis dans les ténèbres..., les ténèbres de la région de l'ombre de la mort ! » Aujourd'hui, pourtant, pour lui aussi la lumière s'est levée. Ces cinq stations, échelonnées le long du fleuve sur une distance de plus de cent lieues, sont chacune un centre plus ou moins important d'éducation et d'évangélisation. Bien que le réveil d'il y a deux ans ne nous ait pas donné tout ce que nous en attendions et que nous ne puissions pas encore vous montrer nos gerbes avec le chant joyeux des moissonneurs, nous pouvons du moins cueillir quelques épis, qui sont les prémices de la moisson future. Avec notre école industrielle qui, en honorant le travail, brisera les reins de l'esclavage, et avec notre jeune école d'évangélistes, avec votre coopération et la bénédiction de Dieu, nous attendons encore de grandes choses. Élevons donc notre Ébenezer à la gloire de Dieu. Jusqu'ici il nous a secourus, et ce qu'il a fait dans le passé nous est une garantie des choses plus grandes encore qu'il fera dans l'avenir. « Non .point à nous, ô Eternel ! non point à nous ; mais à ton nom donne gloire à cause de ta bonté et de ta fidélité ! » (Ps. 11 5, 1.)

Au seuil de l'Afrique centrale, chacune de ces pages vous le rappelle! Plongez donc le regard, si vous le pouvez, dans ces ténèbres épaisses du pays lui-même et des régions d'au delà ! Que sont nos cinq stations ? Qu'est celle de la Mission méthodiste chez les ma-Choukouloumboué, ou celles de nos frères de Plymouth chez les ba-Loubalé, et sur les rivages du lac Benguéolo où est tombé Livingstone ? C'est juste assez pour nous montrer et faire toucher les ténèbres qui nous environnent. Il nous semble parfois que nous soyons des sentinelles perdues de ces postes avancés.

Et, pour moi qui y ai* vécu et qui en reviens, je suis hanté comme d'un affreux cauchemar. N'avez-vous jamais été frappé, mon cher lecteur, de la malédiction étrange qui de temps immémorial a pesé sur l'Afrique ? Quelle en est l'origine ? Je ne le sais pas, c'est un mystère. Pauvre Afrique ! n'est-elle pas comme une larme qui est tombée brûlante et s'est pétrifiée sur notre globe !... Cette malédiction, je la vois partout, sur ses côtes sans golfes et sans baies, marécageuses et pestilentielles, ses rivières avec leurs barres de sable, leurs rapides et leurs cataractes, ses immenses déserts arides et désolés, ses forêts avec leurs impénétrables fourrés d'épines : son sol est maudit. Des fléaux sans cesse renaissants la désolent. Ses propres enfants, dans leurs huttes de

paille et de roseaux, n'y vivent, dirait-on, que comme des gens de passage qui ne sont pas chez eux. Leurs fêtes mêmes vous inspirent la tristesse ; leurs chants, ce sont des mélopées dont les accents mineurs vous arrachent des larmes. Ils sont loin de croire que nous, Européens, nous ayons le monopole de la beauté, el «•(^pendant c'est à notre couleur blanche qu'ils empruntent le symbole du bonheur et de la joie : « Ils ont le cœur blanc ! » Mais quand ils sont tristes et qu'ils souffrent, « ils ont le cœur noir ! » Oui, noir comme leur peau. Et c'est ainsi que pendant toute leur existence, du berceau jusqu'à la tombe, ils portent l'expression, ils personnifient le malheur et la souffrance !

Et cette malédiction, ne la retrouvons-nous pas en lettres de sang et de feu dans toute son histoire ! Avant même de la connaître, l'Europe lui a arraché ses enfants et les a vendus sur les marchés comme des bêtes de somme. Et puis, quand les explorateurs l'ont parcourue dans tous les sens, on les a vues, ces nations chrétiennes, courir à la curée, et à l'insu même des possesseurs légitimes du sol, se disputer encore les lambeaux de cette Afrique malheureuse !

Et cependant, que de titres n'a-t-elle pas à notre intérêt ! Elle a joué son rôle dans l'histoire ; elle a sa part de promesses de salut et de bénédictions faites à toutes les nations ; ses tribus, elles aussi, prendront part au glorieux concert de cette « multitude que personne ne pourrait compter, de toute nation, de toute tribu, de tout peuple et de toute langue » que l'apôtre, dans son ravissement, voyait devant le trône et devant l'agneau. Le prophète, dans sa vision, l'apercevait déjà « accourir étendant les mains vers l'Eternel » . N'aura-t-elle pas aussi son jour ? Que sera-t-il ? Quand luira-t-il, ce jour ?

En présence des événements qui se précipitent de nos jours sur les divers points du continent noir, des agissements des nations européennes, des flots de leur eau de feu et de mort que les unes y répandent sans pitié, des injustices et des cruautés que d'autres y commettent impunément, de cette immigration surtout qui monte, monte toujours comme une marée envahissante que nulle digue ne peut arrêter, de ces mines qui se multiplient, de ces villes qui surgissent, de ces colonies et de ces Etats qui se fondent, des voies ferrées qui s'élancent vers l'intérieur, au milieu de ces transformations vertigineuses et de ces violentes commotions qui préconisent l'enfantement d'un monde nouveau, on ne peut s'empêcher de se demander, avec un trouble et un malaise indéfinissables : Que vont devenir ces races africaines ? Quel est leur

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avenir?... Ali ! quand, avec un cynisme glacial et sans honte, on ose nous répondre qu'elles deviendront ce que sont devenues les tribus indiennes de l'Amérique du Nord, et que leur avenir, c'est l'inanition et la ruine, nous nous sentons lésés dans notre diqnilé d'hommes, et le sentiment chrétien s'indigne et se révolte. Oui, sans doute, elles disparaîtront, si les nations chrétiennes, au mépris de leurs traités, foulent aux pieds les droits les plus sacrés de l'humanité, justifient l'oppression, l'injustice et la spoliation par l'abus de la force, et renouvellent, sous des formes mitigées, l'esprit de l'esclavage, qui reconnaît à peine au faible le triste privilège de servir et le droit de végéter !

Et cependant, qu'on ne l'ignore pas, il y a dans la race noire une vitalité invincible. A Natal, en vingt ans, les Zoulous se sont doublés, et, en trente ans, les ba-Souto se sont quintuplés ; ils ont rempli leur pays et déversé dans l'Etat, libre de l'Orange et la colonie du Gap et ailleurs la surabondance de leur population. On trouve dans cette race négroïde l'habileté, l'intelligence, le sentiment du devoir, la fidélité, l'amour du travail et le besoin du progrès, les qualités, en un mot, de l'esprit et du cœur — et les exemples ne sont pas rares — qui font les hommes, qui inspirent de grandes choses et de nobles dévouements. Ah ! si elles avaient devant elles des siècles de cette éducation chrétienne qui a fait de nous ce que nous nous vantons d'être, qui peut dire ce que serait leur avenir!...

Pour nous, chrétiens, dans ces temps d'une gravité sans précédent en Afrique, une tâche s'impose, grande, noble et pressante; cette tâche, c'est une œuvre de sauvetage ! Ne nous soustrayons pas à nos responsabilités derrière la cruelle parole de Gain : « Suis-je le gardien de mon frère, moi? » Le temps, le bon vieux temps n'est plus où tout en Afrique allait au pas lent des bœufs. Envahis, débordés par ce que nous appelons la civilisation, si nous ne pouvons plus songer à sauver les nations, le temps presse, hâtons-nous, sauvons du moins les hommes !

Assez longtemps « nous avons joué aux missions » et fait, nous aussi, nos grandes manœuvres. Le sort des païens nous inspire encore des discours pathétiques et des lamentations attendrissantes; nos chants sont sublimes, nos fêtes enthousiastes, nos protestations de renoncement édifiantes; nos cœurs, nos corps, nos vies, tout ce que nous avons et tout ce que nous sommes, oui tout est sur l'autel du sacrifice, et nous n'attendons plus que le feu du ciel qui doit les consumer;] comme la veuve, il semble que nous soyons prêts à donner de « notre nécessaire, tout ce que nous

avons pour vivre », puis nous lover comme un seul homme pour marcher à la conquête du monde, en chantant :

Debout, sainte cohorte !

et

Jusqu'à la mort nous te serons fidèles !...

Et puis... dans la pratique, dans les détails de la vie, où est l'esprit de sacrifice? A quelle discipline savons-nous nous soumettre? Que retranchons-nous de nos besoins et de nos aises et de notre luxe ? Ne nous arrive-t-il pas de marchander à Dieu l'offrande même de notre superflu ? de lui donner du cuivre au lieu d'argent, de l'argent au lieu d'or?... Hélas ! hélas ! notre zèle s'évapore comme la rosée du matin! Revenus de notre dévouement spasmodique, nous reprenons à Dieu ce que nous lui avions donné, nous retournons aux idoles de nos cœurs, refusons ce qu'il nous demande, et, sans remords nous laissons les païens périr dans leur misère. Gela s'expliquerait encore chez ceux qui n'ont connu que l'eau nauséabonde et l'étang desséché d'une piété de tradition et qui s'en vont se creusant des citernes crevassées qui ne contiennent pas d'eau. Mais comment le comprendre chez ceux «qui ont puisé avec joie aux sources du salut»? Comment ne font-ils pas retentir tous les échos du désert de la joyeuse invitation : « 0 vous tous, qui êtes altérés, venez aux eaux ! » — «Quiconque, dit le Seigneur, boira de cette eau que je lui donnerai n'aura jamais soif, et cette eau que je lui donnerai deviendra en lui une source d'eau qui jaillira jusqu'en vie éternelle. » (Jean, 4, i4-) — Us ont bu à cette source et se sont désaltérés; ils connaissent la puissance de la grâce de Dieu, « les richesses insondables de son amour », les trésors de « toutes ces bénédictions spirituelles » qui nous sont ouverts en Jésus-Christ; ils jouissent de cette paix qui coule profonde et limpide comme un fleuve, de la joie du Seigneur qui embellit la vie, et de l'espérance glorieuse qui illumine la tombe; ils savent que tout est à eux, même les choses profondes de Dieu « que l'œil n'a point vues, que l'oreille n'a point ouïes et qui ne sont jamais montées au cœur de l'homme... » Oui, mais ces sources jaillissantes, ces ruisseaux, qui, eux aussi, devraient réjouir la ville de Dieu, ne coulent, hélas ! que comme certains cours d'eau de nos déserts africains, pour se perdre dans les sables arides de leurs propres vies. Ils ne vivent que pour eux-mêmes, et tout en connaissant l'amour |de Celui qui a donné

sa vie pour nous, ils ne sont nullement disposés à payer de leur personne et à donner leur vie pour leurs frères.

Aux portes de Samarie assiégée et en proie à toutes les horreurs «l'une famine affreuse, quelques lépreux avaient trouvé l'abondance au camp déserté des Syriens. «Ils mangeaient, ils buvaient, ils emportaient de l'or, de l'argent et des vêtements et les cachaient. » Mais, repris dans leur conscience : « Nous ne faisons pas bien, se dirent-ils l'un à l'autre; cette journée est une journée de bonnes nouvelles ; ne gardons pas le silence, et si nous attendons la lumière du jour, le mal nous atteindra. » (2 Rois, 7, 9.) Ils partirent incontinent, et qui dira avec quelle joie ils publièrent la bonne nouvelle aux portes de la ville ?

Et puis... de nos jours, ne se renouvelle-t-elle pas, la scène douloureuse du prétoire? Nous voyons Jésus sortant, portant la couronne d'épines, revêtu du manteau d'écarlate, et pendant que les uns s'acharnent à lui arracher, pour la mettre en lambeaux, la robe sans couture de sa divinité, les autres le soufflettent, le bafouent, le couvrent d'injures, lui crachent au visage et le crucifient. — Oui, lui, le Fils de Dieu, lui, le Roi, notre Roi.

A cette scène a succédé une vision. Le Christ crucifié, triomphant de la mort comme il avait triomphé du monde et du péché, a laissé le tombeau vide et inondé de lumière, puis, glorifié, vivant aux siècles des siècles, il est monté, et il s'est assis à la droite de Dieu. Mais il nous a promis son retour, et nous l'attendons. Oint de Dieu, « il a reçu toute puissance dans les cieux et sur la terre » , et « le nom qui est au-dessus de tout nom » ; « il faut que tout genou se courbe devant lui, que toute langue confesse qu'il est le Seigneur ».

Il faut qu'il règne ! Les temps s'accomplissent: « encore un peu de temps, et celui qui doit venir viendra, et il ne tardera point ». Lui-même nous le dit : « Voici que je viens bientôt ! » et nos cœurs lui répondent dans une ardente prière : « Oui, Seigneur Jésus, viens ! » Mais nous ne pouvons pas rester dans une contemplation oisive, et nous contenter de hâter son retour par l'ardeur stérile de nos désirs. Il veut, il daigne nous associer à son œuvre de rédemption, nous qu'il a rachetés et qu'il aime. Il veut que nous, et non les anges du ciel, publiions la Bonne Nouvelle à toutes les nations et que nous soyons ses témoins jusqu'aux extrémités de la terre. Et cette tâche, il veut que nous l'accomplissions dans l'esprit qui l'animait lui-même, lui qui « à cause de la joie qui lui était réservée, a souffert la croix, méprisé l'ignominie, et s'est assis à la droite de Dieu». (Héb. 12, 2.) Pourrions-nous avoir honte, hésiter à

nous charger, nous aussi, de notre croix, portant son opprobre, pour le suivre hors du camp ?

Le Maître de la parabole, louant les ouvriers et les envoyant dans sa vigne, leur disait : « Allez, et je vous donnerai ce qui est raisonnable ! » C'est lui, et il tient parole. Dès ici-bas, il nous fait faire l'expérience que « son service est doux et que son fardeau est léger ». « 11 nous rassasie de l'abondance de sa maison, nous abreuve au torrent de ses délices, car en lui est la source de la vie. » (Ps. 16, ii.)

Pour un si puissant Sauveur, pour un Maître si glorieux et si bon, est-il un service trop pénible, un sacrifice trop coûteux? Le connaître, n'est-ce pas sentir en nous naître pour sa personne cette sainte passion qui le place au-dessus de tout et au centre de tout? si bien que l'amour qu'il nous inspire fait pâlir et éclipse tous nos amours les plus légitimes, comme la splendeur du soleil éteint les feux des étoiles. Aussi, si c'est une grâce que de travailler avec lui, par lui et pour lui, si c'est une grâce que de croire en lui, n'en est-ce pas une aussi, plus grande encore, s'il daignait nous l'accorder, que d'être jugés dignes de souffrir pour lui? Saint Paul ne voulait savoir autre chose que « Christ et Christ crucifié ». « Les choses qui étaient pour moi des gains, je les ai regardées comme une perte à cause de Christ, et même je regarde toutes choses comme une perte à cause de l'excellence de la connaissance de Jésus-Christ mon Seigneur, pour lequel j'ai renoncé atout, et je les regarde comme de la boue afin de gagner Christ. » (Pli. 3, 7, 8.)

Le monde se passionne pour tout : le jeu, les plaisirs, les honneurs, la fortune, la politique, la science; le chrétien, lui, n'a qu'une seule passion :