I. — Hisrorioue

M. Koch (27), en 1876, dans son célèbre mémoire sur l’étiologie du charbon, note le fait de la résistance des grenouilles à l’inoculation du Bacillus anthracis. Il injecte des morceaux de rate de souris mortes du charbon dans le sac lymphatique dorsal, et il est frappé par les faits suivants :

1° Le morceau de rate est bientôt entouré d’un enduit protecteur de cellules rondes;

2 Certaines de ces cellules contiennent des bactéridies à leur intérieur, et M. Koch suppose même que quelques-unes se sont développées dans la cellule;

3° Toutes ces bactéridies disparaissent au bout d’un certain temps; mais il y en a encore 10 jours après l’inoculation.

La température des grenouilles, dans nos pays, étant peu favorable au développement du bacille charbonneux, il devait venir à l'idée de quelqu'un de chercher si la grenouille, à une température plus élevée, ne contracterait pas le charbon.

M. Gibier (15) annonce, en effet, en 1882, dans une courte note, que 5 grenouilles sur 20 inoculées avec la bactéridie et mises dans l’eau à 35-37° ont pris le charbon : il trouve des bacilles abondants dans le foie et le sang.

Jusqu'en 1884, personne ne reprend l'étude des phénomènes observés par MM. Koch et Gibier. Mais les recherches sur les maladies infectieuses font, en peu d’années, des progrès considérables, et on voit naître des théories essayant d’expliquerl'immunité naturelle ou artificielle, l’action des virus et des vaccins.

Les nombreux travaux de M. Metchnikoff, dans toutes les branches de la zoologie, l’'amènent à concevoir la grande généralité de ce fait, déjà entrevu par plusieurs observateurs, que certaines cellules du corps des animaux ont la propriété d’englober des parties de l'organisme en état de nécrose, et aussi des éléments étrangers. Il constate que les microbes, eux aussi, sont englohés par les cellules « phagocytes », dans lesquels ils disparaissent ensuite peu à peu. De là l’idée que, chez les animaux réfractaires aux invasions microbiennes, ce sont les phagocytes qui sont chargés de débarrasser l’organisme des microbes envahisseurs; — de là l’immunité expliquée par la phagocytose. Arrivé à cette conception théorique de l’immunité, M. Metchnikoff s'applique à montrer, par les exemples les plus variés, qu’elle est bien d’accord avec les faits.

Nous ne retiendrons de ces travaux que ceux qui ont trait plus spécialement à notre sujet.

En 1884, M. Metchnikoff (38) étudie le mode de résistance des grenouilles inoculées du charbon. Ilopère comme M. Koch, dont il confirme les observations en les précisant. Ilmontre que l’exsudat cellulaire qui entoure les fragments d'organes charbonneux est formé par des leucocytes. — Ces leucocytes dévorent activement les microbes. Au bout de quelques jours, les bactéridies que l’on observe dans leur intérieur ont des formes anormales et dégénérées. Elles perdent aussi leur virulence: au bout de5 5 jours, la lymphe de grenouille ne tue plus le lapin. M. Metchnikoff reprend aussi les expériences de M. Gibier; il inocule 15 grenouilles et les place à 38°; toutes meurent en 1 à 3 joufs, et 6 d’entre elles montrent dans leur sang et leurs organes une végétation bactéridienne plus ou moins abondante. Chez les grenouilles chauffées, la leucocytose est faible, la phagocytose aussi; les microbes englobés ne croissent pas et dégénèrent; mais il n’en est pas de même des microbes libres.

Pour M. Metchnikoff, la conclusion à tirer de ces faits est que les leucocytes constituent un milieu défavorable pour les bacilles charbonneux, mais que le contraire est vrai pour les liquides de la grenouille. Cette conclusion est tout à fait opposée aux idées de M. Koch, qui regardait les leucocytes comme un bon milieu de culture pour la bactéridie. “$

La théorie de M. Metchnikoff ne tarde pas à être vivement