Les seigneurs

Le moukhtar alla chez lui prendre son bâton.

Pendant une heure il nous guida, par des vallées et des collines, vers une montagne où frissonnaient des forêts de pins et de mélèzes.

— C'est là, nous dit-il, je le sais.

Les chevaux grimpèrent bravement à cetle cime. Leurs sabots glissaient sur les fanes dont le sol brun était jonché. L'épigraphie est terrible pour les chevaux. L'été illuminait la colonnade serrée des troncs, sveltes et droits. Un bourdonnement d'abeilles vibrait dans la brise tiède et dans les branches remuées. Tout à coup, je vis Manoli, qui était parti en avant, redescendre, au triple galnp de ses vieilles jambes, un raidillon taillé à pic.

— Un trésor! mousiiou, un trésor!

Quel beau spectacle! Une clairière, toute blanche de marbres, comme s'il eût neigé une avalanche de flocons gros comme des pierres meulières. Et des lettres, des lettres! De quoi faire au Corpus inso'iptionum un appendice colossal.

— A la bonne heure! dit Cousin, voilà des gens qui écrivaient. Ça n'est pas comme ces sales Cariens!

Cousin n'aimait pas les Cariens, parce qu'ils ont laissé très peu d'affiches. Il préférai! tel Macédoniens, ceux-ci ayant apporté en Carie, avec la civilisation hellénique, l'habitude d'écrire sur les murs.

ZEOS PANAMAROS 341

Quatre cents inscriptions avaient attendu pendant vingt siècles, toutes seules dans cette forêt, nos crayons, nos carnets et nos commentaires. Il nous fallut plus de quinze jours pour transcrire ce dossier. Mais nos peines furent bien récompensées. D'abord, nous déjeunions tous les jours sur ce sommet, en plein air, non sans de terribles luttes contre les abeilles, nui voulaient se jeter sur noire pilaf. Et puis, nous avons conquis à la science quelques pièces de choix : le commencement d'un sénalus-consulte, le récit d'un miracle, cinquante dédicaces de chevelures, plus une interminable suite de biographies où les prêtres du dieu qu'on adorait en ce pays, ont célébré leurs propres mérites, ceux de leurs femmes et ceux de leurs enfants.

L'épigraphie est, de toutes les occupations humaines, la plus divertissante. Déchiffrer les vieux grimoires, c'est assister, au prix de quelques efforts, à une comédie aimable et instructive. Toutes les roueries et toutes les maladresses de la nature humaine s'y montrent en plein jour. Tant qu'on s'est contenté de lire les auteurs, on a pu croire que les Grecs et les Romains avaient consacré tout leur temps à jouer la tragédie en toge et en casque. Mais les épigrapliisics, reporters indomptés, ont fait jaser les pierres. De leur enquête il résulte qu'il y eut, même aux temps héroïques, des gloires de province, des concours

imprévue chasse les poules, dérange les chiens endormis, réveille les patriarches, assoupis derrière l'auvent de leurs houliques. Nous voulions voir le mouktar du village, notre ami, le vieux Méhémet, qui s'appelait Hadjî, ayant fait le pèlerinage de La Mecque.

Il était ahsent, lorsque notre zaptieh alla frapper à sa porte et cria, suivant l'usage, afin que les femmes eussent le temps de partir : Var bir adam bourda (Y a-t-il un homme ici)? Son fils ALd-ul-Raman vînt nous ouvrir et nous expliqua que le mouktar était allé, avec les hommes du village, faire ses dévotions à la mosquée. 11 nous offrit du café, cueillit, pour nous faire des bouquets de bienvenue, une moisson de marguerite roses, violettes et blanches. Puis, il monta sur la terrasse de sa maison, et cria d'une voix forte :

— Bouba! Bouba! (Père! Père!)

Quelques instants après, dans le sentier raide, nous apercevions le vieux, appuyé sur son bâton, tout cassé, vénérable, charmant et, pour nous autres, infidèles, un peu comique avec sa barbe blanche, son bon sourire, son turban très haut. Il était si vieux que sa voix était redevenue grêle comme celle des enfants. Du plus loin que nous le vîmes, ce fut un échange de compliments :

— Soyez les bienvenus!

— Sois le bien trouvé, Hadji-Méhémet.

Manoli répétait avec attendrissement :