CHAPITRE PREMIER

Les médications curatrices

Nous nous proposons de diviser l’histoire de la thérapeutique de la syphilis congénitale en trois parties :

a) Avant 1780, date de la création de l’hôpital de Vaugirard ;

b) De 1780 à 1910, date de la découverte des arsénobenzènes ;

c) Depuis 1910.

a) Avant 1780

Les premiers syphiligraphes paraissent avoir pensé à traiter les nouveau-nés et nourrissons atteints de syphilis congénitale, alors que les femmes enceintes syphilitiques ne furent traitées systématiquement que beaucoup plus tard, probablement vers 1660.

Il y eut, au xvr° siècle, de nombreux procès, provoqués par des cas de contagion d’enfants à des nourrices ou de nourrices à des nourrissons. Ambroise Paré (1572) raconte de façon très pittoresque l’histoire suivante, qui montre les ravages que faisait la syphilis à cette époque :

« Une honneste et riche femme pria son mary qu’il luy permist d’estre nourrice d’un sien enfant : ce qu’il luy accorda, pourvu qu’elle prinst une autre nourrice pour la soulager à nourrir l’enfant. Icelle nourrice avoir la vérolle, et la baïlla à l’enfant, et l’enfant à la mère, et la mère au mary, et le mary à deux autres petits enfans, qu’il faisoit ordinairemnet boire et manger, et souvent coucher avecques luy, non ayant cognoissance qu’il fust entaché de cette maladie. Or, la mère, considérant que le petit enfant ne profitoit aucunement, et qu’il estoit en cry perpétuel, m’envoya quérir pour cognoistre la maladie, qui ne fut difficile à juger : d’autant qu’il estoit tout couvert de boutons et pustules, et que les tétins de la nourrice estoient ulcérez : pareillement ceux de la mère. ayant sus son corps plusieurs boutons : semblablement le père, et les deux petits enfans, dont l’un estoit âgé de trois et l’autre de quatre ans. Lors, déclaray au père et mère qu’ils estoient tous entachez de la vérolle, ce qui estoit provenu par la nourrice : lesquels j'ai traictés et furent tous guaris, reste le petit enfant qui mourut, et la nourice eut le fouet sous la custode, et l’eust eu par les carrefours, n’eust esté de crainte de déshonnorer la maison. »

Comment allait-on traiter les nourrissons syphilitiques congénitaux ?

Dès le xvr siècle, sous l'impulsion de Jean de Vigo, on employa le mercure, que les Arabes Rhasès, Avicenne, Mesué avaiént introduit dans la thérapeutique. Employé d’abord contre les maladies parasitaires ou

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cutanées, il fut, par analogie, utilisé dans le traitement de la syphilis et, en particulier, de la syphilis congénitale. Suivant que le mercure était donné à l'enfant ou à la nourrice, le traitement était direct ou indirect.

Le traitement direct fut d’abord appliqué : il consistait en frictions ou fumigations — c’était un traitement direct externe. Nicolas Massa (1536), Ambroise : Paré (1553), Botal (1563), Augier-Ferrier, plus tard Guyon-Dolois, de Blégny, Astruc en furent partisans. Les frictions étaient faites avec du mercure éteint, à la dose de 1/6 ou 1/8, qui constituait la base de l’onguent employé. On frottait aux aisselles ou aux aines et les frictions étaient réitérées jusqu’à la salivation, qui prenait trop souvent des proportions excessives. Les fumigations étaient peu employées : c'était un mode de traitement présentant des dangers réels quand des mains malhabiles les pratiquaient : tout au plus y recourait-on lorsque les frictions ne pouvaient être faites.

En 1535, Pierre-André Matthiole osa le premier donner le mercure à l’intérieur, qu’il administrait sous forme de précipité rouge, précipité « per se », oxyde rouge, deutoxyde de mercure. Il ne tarda pas à l’appliquer aux nourrissons syphilitiques et, encouragés par les résultats obtenus, après lui, Rivière, Vercelloni, Brunner, plus tard Sanchez, Underwood, Nisbett conseillèrent le mercure à l’intérieur : c'était le traitement direct interne.

Comme les succès ne répondaient pas toujours à leurs désirs, les médecins cherchèrent de nouveaux

modes de traitement. Vers la fin du xvir siècle, en 1699 exactement, Pierre Garnier (de Lyon) proposa d’administrer à l’enfant le mercure par le lait de la mère, L'opinion était séduisante. L'idée de traiter un enfant malade en faisant prendre à la mère existe déjà dans Hippocrate :

Lactantium cura posita est tota in medication nutricum. (Epist., livre III)

Après Garnier, Levret, Burton, Doublet, etc... adoptèrent ce mode de traitement. On peut même dire qu’il fut en honneur pendant la plus grande partie du xvur siècle. Poussant même plus loin l’idée de Garnier, la plupart des syphiligraphes se servaient, dans le même but, du lait d’une chèvre ou d’une ânesse préalablement soumise à des frictions mercurielles, pensant que « par l'intermédiaire d’un lait alimenteux et médicamenteux, l’enfant bénéfcierait des vertus du vif argent ».

Mais, devait-on traiter l’enfant syphilitique dès sa naissance ? Les avis différaient. Nous avons dit plus haut que le traitement direct fut d’abord appliqué, mais il ne le fut qu'avec une grande circonspection. Beaucoup de médecins, en effet, hésitaient à soumettre le nouveau-né à la médication mercurielle. Ambroise Paré, cependant, au xvr siècle, permettait de frotter les pustules du nouveau-né « d’un onguent bien peu vif argentin », puis de l’envelopper « en une couche ou linge, lequel était premièrement parfumé et tenu fort chaudement ». Il craignait pour l'enfant la stomatite et conseillait de traiter « par épauletés, c’est-à-dire petit à petit, et non par con-

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tinuation ». D’autres préconisaient de frotter les enfants de graisse de pourceau aux genoux, à la plante des pieds et aux aisselles, « graisse leur émouvant le flux de bouche modéré ».

Au xvir siècle, Louis Guyon-Dolois, sieur de la Nauche, Docteur en médecine, quoique partisan du traitement direct, affirme que « la guérison des enfants vérolés serait plus assurée si on pouvait attendre pour les traiter l’âge de 5 ans ». Cette résistance de nombreux auteurs à soumettre l’enfant au traitement antisyphilitique fut un des facteurs qui contribuèrent à faire adopter le traitement indirect. Comme nous lavons dit, ce traitement jouit d’une grande faveur au xvimr siècle.

Mauriceau (1712), célèbre accoucheur, était assez pessimiste à l’égard des nourrisons. « Il est très difficile, disait-il, de guérir les petits enfants à la mamelle, à cause que par la faiblesse de leur âge, ils ne peuvent prendre pour lors, n’y supporter, qu'avec grand danger de leur vie, les remèdes qui conviennent à la grosse vérole ; c’est pourquoy il serait à souhaiter que, par une cure palliative, on pût différer à les traiter tout à fait, jusqu’à ce qu’ils eussent trois ou quatre ans ». Mais, dans les cas où l'enfant mourrait avant cet âge, Mauriceau conseille, « bien que l’entreprise soit, à la vérité, périlleuse », de faire des frictions avec un onguent mercuriel. Fabre, en 1773, trouve l'enfant trop jeune pour supporter le mercure dès sa naïisance ; il préconise les frictions données à la nourrice. Un an plus tard, en 1774, Astruc se déclare aussi partisan du traitement indirect, car

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il considère comme insuffisant le traitement pendant la grossesse de la mère syphilitique. « Après l’accouchement, dit-il, on maintiendra l’action du mercure plus longtemps, afin de regagner par la longueur du traitement ce qui manque peut-être à la force du remède. » Toutefois, il admet le traitement direct, si l'enfant est sevré, « mais que si l'enfant est sevré, on le traitera sans délai, ou avec les préparations mercurielles prises intérieurement, ou, ce qui est mieux, par les frictions. Son âge tendre ne doit pas être un obstacle, parce qu’il est aisé, quand on a de la prudence, de prévenir tous les inconvénients. »

Comme on le voit, à la fin du xvur siècle, le traitement direct n’était guère appliqué aux nourrissons que dans les cas où ils ne pouvaient recevoir le traitement indirect. Pourtant, à cette époque, on disposait déjà d’un médicament commode : la liqueur de Van Swieten, préconisée par cet auteur en 1743, qui représentait le meilleur mode d'administration du mercure par voie buccale. Mais Gardanne assurait que, à moins d’un besoin très pressant, il était bon de différer l’emploi du sublimé jusque vers l’âge de 12 mois, et la plupart des médecins adoptaient sa manière de voir. Telle était donc la situation, en 1780. La plupart des nouveau-nés syphilitiques mouraient, faute de soins. « Leur effroyable mortalité supprime presque leur histoire jusqu’à cette époque. » On refusait méme de s’en occuper dans les hôpitaux, par crainte de la contagion. C’est alors que Colombier, « médecin inspecteur des armées et des hôpitaux », fut chargé d'installer un hôpital où seraient soignés les enfants

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‘syphilitiques et leurs mères. A cet effet, un vaste local fut loué à Vaugirard, près de l’ancienne église paroissiale. Colombier s’occupa de l’organisation de lhospice : il mit à la tête du service médical son ami Doublet, se réservant la haute direction de l’établissement. Il y eut aussi un chirurgien : la place fut occupée d’abord par Colin de la Motte, puis par Faguer.

Dès lors, les syphiligraphes allaient pouvoir étudier avec plus de soin la maladie des enfants qui leur étaient confiés et dégager des faits précis de l’ensemble un peu chaotique des notions jusqu'alors acquises-Aïnsi, la fondation de l'hôpital de Vaugirard avait le double avantage de sauver un nombre appréciable de vies très compromises et de contribuer grandement au progrès du traitement de la syphilis congénitale (1).

b) De 1780 à 1910

L'année 1780 est une date importante. La fondation de l’hospice de Vaugirard donna d’excellents résultats. En effet, dès 1782, Colombier pouvait écrire au roi Louis XVI : « L’hospice établi depuis quinze mois

(1) Il est intéressant de remarquer qu’au cours de cette première période les nombreuses médications successivement préconisées dans le traitement de la syphilis de l'adulte (gayac, bois dits sudorifiques, opium, etc.) ont été complètement laissées de côté pour traiter la syphilis chez l'enfant, comme l’ont été plus tard les métaux précieux qu'on avait tour à tour considérés comme remèdes spécifiques des accidents syphilitiques,

à Veugirerd, pour essayer de guérir les enfants nouveau-nés atteints du mal vénérien, offre des résultats si avantageux que j'ai cru devoir les mettre sous les yeux de Votre Majesté. On en a sauvé plus d’un tiers par le traitement, tandis qu’à l’hôpital des Enfants Trouvés, pendant le même espace de temps, on n’a pu conserver que le 1/10° des enfants sains qui y ont été apportés. »

L’utilité de la création de l’hospice de Vaugirard ‘était donc bien démontrée. Les premiers médecins de l'établissement, Doublet, Mahon et surtout Bertin, furent les principaux artisans des progrès réalisés. Dans les débuts, on se contentait de donner à l’enfant une nourrice « en puissance de diathèse syphilitique », à laquelle on faisait des frictions mercurielles. Mais ce traitement indirect ne tarda pas à être trouvé insuffisant. À côté de succès incontestables, on avait davantage d'échecs. Des analyses rigoureuses avaient, en outre, montré que le mercure ne passe qu’en infime quantité dans le lait de la nourrice.

Aussi, Bertin, suivi par Lagneau, puis par Ph. Boyer et S. Cooper, préconisa-t-il le traitement mixte — à la fois direct et indirect — le mercure était administré à la nourrice sous forme de frictions et à l'enfant par voie interne ou externe : frictions par voie externe, deutochlorure de mercure par voie interne.

Le traitement mixte fut, à son tour, trouvé insuffisant et on revint rapidement au traitement direct, seul efficace.

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Dans la première moitié du xix° siècle, l’arsenal thérapeutique antisyphilitique s’enrichit : un nouveau médicament, l’iodure de potassium, venait d’apparaître. Wallace, de Dublin, publia, en 1836, les premiers résultats que lui avait donnés la médication iodurée. En France, l'emploi de l’iodure de potassium fut introduit par Ricord (1840). Sa toxicité, beaucoup plus faible que celle du mercure, lui valut rapidement une place de choix parmi les médicaments utilisés dans le traitement de la syphilis des nouveaunés et des nourrissons. Il fut bientôt établi que, lorsque les manifestations de la syphilis congénitale intéressaient les viscères importants et surtout dans les cachexies, les préparations iodurées méritaient la préférence.

A la suite des travaux de Ricord, Gubler donnait l’iodure de potassium (1852) dans les affections hépatiques : 1 décigr. par jour. Cullerier (1852) dit avoir obtenu de bons résultats avec le protoiodure de mercure, Bouchut (1852) rapporte plusieurs cas de coryza syphilitique guéris par l’iodure de potassium. Enfin, chez les tout jeunes enfants, liodure de fer était préconisé par ces auteurs, comme il le fut plus tard par Lancereaux.

Ce qui ressort, malgré tout, des travaux des médecins de la première moitié du xix° siècle, c’est surtout léur crainte de soigner le nourrisson lui-même. C’est l'opinion même d’auteurs partisans du traitement mixte ou du traitement direct, comme Lagneau (1828), € ancien chirurgien de l'hôpital des Vénériens de Paris », un peu plus tard de Baumeès, chirurgien en

RC chef de l’hospice de l’Antiquaille de Lyon, dont le précis sur les maladies vénériennes date de 1840. Jusque vers 1850, la formule semble avoir été la suivante : ne traiter l’enfant directement que quand la

médication ne peut être appliquée à la' mère.