INTRODUCTION

En cette année 1931, l’on n’entend parler que de crise économique. Les déficits budgétaires atteindront des chiffres stupéfiants : aux États-Unis jusqu’à 5o pour 100 des dépenses; en France et en Allemagne, jusqu’à 20 pour 100. Relativement à 1929, le commerce international subit une réduction de 40 pour 100, qui bat tous les records antérieurs.

Si l’on remonte le cours du temps, on note au passage des crises qui s’étendaient souvent à la presque totalité des pays civilisés : en 1913-1914, 1907, 1900, 1890, 1882, 1873, 1864-1866, 1857, 1847, 1836, 1825, 1814-1815, 1805, 1793-1796, 1783, 1992-1973, 1963, 1953, etc. (cf. 5. G. F., octobre, décembre 1928, p. 95). Les crises constituent chaque fois une sorte de révolution économique, entraînant des ruines, du chômage, de la misère.

Chaque fois, elles se déclarent avec la brusquerie d’un événe-

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ment inattendu venant mettre un terme à une période que l’on commençait à peine à qualifier de prospère, tant il restait de progrès à accomplir et de privations à satisfaire.

Il y a quelque chose de particulièrement décevant dans cette répétition périodique de bouleversements, et l’on s'étonne que notre civilisation n’ait point encore apporté de remède à des chocs qui rappellent les années de famine de l’antiquité.

Les grands événements de l’histoire semblent parfois se rattacher étroitement à ces brusques ruptures d’équilibre. Ainsi, par exemple, c’est en 1847 que se place en France la chute des prix la plus violente que l’on avait enregistrée depuis 1814. L’annonce d’une excellente récolte en 1847 (98 millions d’hectolitres de blé contre 61 l’année précédente) coïncide avec une dépression industrielle due aux mécomptes causés par les chemins de fer. La farine de blé tombe en six mois de 937 à 39fr, les autres prix à l’avenant. Comment ne pas faire un rapprochement entre ce malaise et la révolution survenue dans les mois qui suivirent ?

Plus près de nous, la crise de 1920 avait été fort grave, du fait de l’interdépendance des marchés mondiaux que les moyens modernes de communication ont rendus plus solidaires que par le passé. En Europe, la situation troublée par les suites de la guerre fut complexe. Aux États-Unis, l’activité reprit dès 1922, passant des caps délicats, avec certains fléchissements en 1923 et 1927, pour aboutir à une prospérité inouïe dont le terme fut brusquement marqué en 1929. Cette période de sept années commençait à éveiller chez certains l’espoir que l’ère des crises cycliques était close, que le cercle vicieux en était brisé. Puisque tout marchait si bien, pourquoi cela ne pouvait-il continuer ? L’horizon économique et politique sans être absolument pur n’était voilé d’aucun signe de cataclysme.

Bien au contraire, une politique de « monnaie dirigée » adoptée par les banques d'émission américaines depuis 1922 devait avoir les meilleurs effets, et certains pensaient que les grands bouleversements seraient désormais conjurés. On préconisait en outre une politique d’achat « hand to mouth », au jour le jour, afin d'éviter la réédition des causes apparentes de la crise de 1921.

En 1930, la crise s’abattit malgré cette surveillance, en passant par une autre porte : les cours des valeurs s’effondrèrent, les

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vendeurs affolés précipitant la débâcle. Que le véhicule en soit agricole, industriel ou financier, les orages s’abattent fatalement.

Des publications de toutes sortes voient le jour, s’efforçant de présenter des systèmes de prévision plus ou moins ingénieux, mais d’une valeur pratique très discutée. Les gouvernements et les milieux universitaires unissent leurs efforts pour publier des statistiques de toutes sortes, des travaux spéciaux et des monographies.

Devant le chaos de ces publications, l’esprit reste abasourdi. Mais il ne suffit pas d’élaguer et de présenter la documentation dans un ordre facilitant sa compilation; encore faut-il y joindre les DIRECTIVES D'INTERPRÉTATION, Ce qui ne représente rien moins que la nécessité préalable de préciser les interactions des phénomènes, et de définir les fonctions qui les relient.

Bien que le seul énoncé de ce programme soit de nature à décourager tous ceux qu’une vocation n’anime pas, nous avons poursuivi nos recherches et, par des voies qui sembleront parfois lointaines, nous avons acquis une méthode de travail incontestablement féconde.

Voici, brièvement décrite, la marche de notre pensée :

Après avoir constaté que la conjoncture, telle que l’Amérique nous l’a enseignée, restait, malgré tout, impuissante, nous avons été ramenés aux grands travaux des économistes classiques de l'École de Walras et Pareto, en édifiant comme eux une Économique mathématique. Mais, tandis que ces savants n'avaient élaboré leur théorie des échanges que sur un marché restreint, la philosophie de l'Histoire nous a incité à considérer le monde dans son ensemble, et à appliquer une sorte de comptabilité générale, non pas aux seuls échanges, mais à la production mondiale tout entière. Ces considérations nous ont conduits à revoir les fondements mêmes de l’Économique rationnelle, en essayant de bien mettre en évidence les postulats sur lesquels on doit bâtir cette science.

De quelle manière ?

Lorsqu'on essaie d'écrire l’ensemble des relations qui déterminent les prix de revient, on est frappé de constater qu’en définitive on n’exprime pas autre chose qu’un « principe de conserva-

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tion » analogue à ceux qui forment la base des sciences physiques. Un semblable principe, d’ailleurs, se retrouve dans la comptabilité en partie double; on sait, en effet, que celle-ci exige qu’à toute écriture corresponde, quelque part, une contre-écriture, et que l'inventaire soit conforme aux postes comptabilisés. Nous avons extrait de cette règle un postulat auquel nous avons donné le nom de « principe de la conservation de la valeur ».

En outre, nous faisons appel à un autre principe déjà bien connu : celui de la « conservation des masses », énoncé par Lavoisier. |

Nous montrerons que Walras et Pareto, en établissant leurs équations, se sont inconsciemment appuyés sur des cas particuliers de ces deux principes.

Formulés comme nous le faisons, ces postulats nous conduisent à un algorithme ayant une grande valeur heuristique; il serait impossible d'arriver à toutes nos conclusions si l’on voulait raisonner sans son secours, à l’aide de la seule comptabilité.

Les équations générales que nous en déduisons nous conduisent directement à la détermination des prix de revient et mettent ainsi en évidence l’interdépendance universelle de ceux-ci. Cette détermination nous permet de formuler exactement l’étalon de valeur et l’étalon de rendement.

Enfin, pour dominer complètement l’ensemble de nos équations, nous avons imaginé une représentation des mouvements au moyen de graphiques que l’on pourrait nommer des « cinémogrammes ». Ces derniers nous permettent de procéder à des vérifications expérimentales de notre théorie.

Nous aimons à croire que les méthodes nouvelles que nous proposons trouveront l’écho voulu parmi les spécialistes et les inciteront à nous accorder leur bienveillant appui.

Au cours de l'impression, nous avons mis à jour quelques chiffres.

La partie mathématique du présent Ouvrage a été rédigée en collaboration avec M. Édouard Guillaume.

Paris, le 10 Juillet 193r.