CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Le premier, Sir William Crookes, dans une conférence à Bristol en 1898 et ensuite dans le ‘The Wheat Problem” publié en 1905 démontra, chiffres à l'appui, la nécessité d'un important développement des industries de l'azote en se plaçant simplement au point de vue de la nécessité de la culture intensive indispensable pour assurer l’alimentation des peuples si l’accroissement de leur population se maintenait au taux de cette époque.

A l'heure actuelle le problème reste entier.

La guerre survenue depuis à montré jusqu’à quel point l’Europe dépendait du Chili pour ses approvisionnements en nitrate et a mis en lumière d’une manière indiscutable la nécessité pour les peuples d'Europe d’avoir chez eux une puissante industrie de la fixation de l'azote atmosphérique.

Les grandes sources d'azote sont en somme au nombre de trois:

1° LES NITRATES NATURELS.— Ils sont localisés surtout au Chili qui en possède de formidables gisements. Toutefois les parties les plus riches ont été exploitées et il apparaît que les cours de 1914 ne peuvent s’abais-

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ser. Avant la guerre cette industrie n’était pas remarquablement prospère et bon nombre d'usines ne donnaient que de médiocres résultats.

Les gisements de nitrates naturels de Bolivie et de Colombie sont infiniment moins importants.

2’ LES GISEMENTS DE HOUILLE.— Ils constituent des réserves d'azote considérables, surtout si l’on envisage, comme il est probable, un développement des usines de distillation qui éléverait, dans une proportion correspondante, la production du sulfate d’ammoniaque.

3 L'AZOTE ATMOSPHÉRIQUE.-— Il constitue une réserve inépuisable mais il faut, pour réaliser son emploi, le fixer à l’état d'acide nitrique ou d’ammoniaque.

Les procédés emplovés par l’industrie moderne pour la fixation de l'azote atmosphérique sont les suivants : 1°) Par l'arc électrique.

8° ) Par la cyanamide calcique.

3) Le procédé Haber et ses variantes.

4) Le procédé au nitrure d'aluminium.

5° ) Le procédé au cyanure.

En fait trois procédés sont actuellement en présence et ont, tous trois, la prétention de pouvoir assurer une complète indépendance pour la production des produits azotés, ce sont:

1°. Le procédé de synthèse de l’ammoniaque par la cyanamide. C’est lui qui, pendant la guerre, a été choisi en France par le Ministère de l’Armement et Fabrications de - Guerre comme devant procurer la solution la plus rapide pour la fourniture de l’acide nitrique synthétique nécessaire à la fabrication des explosifs. Des usines très importantes ont été créées en France en vue d’une production annuelle d'ammoniaque correspondant à environ 100.000 tonnes annuelles d'azote fixé.

8°. Le procédé HABER pour la fabrication de l’arñmoniaque à partir de ses éléments : azote hydrogène.