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muniquées par M. Lee Childe, son fils. (Mme Chîlde était la sœur du général Lee, qui combattit à la tête des Confédérés dans la guerre de Sécession). Avec quatre lettres à Cousin, reproduites dans la Notice de M. Chanibon, pour qui on sait que les papiers de Cousin n'ont pas de secret, et une lettre au comte de Nieuwerkerke, insérée par M. Héron de Villefosse dans son discours, cela fait, en comptant bien, une moisson de soixante-neuf lettres nouvelles pour la correspondance générale, si on doit un jour nous la donner.

Des lettres imprimées, venons aux autographes. Il en passera assez souvent en vente publique (il y en a tant!), mais jamais, je crois, un lot aussi important que celui qui, pour quelques heures, a vu récemment le jour.

Les II et 12 avril 1907, on vendait à l'hôtel Drouot la bibliothèque de M. Armand de Barenton, en son vivant (i824-i()oG) collaborateur à divers périodiques, V lllustrniion, le Siècle^ VOnIre, V Assemblée nationale^ auteur d'une Physiologie du sentiment^ sous le pseudonyme de Georges Rœdcr (i853).

Le n** 3oj du catalogue mentionnait « Cent lettres autographes inédites » de Mérimée, toutes adressées à Francisque Michel, professeur de littérature étrangère à la Faculté de Bordeaux et auteur de nombreux ouvrages d'érudition. La première lettre est datée du

SDR MKI\IMKE. V»

20 janvier 1849, la dernière du 8 janvier 1870*. Celte amitié, dont les biographes de Mérimée ne nous avaient pas entretenus, n'a donc pris fin qu'avec sa mort. Et de quoi parle-t-il dans cette longue correspondance? D'abord de philologie et d'archéologie, sujets qui lui étaient chers. Il prodigue à Michel les encouragements, les appréciations, les conseils, les indications, les critiques aussi, et très librement, pour les travaux du savant professeur : Le Livre d'or des rtiétiers; Histoire des hôtelleries^ cabarets^ hôtels garnis,., \ Le Pays basque) Recherches sur le commerce^ la fabrication et l'usage des étoffes de soie^ d'or et d'argent.,.-^ Etudes de philologie comparée sur l'argot^,.. Et bien d'autres sujets viennent encore sous sa plume : démarches auprès de ses collègues de l'Institut pour recommander les livres de Michel en vue des concours académiques ou pour le faire nommer membre correspondant; malicieuse peinture des usages académiques et renseignements, quelquefois fort indiscrets, sur certains académiciens; jugements incisifs sur les hommes ou les faits du jour; confidences sur ses occupations, ses projets, les événements de sa vie, entre autres ses tribulations dans l'afTaire Libri et sa nomination de sénateur; ses idées sur Tamour, les femmes, le mariage et le célibat. « Je m'en irai à Rhodes, si mes moyens me le permettent, et je me marierai à deux cuisinières

1. Neuf de ces lettres, ou des fragnienis de neuf de ces letlre<, êirites entre le 20 janvier 1849 el le 12 mars 1853, ont paru sous le litre: Lettres à un Inconnu et sons la signature Paul Honnand, dans \3 Liberté des 21 et 25 février 1874. Voir Maurice Tourneux, La Correspondance yénérale de Prosper Mérimée, dans la Revue d* Histoire littéraire de ta France, 1899, p. 57.

2. V. Georges Vicaire, Manuel de V Amateur de livres... t. V, col. 808-812.

'ïn SUR MÉmMÉE.

turques.... » Pourtant, la vie a des aspects sérieux, même tragiques. « Je viens d'assister à Tagonie de Cousin. Triste spectacle que celui de la vie se débattant dans un corps douze ou quinze heures après le départ de rintellîgence.... » J'ai parlé du faux sceptique et voilà le faux insensible.

Ces lettres, dont quelques-unes contiennent de curieux dessins à la plume, forment un volume tout prêt pour l'impression. Mais il s'y trouve, j'allais oublier de le dire, des passages terriblement scabreux.... Il faudrait les traduire en latin, comme on fait pour Aristophane. La gravelure était pour Mérimée une obligation de conscience, parce qu'il confondait le cynisme avec la franchise, a Je n'ai jamais vécu en hypocrite, écrivait-il à Michel en i856, et la conséquence a été qu'encore aujourd'hui, je passe, auprès de bien des gens, pour un homme immoral. A mon âge, j'en suis assez flatté! »

L'acheteur de cette correspondance l'a payée ipSo francs, ce qui est un prix, même par ce temps de mériméisme. A-t-il l'intention de la publier? Je l'ignore, comme j'ignore son nom. Souhaitons qu'il s'entende avec la succession de Mérimée, ou qu'une jurisprudence intimidante jusqu'à nouvel ordre, mais que je persiste à ne pas considérer comme définitive, ne l'empêche pas de faire connaître au monde lettré ce précieux recueil.

Précieuse aussi une plaquette de « Pièces diverses », qu'on vendait le même jour (n* 3o8 du catalogue). Elle va nous apprendre une chose dont on ne se serait pas

douté, c'est qu'il faut encore ajouter une ligne à la bibliographie des œuvres imprimées de Mérimée. Il est l'auteur du discours prononcé par le maréchal Vaillant, ministre de la maison de l'Empereur et des Beaux-Arts, à la distribution des récompenses du Salon de i863. Le 29 juin i863, il écrivait au maréchal, du château de Fontainebleau : « La tache que vous m'avez donnée est fort difficile. 11 me semble que votre discours aux artistes est, si une telle comparaison est licite, comme le menu du dîner que vous allez leur servir. Or je ne sais trop quelles sont vos intentions à leur égard. Mon programme, à moi, c'est d'encourager les arts et de décourager les artistes, de faire tout ce qui sera possible pour améliorer et multiplier les moyens d'éducation, mais de ne rien faire pour entretenir des pauvres.... Quoi qu'il en soit, voici quelques lignes dont je ne suis pas content, mais on ne peut rien faire ici que manger et se promener.... » Après cette lettre venait le texte du discours, tout entier de la main de Mérimée (i p. 1/4 gr. in-4% plus un petit f. à part contenant un changement ù la rédaction primitive, 4 lignes, également autographes). On peut lire ce discours dans le Moniteur universel du 7 juillet; on y reconnaîtra bien le style de Mérimée : « Messieurs, c'est un vieux soldat qui vous remet, cette année, les récompenses accordées par l'Empereur à tous ceux dont les travaux honorent le pays. L'armée, vous le savez, a souvent bien mérité des artistes. Vous lui devez quelques-uns de ces chefs-d'œuvre que vous admirez et que vous prenez pour modèles; et naguère encore vous l'avez vue, à Rome, suspendant les coups qui pouvaient

58 SUR MKRIMKE.

porter le ravage dans ces sanctuaires des arts, objets de juste vénération.... » Ce vieux soldat, nous ne nous étonnerons pas de l'entendre saluer les tendances nouvelles de la peinture en termes d'une élégance tout académique : « Laissons la médiocrité orgueilleuse accuser le goût du siècle et déplorer ses changements et ses caprices. Les artistes, Messieurs, trouveront toujours le public empressé d'accueillir une tentative originale, parce que l'invention est une des plus précieuses qualités de l'art.... L'absence de préjugés, l'éloignemcnt pour la routine, le dégagement de toutes traditions étroites sont devenus les principes de la critique moderne. Plus heureux que la plupart de vos devanciers, vous n'avez plus à vous débattre contre ces règles absolues que de glorieuses écoles ont souvent laissées après elles. Aujourd'hui, qu'on poursuive l'étude de la nature jusque dans ses trivialités ou qu'on s'applique à rechercher un idéal poétique, tous les efforts consciencieux sont appréciés et jamais le mérite d'un ouvrage ne sera contesté pour n'avoir pas l'autorité d'exemples anciens.... » Mais l'art moderne exige, lui aussi, du travail. « A moins de s'être préparés par de fortes études, il est imprudent de tenter des routes nouvelles, et, si j'ose me servir ici d'une comparaison empruntée à mon métier, je dirai qu'il n'appartient qu'aux soldats aguerris et disciplinés de tout oser avec l'espoir fondé de réussir.... /> Le discours se terminait par l'éloge d'Horace Vernet, récemment décédé, « Tun des plus illustres maréchaux de l'armée des arts ».

Outre ces documents, le dossier en question conte-

SUR MKIUMÉE. Si)

nait le manuscrit d'une facétie dont Timpression n'ajouterait rien à la renommée de Técrivain, mais qui est amusante comme pièce de collection. C'est le canevas (2 pp. 1/2 gr. in-fi^) d'un dialogue entre lui et le possesseur d'une médaille de Jules César, ayant au revers la tète de Cléopàtre. Cet archéologue prudent, voulant montrer sa médaille à l'Empereur et craignant qu'on ne la lui vole, en arrivant à Compiègne l'a avalée. Mais l'Empereur ne perdra rien pour attendre.

Le « ThéîUre » de Mérimée.

Pour la question des vaudevilles, je comptais sur l'érudition rouennaise, stimulée par Vlntermetliaire des Chercheurs et Curieux. Elle a trouvé quelque chose, qui malheureusement ne résout pas encore le problème. Enfin voici. D'après le Journal de Rouen de i856, un vaudeville intitulé : A quelque chose malheur est bon^ dont il ne nomme pas l'auteur, a été joué à Rouen, au Théâtre des Folies-Dramatiques, en juin-novemhrc de cette iinnée i856, quatorze fois en tout. Le journal ne mentionne pas l'autre vaudeville : Pour e\*iter Clichy\ Chercheurs, cherchez encore.

Passons aux pièces dont les auteurs sont plus ou moins tributaires du grand romancier.

En 1839, on joua un opéra intitulé La Vendetta^ mule Ronsoi^iiemont coiTiiTiiini(|iié par-M. Édoiinrd Chardon.

6o SUR MÉRIMÉE,

sique d'Henri de Ruolz, paroles de Léon [Pillet] et Adolphe [Vannois]. C'était Thistoire de Mateo Falcone, arrangée ou plutôt travestie, avec une intrigue amoureuse et un dénouement heureux, « florianesque, disait Théophile Gautier, et aussi peu corse que possible* j).

Le livret de Diniitri^ opéra de Victorin Joncières (1876), aurait été inspiré à ses auteurs, Henri de Bornier et Armand Silvestre, par Les Faux Dernétrius^.

En i()02, rOpéra-Comique donna une C/tambre bleue en un acte, musique de Jules Bouval, paroles de Mérimée, Edouard Noël et Antony Mars (c'est ainsi que s'exprimait Taffiche). L'insuccès fut complet. Quand le régisseur vint annoncer que la pièce était tirée d'une nouvelle de Mérimée : « 11 fallait l'y laisser », s'écria un spectateur aux rires de l'assistance.

On a joué en novembre 1906, au théâtre des Funambules (ex-théàtre de la Bodinière), une pièce intitulée Lokis^ (( drame en deux actes, d'après la nouvelle de Prosper Mérimée », par M. Charles Esquier. C'était un Lokis franchement humanisé^ où l'on parlait de l'in- (luence d'une peur ou d'un regard sur une femme enceinte pour expliquer la folie de la mère, et de l'hérédité morale pour expliquer la férocité du fils; bref, un Lokis où l'on avait supprimé toute trace de l'équivoque en vérité fort répugnante que Mérimée avait machinée avec amour.

Tout récemment (en juin 1907), une troupe anglaise,

1. Maurice Toiinieux, pivface do Maieo Falcone, éd. Cartcrot, 100(»,

pp. V-VIII.