II

et jusqu’à des colonnes cannelées comme à Speos Arlemidos ; ces héros représentés avec tant d’accessoires dan» les roonumeus Nubiens sont bien aisés à reconnaître pour des rois d’Egypte, du tems où Jes arts étaient au plus haut point. Comment donc ces monumcns seraient-ils antérieurs à la civilisation égyptienne ? et en même tems ils déposent du degré où étaient parveuus alors les Ethiopiens supérieurs , puisqu’on les voit apporter en oflraudc au conquérant , avec les produits’ de leur sol, des meubles élégans et les ouvrages d’une industrie avancée.. Ne serait-ce pas là ces temples , ces colonnes que Sésostris , au rapport d’ilérodote , consacra en Ethiopie aux dieux d’Egypte ? Ainsi , après que ce prince , ou tout autre, eut triomphé en Ethiopie , on éleva des palais en Egypte en mémoire de ses conquêtes , et les mêmes tableaux vinrent couvrir ensuite les temples de la Nubie, dans une proportion moins colossale (i). Quant aux figures hiéroglyphiques , elles Sauraient pas atteint , dés l'origine de l’art , cette pureté , celte précision qu’on trouve dans les rochers sculptés d’Ebsainboul , et peut-être aussi les imperfections du dessin ne seraient pas précisément les mêmes , et au-dessus et audessous de Philo:. Ou tic peut guère douter aujourd’hui que les peuples vaincus représentés dans les sculptures égyptiennes , ne soient des Ethiopiens ; leur physionomie n’est pas moins reconnaissable dans les sculptures de la Nubie, au menton reculé , à la narine et aux lèvres épaisses. Auraient-ils eux-mêmes consacré la honte de leur défaite par dis ouvrages aussi durables? Ainsi est confirmé par les monumcns le témoignage du prince des historiens (7).

(1) La manière dont l’image de la déesse sculptée sur le rocher d’Ebsamboul , tient la croix à anse attachée à sa poitrine , diffère de la pose qu’on observe constamment en Egypte; elle semble aussi s’éloigner de la manière antique. %

(a) Le bois a toujours manqué aux Egyptiens ; il abonde en Ethiopie. Sans doute , cette circonstance a poussé les ,

Nous devons au voyageur nantais qui explore en ce moment les régions voisines de l’équateur , vers le 3o* degré de longitude orientale , non-seulement de connaître avec certitude la position de l’ancienne capitale des Ethiopiens , sur laquelle on n’avait que des idées vagues , mais de savoir par quels roonumeus elle était ornée ; on peut même retrouver les limites de la presqu’île fameuse qu’entouraient l’Astapus , l’Astaboras et un troisième bras du Nil , et que les Grecs appelèrent Isle de Mené ; ses trois mille stades d’étendue se mesurent sur la carte, aujourd’hui perfectionnée par les nouvelles découvertes. Bien plus , la situation géographique de la métropole est exactement conforme aux mesures d’Hipparqne et d’Eratosthène, et c’est une nouvelle preuve que les anciens astronomes ont observé les latitudes des lieux avec précision , afin d’en fixer la place sur le globe. Déjà un savant justement honoré avait montré l’excellence des observations des anciens sur tout l'ancien continent , depuis l’embouchure du Gange jusqu’aux colonnes d’Hercule. 11 restera à décider si l’Egypte ne serait pas l’une des sources où puisa l’école d’Alexandrie.

Assour , nom actuel du lieu qu’occupa Méroé , présente des vestiges comparables à ceux de Thèbes ; un vaste temple , des avenues de sphinx , de lions et de béliers. On y voit avec surprise , à deux lieues du Nil comme à

premiers à porter la guerre dans le sud. Cette conjecture est changée en certitude par une sculpture que j’ai dessinée à Thèbes. Les guerres ont été fréquentes entre les deux peaples ; le soty des armes n’a pas toujours été favorable à l’Egypte ; des rois éthiopiens sont venus s’asseoir sur le trône des Pharaons, et Abydtis fut fondé par les premiers pour rivaliser avec l’antique cité de Thèbes. Ces faits sont peu favorables à ceux qui font descendre les lut luicies de l’Elhiopic.

Main qui peut encore affirmer où ce grand fleuve prend naissance . Des récits et des hypothèses contraires tiennent 1 esprit en suspens. Tandis que le rapport des naturels , Lien ou mal compris , le fait venir des raontagues voisines de l’Océan , les modernes le font sortir des rives de la mer orientale : entre ces deux suppositions , il n’y a pas moins qu’un continent tout entier. La première est repoussée par la géographie physique ; la seconde, par la géographie moderne. Il est certain, dit Hérodote, que le Nil vient de 1 ouest. Mais faut-il se porter jusqu’aux montagnes de Kong , et tracer à travers toute l’Afrique un courant imaginaire , égal au tiers de la circonférence du Globe , comme si mille licue3 de cours ne suffisaient pas à l'imagination la plus amie du merveilleux, et comme s’il fallait s’en rapporter de confiauce à des relations incertaines , à des itinéraires suspects , ou bien à des cartes sans autorité , dont l'abondance stérile déguise mal les lacuues de la science ! Cependant , félicitous-nous du hasard heureux qui vient de procurer h la géographie une donnée de plus sur la direction du Nil supérieur, jusqu'au id e degré de latitude. A plus de cinq cents lieues de la dernière cataracte , là où le vice-roi d’Ëgyptc vient de porter ses armes triomphantes, après avoir traversé mille dangers , des torrens , des montagnes et des bois presque impénétrables; le Nil Blanc ou le vrai Nil , ce graud fleuve

Memphis, plus de quatre-vingts pyramides , cxactcu.. . tournées vers le nord , et non toutes achevées ; on y remarque su. tout des temples couverts par des voûtes , ce qui n existe point en Egypte , et ces voûtes sont ornées de 1 écriture hiéroglyphique. Des voûtes et des pyramides se voient encore dans les grandes ruines du Mout-Barkal sur le Nil , fort loin au-dessous du confluent de l’Astaboras. C’est en rapprochant des faits aussi curieux , qu’on pourra découvrir de quel cûlé est l'autérioritc , et dire s’il faut descendre le Nil pour trouver l’origine de l’art égyptien, ou bien s’élever vers sa source.

qui reçoit la rivière Bleue au-dessus de Méroé , s’écarte toujours à l’ouest ; et il devient de plus en plus probable, comme l’avait conjecturé notre illustre d’Anville , que sa source est de c.c côté (i). Ainsi , il était réservé a Mobammcd-Aly , non-seulement de pousser la limite de ses conquêtes au-delà de celles des Perses , des Grecs et des Romains , et peut être des Egyptiens eux - mêmes , mais de rappeler les beaux jours de l’Egypte mahomélane , de protéger les sciences ; enfin , défaire pour le progrès des nouvelles découvertes , ce que les califes avaient fait pour la gloire des lettres. C’est à son appui que notre estimable compatriote doit l’honneur d’avoir , le premier entre les Européens , marché sur les bords de la rivière Blanche , et observé le point de concours des deux grauds bras du Nil.

Des idées spécieuses , fondées sur quelques passages des auteurs , et même sur la constitution apparente du sol dans une partie des régions voisines du tropique, ont fait présumer que les arts de l’Egypte avaient pu prendre naissance dans le sein même des rochers de l’Ethiopie. Mais ce système soulfre de graves difficultés : est-ce dans l’etroilc caverne du Troglodyte , inaccessible à la lumière du jour, que l’artiste égyptien a appris à disposer l’ordonnance de ses temples; à faire succéder les galeries, les portiques et les péristyles ; à composer des avenues de statues colossales ; à façonner en colonne élégante la tige du palmier; à élever dans les airs le majestueux obélisque? Les montagnes n’ont fourni aux monumens que des matériaux , mais non des modèles ; ce sont les temples , au contraire , qui ont donné le Type des plans des hypogées et des lom-

(i) Tout semble annoncer que le moment approche , où , mieux informés sur les vrais rapports du Nil et du Niger, nous verrons se lever un coin du voile qui couvre encore cette ancienne et imparfaite civilisation du centre de l’Afrique et les causes qui l’ont rendue stationnaire.

beaux souterrains. L'obscur Troglodyte , vivant sur les eûtes de la mer, est demeuré ce qu’il était à l’origine de

sa tribu ; les siècles futurs le retrouveront encore dans son

repaire , livré à des soins grossiers , et tournant à peine les yeux vers le ciel (i); tandis que l’Egyptien, contemplateur assidu de la voûte céleste , habitant un climat plus tempéré , sensible aux charmes de la vie sociale réglée par l'agriculture , s’est élevé par degrés aux plus sublimes conceptions de l'esprit et de l’intelligence. De là tiont nés ces monumens de l'art allié à la science des astres , qui excitent aujourd’hui à un si haut degré 1a curiosité universelle , et dont Paris , grâce à la protection royale qui environne les lettres , possède uu fragment préci-ux ; monumens qui , sans sortir des limites d’une chronologie raisonnable , donneront pourtant à l'histoire des époques nouvelles appuyées sur le fondement le plus sûr , les lois invariables du système du Monde.

Plus on poursuivra l’étude de ce peuple singulier , que vingt-quatre ans de découvertes successives ont enfin présenté à l’Europe savante sous son vrai jour , plus on appréciera tout ce qu’il a fait , dans sa persévérance infatigable, pour élever l’édifice des sciences. On reconnaîtra qu'avec les principes qui constituent toute sage police dans un Etat civilisé; avec des lois appropriées aux moeurs^ aux conditions de climat ; avec des idées religieuses fondées en apparence sur un culte matériel , et en réalité sur -l’existence d’un souverain être , cause première de tout ce qui est , moteur suprême de l'univers moral et physique ,

(i) Une religion fondée sur le cours du soleil , n’est pas nce chez un peuple qui voyait dans cet astre un ennemi acharné (Diodor. 1. IIl , Strab. 1. XVI) ; quoique ce fait regarde les riverains du Nrl supérieur , il supplique en partie à toute la région qui sépare l’équateur du tropique.