INTRODUCTION

Nous avons condensé dans ce travail une série de recherches qui s’échelonnent sur plusieurs années, car l’idée de ce sujet remonte à une observation des premières années de notre Jeunesse : l'odeur caractéristique de coumarine se dégage des prairies par les journées ensoleillées de mai et ne se perçoit pas, ou peu, par les temps sombres, même chauds. La lumière devait done avoir une influence sur ce phénomène; la lumière ultraviolette en aurait une probablement plus intense encore. Dès 1909, on citait déjà quelques travaux de photolyse rendus faciles par la vulgarisation de la lampe en quartz à vapeur de mercure comme source d’ultraviolets.

J’envisageais aussitôt la vérification possible des idées que j'avais sur l’action de la lumière sur l’odeur des plantes, puis toute une série de recherches à faire en me servant de ce merveilleux instrument de trava | qu'est la lampe à vapeur de mercure.

Ces recherches furent entreprises dans un but purement spéculatif,

THÈSE POUGNET 1

par simple euriosité scientifique. Elles furent publiées dans les Comptes rendus de l'Académie des Sciences, et dans diverses Revues scientifiques de 1909 à 1916. Ce n’est que plus tard que nous eûmes l’idée de les réunir dans un travail d'ensemble pour une Thèse de doctorat.

Ce travail aurait pu être prêt fin 1914 sans la guerre qui nous prit dès le premier jour. Démobilisé en 1919, la reprise des affaires, la mise en train d’une oflicine négligée pendant près de cinq ans, occasionnèrent encore un nouveau retard: et e’est pourquoi cette Thèse ne paraît que sept ans après la date prévue.

Malgré la liaison que nous avons essayé de faire entre les phénomènes observés, ce travail semblera peut-être manquer d'unité. Il est pourtant dominé par une idée directrice : le désir de me rapprocher le plus possible des moyens de synthèse chimique du merveilleux laboratoire qu’est la cellule vivante.

Ce n’est pas avec la brutalité des moyens ordinaires d’investigaüon qu'on pourra éclaircir, ou: du Imoins éclairer un peu plus le mystère de la chimie du métabolisme dans les êtres vivants. Les protoplasmes, la chlorophylle elle-même ne peuvent supporter les actions brutales de nos réactifs habituels. En les traitant ainsi on n'obtient même pas le cadavre de la matière vivante, mais des portions relativement fixes de ce cadavre ou peut-être même des corps formés par ces réactifs et n’existant pas dans le tissu vivant.

La Photochimie, plus délicate dans ses moyens, nous permet * d’espérer des éclaircissements nouveaux sur l'élaboration chimique dans la cellule, puisque la lumière est apparemment un des agents les plus utilisés par ce laboratoire minuscule.

Avant d’essayer d’obtenir des synthèses par les radiations de courte longueur d'onde, nous avons poursuivi une série de recherches sur leurs actions chimiques dans des cas très variés. C’est une voie extrêmement féconde dans ‘aquelle MM. Berr£Lor et GAUDECHON, Victor HENRI, MAQUENNE et DEemoussy, etc., ont tracé un large sillon.

Nous nous’ sommes efforcé de mettre plus particulièrement en évidence le rôle catalytique de ces radiations qui se comportent comme de véritables diastases physiques. Cela les rapproche étroitement de ces agents minuscules et d’une activité gigantesque qui président à tout le travail chimique de la vie.

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Le grand physiologiste CLaupe Bernarp écrivait déjà en 1898 (1) : € leur rôle (des diastases) dans les manifestations de la vie est d’une importance capitale : elles constituent ce qu'il y a de particulier dans les procédés de la nature vivante. puisque le fond du phénomène est le même que dans la nature inorganique. Ce n’est pas trop s’avancer que de dire qu’ils contiennent en définitive le secret de la vie ».

Les propriétés « abiotiques » des rayons ultraviolets étant connues, il paraissait audacieux de les envisager comme des agents de synthèse biochimique. Mais nous verrons que la plante, à l’aide de catalyseurs spéciaux, sensibilisateurs optiques (probablement les diastases), peut se contenter de radiations plus basses.

Dans chaque expérience nous aurions voulu faire une étude du spectre d'absorption du système chimique envisagé ; malheureusement nous ne disposions pas des moyens nécessaires dans notre petit laboratoire où ce travail a été entièrement conçu et réalisé.

Nous avons pu cependant installer assez correctement celaboratoire, grâce aux subventions que nous devons à la bienveillance de l’Académie des Sciences et de l'Association française pour l’avancement des Sciences. Nous leur en exprimons ici toute notre reconnaissance.

Dans toutes nos expériences nous avons utilisé Pémission totale des radiations de la lampe à vapeur de mercure, Nous nous promettons de revenir sur certaines expériences en les serrant de plus près, par la sélection des radiations mises en œuvre.

Après l'historique des travaux sur l’action chimique de la lunuère et quelques généralités sur la lumière ultraviolette, nous exposerons nos recherches divisées en trois Chapitres :