Sur les rapports de l'Ethiope avec l'Egypte; fragment lu

-Ocrris que la partie inférieure du cours du Kil a été explorée si complètement , et aujourd'hui que , grAces aux découvertes des voyageurs français et de ceux qui leur ont succédé , l’Egypte est presque aussi Lien connue que la plupart des contrées de l’Europe , on commence k tourner ses regards vers les hautes régious qu’arrose ce grand fleuve. Le public s’en occupe avec une curiosité croissante , et déjà les voyageurs se pressent , pour ainsi dire , les uns sur les autres , afin d’étendre le champ des découvertes sur des rives k jamais célèbres. La nation française n’est p3s restée en arrière dans celte nouvelle investigation , qui offre d'autant plus d'intérêt que peut-être elle ouvrirait mie voie

(1) Extrait des Ilecherches sur l’Empire de Méroé , lues à l'Académie des inscriptions et bellus - lettres , le ÿ novembre 1821.

plus sure et même plus directe pour pénétrer dans 1 intérieur de l’Afrique, et pour résoudre enGn le double problème de l’issue du Niger et des sources du Nil ; d'un autre côté , on peut , avec non moins de fondement , se ilatier de découvrir sur cette route , des vestiges de la plus ancienne civilisation. Ce n’est, en effet , qurn par courant pied à pied les bords des fleuves et des rivières qui coulent au delà du 18 e degré de latitude, et autour du Méridien d’Alexandrie , qu’on pourra retrouver les villes et véiiGer les traditions antiques, dont les historiens et les géographes grecs et latins nous ont transmis le souvenir confus ; mars , au point où dous sommes parvenus , il sera aisé d’étendre les connaissances beaucoup plus loin * - que ces auteurs , qui écrivaient d’apiès des relations incompletles et qui n’avaient pas pour but de découviirle berceau des sciences de l’Egypte.

Bien qu’il soit prouvé aujourd’hui que cette contrée a été long-tems le centre et le foyer d’une civilisation propre , ou le culte , les mœurs et les arts étaient, étroitement lus par des rapports essentiels, ou n’est pas encore Gxe sur loiigine première de ses institutions. Long-tems on a pensé que les sciences et la religion de l’Egypte étaient nées en Ethiopie, et il est vrai de dire que des autorités d’un grand poids semblent appuyer cette opinion. L’on trouvait naturel de faire descendre à- la-fois des montagnes supérieures , et la population , et scs arts, et son culte , et ses usages.

Depuis , cette idée a perdu un peu de sou crédit ; on a reconnu que les institutions de l’Egypte étaient faites pour elle ; qu’elles étaient en harmonie avec son climat , si différent de celui de l'Ethiopie. On a apprécié aussi ce coucours de témoignages , pour aiusi dire universel , au sujet des Egyptieus et de l’ancienneté de leur réunion en corps de nation. Il semble en effet qu’ils ne le cèdent sous ce rapport à aucun peuple connu ; du moins n’existe-t-il du contraire aucune preuve certaine. Cependant , la question d’antériorité serait restée long-tems insoluble , si des

voyageur» , déjà familiarisés avec les ouvrages de l’Egypte, marchant sur les traces des Poncet , des du Roule, des Bruce , des Brown* , des Sait et des Burckliardt , n’avaient remonté le cours du Nil bien au-delà du point où s’est arrête Norden , et dévoilé une multitude de monumens faits pour étonner , même celui qui connaît le mieux les merveilles de Tbèbcs. Ce n’est pas que ces découvertes suffisent pour Axer nos incertitudes ; d’un côté , nous ne connaissons encore qu’une partie de ces monumens , et nous n'avons sur les autres que des aperçus; d’autre part, il faudra bien des études et des recherches locales pour discerner l’antériorité relative de tous ces édifices. Peu de voyageurs sont en état de se livrer à ce genre de travail qui demande un oeil exercé , une instruction variée , un grand dévouement pour l’avancement des connaissances. Néanmoins , nous possédons déjà des données importantes qu’on ne pouvait guère se flatter d'obtenir , il y a à peine quatre ou cinq ans. Ainsi, sans prononcer encore dans la question qui s’agite , on peut préparer les élémens , comparer les autorités et les faits , rapprocher les relations modernes et les anciens témoignages , et il est permis d’espérer du moins qu’il en jaillira bientôt quelque lumière sur un sujet digne d’intéresser quiconque veut approfondir l’histoire de l’espèce humaine.

Quels rapports certains découvre-t-on entre l'Egypte et le pays supérieur? Ce point éclairci pourrait jeter un grand jour sur la question première , celle du berceau des arts. Nous avons deux moyens de l'aborder: les monumens et l’histoire, si on peut donner ce nom à des traditions un peu vagues , recueillies et peut - être dénaturées par les Grecs. A des récits qui ne supportent pas toujours l'épreuve de la critique , ne craignons pas de préférer le langage des monumens , bien que pour nous , il soit encore ou muet ou peu intelligible. L’écrivain célèbre qu’on a coutume d’appeler le père Je l’histoire , n’a pas connu les annales de l’Ethiopie ; cependant il nous a transmis

des faits précieux sur l’élat de cct Empire ; tandis que des écrivains beaucoup plus rcccns y ont ajouté des trait» de leur imagination , et ont , dans leurs écrits , mêlé confusément le vrai et le faux. D’autres auteurs , historiens et géographes , ont conservé aussi des faits iuiportans qui n'ont rien de contraire h la vraisemblance , et que 1rs découvertes récentes ont confirmés , plutût qu’elles ne les ont démentis. Si l’on en croit Hérodote , l’arméo égyptienne qui , sous le règne de Psammitichus , émigra en Ethiopie, civilisa celte vaste contrée , elles habituels adoptèrent les mœurs égyptiennes ; c’est-à-dire , que les arts de l’Egypte , perfectionnés par un long usage , remontèrent le cours du Nil ; toutefois on ne pourrait soutenir que les Ethiopiens ne possédaient pas . k une époque bien plus reculée , plusieurs élémens de civilisation ; des lois , des arts , un culte , une écriture , des formes de gouvernement. Le problème que présentent les mœurs éthiopiennes , dont les auteurs nous ont faiL le tableau , n’est pas un des moins singuliers de l’histoire ancienne. A cùtc d’usages plus que simples , ou même grossiers et baibarcs , ou trouve des idées saines sur la nature des choses , des principes de morale publique et privée , des notions sur le droit des gens. Quoi de plus noble et de plus sensé que la réponse des Macrobiens aux députés de Cainbyse , qui voulait ranger l’Ethiopie sous sa domination ! ils dédaignent ses présens , et ajoutent : « Le « roi des Ethiopiens donne au roi des Perses ce con- « seil : quand le* Perses pourront manier un arc de » cette taille, qu'il vienne contre nous avec toutes scs » troupes ; en attendant , qu’il rende grâces aux dieux « de ce que les Ethiopiens ne veulent pas posséder d’autie » pays que celui qui leur appartient. » Paroles hardies que la fortune se chargea de justifie r j avant d’être au quart du chemin , l'armée du grand roi avait péri au milieu des sables.

Nlûroc , peut-être sous un autre nom , était dès-lors la

métropole j de» Ethiopiens. Outre le dieu Pan , Bacchus et la déesse Isis , Hercule y avait des autels ; et Jupiter , un oracle révéré à l’égal de celui de' Jupiter-Ammon , autrement , comme nous le savons aujourd’hui , du grand dieu des Thébécns , Osiris Criocéyhale (r). Ils prenaient pour roi , celui d’entre leurs prêtres ou des premiers citoyens , qui se distinguait le plus par l’avantage de la force , du courage et de la beauté , ou bien le pasteur le plus vigilant. Le monarque ne pouvait régner, récompenser ou punir que selon les lois. la* vêtement des principaux était la dépouille du léopard ou celle du lion ; et celui des autres , la peau de la chèvre on celle de la brebis ; beaucoup allaient demi-nus. Du palmier ils formaient un grand arc ; du roseau, uu javelot ; ils portaient des masses ferrées , des piques et des boucliers ; les femmes étaient armées comme leurs maris. L’or abondait chez eux ; c’est pourquoi sans doute ils le dédaignaient au point d’en faire des colliers pour leurs captifs. Ainsi qu’en Egypte , le respect pour les morts ne se bornait pas aux regrets de la piété filiale ; on les embaumait , et ils étaient conservés au sein des familles dans des tombeaux de \crre ou de terre cuite ; d’autres fois , par honneur encore , le Nil leur servait de sépulture : la foi jurée sur les morts était un serment inviolable.

Nous savons encore par les historiens qu’on distinguait en Ethiopie un Dieu immortel , principe de tout ce qui rst, et un Dieu mortel qui n’avait point de nom; mais en même terus plusieurs de ccs peuples , qu’on regardait comme athées , accablés par l’ardeur intolérable du soleil , accueillaient sou retour par des blasphèmes et des malédictions , et ils sc plongeaient dans les marais pour échapper à ses feux dévorons. Cet usage mal compris peutêtre , et qui a inspiré l’une des plus belles strophes de notre poésie lyrique , appartient à des peuples nomades et

(i) Le soleil dans la constellation du bélier.

sauvages , qui habitent plus au couchant , et chez qui la barbarie parait avoir toujours régné avant et depuis les teins historiques. Mais dans l’Ethiopie proprement dite , gouvernée par des souverains résidant à Méroé , les arts et l’agriculture avaient adouci les mœurs et pourvu aux besoins de la vie. Le pays entretenait des milliers d’artistes et d’ouvriers. L’histoire sur ce point est conQrroée par les monumens qu’on a découverts l'autre année dans les ruines d’Aisour et de Soba. La richesse et la variété des armes chez les Ethiopiens , prouvée par les mêmes monumens , s’expliquent sans peine par la multitude de bêtes féroces que recèlent encore des forêts impénétrables ; elles confirment aussi les témoignages des historiens sur l’humeur belliqueuse de cette nation qui comptait deux ccnt mille guerriers.

Les rois bienfaiteurs du pays obtenaient lea honneurs divins ; mais quand un prince déplaisait aux prêtres , il recevait de la part des dieux l’ordre de mourir. Cet usage étrange ne cessa que dans les teins de Ptolémée Philadelphe. Le prince régnant y mit fin, en s’emparant du temple d’or, égorgeant tous les prêtres , et instituant un nouveau culte.

Un autre usage très-ancien, et non moins singulier, a continué encore trois siècles plus tard. Quand le prince avait perdu , par accident ou maladie , l’usage d’un œil ou de l’un de ses membre* , ses familiers , pour lui donner une preuve d’attachement et de fidélité, se privaient volontairement de la même partie du corps ; souvent même ils mouraient avec lui ; aussi veillaient-ils avec grand soin à ■a conservation (i).

Il n’était pas permis au prince de faire mourir un de ses

(i) Le trône fut souvent occupé par des femmes: on ignore tdbt-à-fait à quelle occasion et à quelle époque le système électif fut modifié.

«ujots déclaré par jugement digne, du dernier supplice; le coupable devait lui-même , sur l’ordre du roi , mettre lin à scs jours , sous peine d’une ignominie qui rejaillissait sur sa famille.

Parmi les anciens qui nous ont transmis ces faits , on distingue Diodore de Sicile, qui avait consulté les ambassadeurs de l’Ethiopie ; son récit s’accorde avec tous les autres; mais on est frappé de ne trouver nulle part une seule tradition sur la succession des rois. Dans l’Egypte, au contraire , les dynasties embarrassent par leur multiplicité , et elles appelleront long-tcms encore le flambeau de la critique et les recherches les plus délicates de la chronologie. Ce serait toutefois une preuve en faveur de l’ancienneté du gouvernement établi à Tlièbcs et à Memphis.

Les ressemblances que l’on trouve entre les institutions des deux peuples ne prouvent nullement que l’Egypte ait emprunté celles-ci k l'Ethiopie.' Il faut distinguer la marche de la population qui a peut-être descendu avec le fleuve , et celle des arts qui paraissent au contraire avoir remonté son cours. Quoi qu’il en soit , les conquêtes de Sésostris én Ethiopie et l’émigration des soldats de Psammitichus, attestées par tous les historiens, expliquent assez tous ces rapports , et nous' verrons que les monumens k leur tour les confirment pleinement. L’écriture figurée était d’un usage général en Ethiopie , selon Diodore île Sicile ; elle couvre en effet les temples et les édifices du Mont- Barkal , de Nouri , d’Assour et de Soba , qu’un jeune voyageur français, plein de zèle pour l’avancement de la géographie (i) , vient de découvrir jusqu’à plus de /joo lieues de la dernicre cataracte du Nil. Ainsi que dans les temples de la Nubie ou de l’Ethiopie inférieure , on y voit partout les caractères sacrés de l’ancienne Egypte ; non pas comme de simples rudimens d’une écriture qui devait sé perfec-

(i) M. Frédéric CailliauJ , de Nantes.

tionncr à une époque postérieure ; mais avec le même style et le même fini que l’ou trouve dan» la Tbébaïde ; peutêtre même avec plus de perfection. Séaostris , dit l’histoire, était le seul roi égyptien qui eût régné seul sur l’Ethiopie ; ainsi , les beaux monumens qu’on y rencontre pourraient bien appartenir h sou règne et à ceux qui l’ont suivi. C’est ce que paraissent prouver encore les tableaux recueillis par deux habiles artistes (i) qui , suivant les traces de l’expcditiou fiançaisé , ont dessiné avec le même talent et’ avec une égale fidélité , les temples Nubiens et leurs sépultures. En examinant ces tableaux , et pour peu qu’on soit familiarisé avec les édifices de l’Egypte , on sera frappé de la ressemblance complctte entre les uns et les autres. On reconnaît le même ciseau , le même pinceau et jusqu’aux mêmes sujets. Disposition , ordonnance , tout est semblable. Ici c’est Jupiter-Ammon , adoré comme à Thébes et Latopolis. Là , c'est un temple monolithe , séjour de l’oiseau sacré , comme à Philæ , ou bien les tableaux de l’initiation ; ailleurs , des courses de chars , des marches de prisonniers , des forts à-créneaux , des hommages présentés au vainqueur, comme dans 1rs palais de Thébes ; plus Iuiu des piliers carrés srivant de colonnes comme à Eléphaulinc , et ornés des mêmes tableaux sans aucune différence ; ou bien ces grandes barques symboliques offertes eu hommage à la Divinité ; enfin des groupes de statues , sculptées au fond des catacombes , comme dans toute l’Egypte. L’imitation est manifeste ; et l’on ne peut guère méconnaître la copie ou l’original quand on trouve en Nubie plus de recherche et de fini dans l'exécution. Si les plans offrent dans leur distribution une plus grande variété qn’cn Egypte , si les formes de l’architecture y sont plus diversifiées, on y trouve cependant la succession des pylônes et des portiques , les allées de sphinx , les chapiteaux imités du lotus , les statues debout et assises avec la même pose , les fausses cariatides,

(r) MM. Iluyot et Gau, .