LIBRAIRIE PLON

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Published 26 Septeinber i906.

Au trot rapide des grands alezans, le coupé filait. Rencognée contre les coussins, les pieds au chaud dans une épaisse fourrure, la baronne Muhlbac penchait de temps à autre à la portière un visage inquiet.

Comment! on n'était encore qu'avenue Bosquet! Il lui semblait qu'elle était en route depuis une heure. Quel supplice! les chevaux ne marchaient pas! Elle aurait dû prendre l'auto, plus rapide... Non! la trépidation... Elle appliqua contre sa joue un fin mouchoir brodé.

Ah ! le docteur avait raison ! mieux eût valu se résoudre à cette opération il y avait deux mois. Ce serait fait, maintenant. Mais voilà ! sur le moment, quand on souffre, on est presque décidée; et puis, la douleur passée! fft!... on n'y pense plus. C'est absurde.

Le coupé filait, très vite, emporté à l'allure égale de l'attelage magnifiquement appareillé. Deux cobs superbes, une occasion : douze mille francs

la paire, — c'cat pour rien, ma chère! — un acliat récent du baron, après des dividendes heureux. Les grosses roues caoutclioutées donnaient à la voiture basse un roulement d'un moelleux et d'une élasticité rares. Elle s'en allait sans un heurt, bercée sur d'excellents ressorts, la caisse peinte en bleu de roi, les panneaux mouchetés d'armoiries discrètes.

— C'est à n'y pas tenir! murmura la baronne, Ah! voici le pont...

Elle souffrait vraiment. Avait-on idée de ça! Une dent gâtée, une mécharite petite dent de rien du tout! C'était cela qui lui causait un pareil martyre ! Elle eut le sentiment d'une injustice imméritée, d'un malheur indu. C'était bien la peine de s'appeler la baronne Muhlbac, d'avoir pour mari un des hommes les plus riches de Paris (le baron venait do réaliser près de vingt millions dans les mines d'or)! Elle ne songeait pas en ce moment h son hôtel princier, à son existence de luxe, à son bonheur de jolie femme. Non ! elle souffrait atrocement. La vie lui parut mal faite

— Je n'arriverai jamais !

Elle leva les yeux. La petite pendule encastrée dans le cuir, devant elle, marquait deux heures et demie...

— Tiens! je suis en avance de vingt minutes. Pourvu que tout soit prêt!...

Elle pensa, pour la première fois, à ce qui allait

se passer. Oli! l'aflairo d'une seconde! Le docteur le lui avait bien dit... On vaporise un peu d'éther pour insensibiliser la gencive. On arraclie la vilaine dent (crac! c'est fait!) et on la remplace aussitôt par la dent vive qu'on vient d'extraire, une seconde avant, à une femme pauvre, dont c'est le métier, — une manière de gagner ainsi, rans trop de douleur, un louis.

— Quel joli temps 1 Est-ce bête de soufïrir par un temps pareil!

Elle regarda avec amertume le clair panorama. Le coupé avait presque franchi le pont. Dans une lumière dorée, noyée de brume, des pans de ciel bleu transparaissaient. La Seine miroitante, le Trocadéro, les arbres de la Ijcrge, le va-et-vient des bateaux sur le fleuve, la tour Eiffel perdue dans les nuages jaunes, tout s'illumina dans un coup de soleil brusque. La cotonneuse journée d'hiver fut parée de l'étrange magie subite d'un indécis après-midi de printemps.

Place de l'Aima. Avenue Montaigne... Vraiment! C'était trop bétel... Elle avait dû contrcmander im rendez-vous à la Boilinière, reculer l'heure de sou essayage chez le couturier, rue de la Paix. Sûrement, elle allait trouver son tour pris. 11 lui faudrait poser ensuite une éternité... Aïe! un élancement! un autre! pas de chance, décidément.

— Pourvu que le docteur ait eu le temps d'aver-

tir cette personnel Par exemple, s'il faut que j'attende encore, c'est complet!

Elle fut vexée de dépendre d'une inconnue.

— Bah! j'ai fait téléphoner hier, en quittant l'Opéra. Jackson aura pris ses mesures.

Elle revit la vaste salle, toute pleine d'amis. En face d'elle, aux premières loges, il y avait les Laroche-Jugan, Mme Goldheim (elle sourit au souvenir de la vilaine peau rouge, couverte de diamants... Quelle ridicule manie ont les grosses vieilles femmes de se décolleter ainsi!)... Mme de Tressangoy, plus tète de cheval que jamais, et, dans la loge du club, le beau d'Astorg. Qu'est-ce qu'on jouait donc? Ah! oui, Tannhauser, la romance à l'Ktoile. Même, d'Astorg la saluait, à ce moment-là. Un lent mouvement de tète, très respectueux, et toujours ses yeux suppliants. Elle l'avait bien remarqué. Car, il n'y a pas à dire, d'Astoig a de jolis yeux. Et juste, comme elle allait lui répondre d'un sourire, aïe! la maudite dent!

Elle sursauta. Le coupé s'arrêtait net. Il avait tourné dans les Champs-Elysées, sans qu'elle s'en aperçût. Le valet de chambre, John, venait de sauter à terre, les longues basques de sa redingote beige voltigeant sur sa culotte blanche et les bottes à revers. Il ouvrit rapidement la portière et se tint droit, raidi, pour laisser passer Mme la baronne. Maintenant d'une main la fine batiste du mouchoir

contre sa joue, elle releva de l'autre ses jupes, et 611 trois sauts, sur la pointe de ses petites bottines vernies, fut à la porte de l'hôtel.

Simple hasard, ou effet habituel de cet escalier de dentiste, elle ne ressentait plus aucune douleur. Elle eut, un instant, la tentation de ne pas aller plus loin. Bah! puisqu'elle avait tant fait que de venir!... Et elle gravit résolument les marches feutrées d'un large tapis. Aux murs lambrissés do marbres luisants, à la lourde rampe, aux encoignures garnies d'arbres rares et de hautes torchères, il était visible que le docteur Jackson, célèbre praticien anglais, n'extrayait pour le moins que des dents couronnées, à la rigueur quelques dents fameuses de l'aristocratie et de la finance.

Au tournant du palier, la baronne s'aperçut qu'une femme la précédait. Elle ne la voyait que de dos, petite, mince, les épaules serrées sous un collet noir minable, l'air souffreteux, une jupe marron très portée, un de ces chapeaux à plumes, à 7 fr. 50, au rabais, dans les soldes.

— Tiens! elle s'arrête au premier. Elle sonne. Ce n'est pourtant pas une cliente pour Jackson!

Et comme, en entendant un pas derrière elle, la femme se retournait, la baronne aperçut une jolie figure triste, éclairée par des yeux bleus très las, très battus, — et le sourire résigné de dents blanches. La porte s'ouvrit, l'inconnue s'effaça, et sans autre manière la baronne pénétra dans l'im-

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mense vestibule aux portes de glaces, où quelques laquais s'agitèrent.

— M. Jackson va être à vous dans une minute, madame la baronne. Il est en séance avec le roi des Asturies. Un simple nettoyage. Donncz-vou.s la peine d'entrer, protesta avec une extrême volubilité un petit homme brun, factotum de l'endroit.

Au bout d'un quart d'heure d'attente (l'ex-roi nettoyé), la porte du salon s'ouvrit. Jackson luimême parut. Un géant très blond et très rose, évidemment surnourri de viandes saignantes et de mets coûteux. Il inclina son large torse, son crâne rose parut; l'éventail de sa barbe rousse s'appliqua sur le revers de la jaquette, ornée d'une rosette multicolore. Puis, en silence, il désigna d'un geste solennel son cabinet de travail.

La baronne se trouva étendue dans le redoutable fauteuil, si ingénien.sement machiné. Jackson fit jouer un ressort, pressa sur un bouton. Crac! le dossier se renversa, l'appuie-tête se haussa, les accotoirs se rapprochèrent.

— Ne me faites pas trop de mal, docteur! Quand je suis assise sur cet instrument de torture, je me fais l'effet d'un patient qui attend le bourreau.

Le maître daigna sourire.

— Vous ne sentirez rien, madame.

Trois aides s'empressaient, d'un air affairé et recueilli. L'un présentait la serviette, l'autre un vaporisateur et le dernier la pince.

— Alors, vous me jurez que celte dent reprendra, docteur?

— I\Iais à merveille! Un petit pansement avec mon élixir, tout à l'heure, — ensuite, pendant huit jours, matin et soir, une seule goutte sur la gencive, et voilà touti Les chairs vont se raffermir, le tissu se resserrer. Vous aurez une dent nouvelle, fraîche, solide, et toute pareille à ses voisines. Rien n'est à la mode, en ce moment, comme les dents vivantes. Le râtelier perd beaucoup.

— Tout de même, j'y songe, c'est drôle de penser qu'on a dans sa bouche les dents d'une autre!

— Que madame la baronne se rassure! Je ne fournis que des dents de toute première qualité. Provenance absolument garantie.

— Et je ne risque rien, docteur? Pas de transmissions possibles? Vous avez lu le Nez d'un notaire, n'est-ce pas? Je ne voudrais pas me réveiller demain avec les goûts et les habitudes de l'an cienne propriétaire de ma dent. Voyez-vous cela? Ce serait horrible!

Avec une délicatesse prodigieuse, les grosses mains de Jackson maniaient les fins outils. Les aides passèrent tour à tour le vaporisateur, la serviette, la pince. Un coup sec. La dent gâtée céda. La baronne, quoique insensibilisée, eut un soubresaut brusque, un regard anxieux..

— Ne bougez pas, madame !