LA CROIX DE BER.W

C'est le Chantilly du steeple-chase, et, pendant la première période de son existence, les Parisiens s'y rendaient, poussés par une curiosité à la fois mêlée d'étonnement et d'admiration.

On ne comprenait pas que des gentilshommes dont la vie était facile, qui disposaient de ressources attestées par les notaires de la capitale, ou certifiées par les banquiers eu relation avec l'étranger, eussent la folie de se livrer à un pareil exercice.

Une haie dans un manège, un fossé en bordure de forêt, on admettait ces imprudences parce que, par la première opération, on s'assurait que le

cheval, une fois dresse, consentirait à franchir, en cas de nécessité, l'obslacle naturel qu'il était exposé à rencontrer soit en promenade, soit à la chasse!

Mais, aller de gaieté de cœur à la recherche de chausse-trappes véritablement dangereuses, galoper à travers champs, grimper et descendre des talus, sauter des rivières, et surtout cette Bièvre particulièrement encaissée, le tout sans nécessité et à une vitesse nécessairement exagérée, puisqu'on ue se proposait pas seulement de passer tous ces obstacles, mais encore de les passer plus vite que ses rivaux !

Lue pareille action paraissait à tout le monde, aux cavaliers classiques aussi bien qu à l'ensemble du public, une preuve certaine de démence.

Pareilles imprudences constituaient une preuve incontestable de folie, mais l'excès même de cette témérité faisait que la réprobation des gens sages n'allait pas sans quelque admiration.

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On blâmait un exercice aussi périlleux, auquel ou ne voyait aucun bul utile, et cependant on se défendait mal contre l'étonnement provoqué par une pareille audace.

Comme on ne pouvait croire à la véracité des premiers spectateurs, chacun tenait à contrôler leurs assertions.

Le résultat fut que, tout en doutant et eu critiquant, l'on voulut voir, et le succès de ces premières réunions fut considérable.

l.o passade de la seconde L'iévre.

Cependant, comme ou se lasse de tout, la première curiosité satisfaite, le public ne larda pas à se désintéresser d'uu spectacle dont il ne discernait pas l'utilité, et les gentlemen riders continuèrent, pendant quelques années encore, ce que les gens raisonnables appelaient leurs insanités, dans une solitude de plus en plus profonde.

Des difficultés étant survenues pour la location du théâtre de leurs exploits, ils y renoncèrent, et le steeple-chase subit un rehiclie qui put faire craindre qu'il ne s'acclimatât jamais dans notre pays.

sir le turf.

Pendant de longues années, en dehors des réunions de la Marche, les courses d'obslacles furent à peu près abandonnées, et, si quelques prix leur étaient réservés sur les hippodromes de province, les allocations importantes allouées à ce sport spécial demeuraient fort rares.

En dehors du prix de 10,000 francs à Marseille, d'un de même valeur au Pin, de 7,000 francs à Dieppe, du military de 5,000 francs à la Marche, les vainqueurs devaient se contenter de sommes qui ne s'élevaient guère au-dessus de quinze cents francs.

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Les pistes n'etaieot pai

: les admirables (apis qu'elle!

Celait un médiocre encouragement à faire les frais d'une écurie, à risquer les accidents pour les hommes et pour les chevaux, accidents d'autant plus fréquents que les pistes étaient moins bien entretenues qu'elles ne le sont aujourd'hui.

Les tendons claquaient à tout propos, et les terrains laissés à l'état de nature produisaient aussi facilement les efforts de tendons, les jours de

courses, que les petits pois dans la saison favorable à ces savoureux légumes.

Cette situation, plutôt sacrifiée, dura jusqu'en 1803, date de la fondation de la première société des steeple-chases de France, dont la journée d'inauguration eut lieu à lincennes.

Circonstance qui imposa aux spectateurs un trajet plutôt pénible, à travers les populations du faubourg Antoine, qui ne dissimulèrent pas un instant leur manque de sympathie peur les élevants mondains, et surtout les élégantes demi-mondaines.