AUX

Si courte qu'ait été notre domination à la Louisiane au commencement du XIX* siècle, ce n'est que justice d'inscrire cette vieille cplonie au premier rang de nos anciennes dépendances qui ont conservé le plus fidèlement l'empreinte française. C'est pour elle, en effet, plus que pour Saint-Domingue, plus que pour l'île Maurice, encore nôtres à la même époque, que la France est, à vrai dire, la Mère-Patrie. Elle est née de ses entrailles mêmes et n'est pas, comme ces dernières, enfant d'adoption. Du jour où cette individualité coloniale apparaît, et pendant près

(1) Oa ne s'est proposé d'envisager dans ce simple aperçu que les colonies perdues par la France depuis le commencement du xix« siècle. C'est pourquoi il n'y sera pas parlé des îles de Sainte-Lucie, de Tabago, ni de la Dominique, qui ne faisaient matériellement pas partie de son domaine colonial en 4800. Sans cette raison, elles n'auraient pas été, si petites soient-elles, écartées d'un ?cbVs».u d'ensemble où l'on a souhaité mettre en lumière les vestiges de a domination française dans Tantet 1*

Al'X COLONIES PERUrEK

de cent ans, ses rapports constants avec la Mère-Patrie, mali^ré les procédés souvent maladroits de celle-ci, lui impriment de plus en plus des airs et des habitudes de famille : perdue en effet, une premièie fois pendant quarante ans, elle se retrouve, après cette période, tout aussi exactement française de cœur, de langue et d'aspiration cju'auparavant ; une deuxième séparation lui est un véritable déchirement. Aujourd'hui enfin, bien qu'elle se soit conformée à son nouveau sort, on songe involontairement, lorsqu'il est question d'elle, à ces descendants de nos anciennes familles établies depuis lonij^temps à l'étranger, dont le nom détonne dans le milieu où elles se sont fixées et* dont le langage, malgré la transplantation, y garde toujours comme un accent d'exotisme.

En 1672, les colons français du Canada apprenaient qu'un fleuve immense, le Nemesi-si-pou, la rivière aux Poissons, prenait sa source non loin des grands lacs et coulait vers le sud à travers des forêts splendides. Aussitôt des aventuriers partaient de Québec à la découverte et rapportaient au gouverneur comte de Frontenac la notion, vague encore, mais si flatteuse d'une contrée fertile et belle, que Gavelier de La Salle, son successeur, allait la visiter en personne, descendant le Mississipi jusqu'à son embouchure, en 1682, et qu'il proposait au roi, dès son retour en France, d'unir ce nouveau pays au Canada.

ses colonies de jadis ; à Sainte-Lucie, en effet, à Tabago et à la Dominique, il en reste, du moins, la marque essentielle qui est la pratique subsistante de la langue des ancêtres.

C'est aussi pour ce motif qu'il ne sera pas parlé ici du Canada, bien qu'une occupation plus que séculaire, consacrée parla transfusion lente du sangfrançais et par des luttes héroïques, en ait fait véritablement une Nouvelle-France. Une note in fine (page 347) donnera cependant une vague idée de la vitalité toujours si française du Canada contemporain ; aussi bien, d'ailleurs, serait-il trop injuste de n'en rien dire, tant cette vitalité est fort©, tant elle a progressé, résultat d'autant plus appréciable que la rupture est plus ancienne.

De la haute opinion de La Salle sur le pays, aux moyens pratiques d'en tirer parti, il y avait quelque distance. Iberville,un Canadien, officier dans la marine française, jeta les fondements de la colonie, en 1699, à Biloxi, sur le golfe du Mexique, mais pendant longtemps ce fut le racoleur habituel des colons par force, le lieutenant de police, qui devint le grand agent de peuplement du pays nouveau, en lui envoyant les filles et les vagabonds de la métropole.

L'état de marasme dans lequel végétait la colonie détermina, en 1712, le pouvoir souverain à recourir à un moyen qui peutêtre risquait d'améliorer la situation, mais qui en tous cas et surtout lui retirait à lui-même un souci. C'est l'erreur du monopole, l'ère des rançons qui commence avec le financier Crozat, premier concessionnaire du droit exclusif d'exploiter le pays. Si exorbitant que fût son privilège, il ne donna pas le rendement rémunérateur qu'en attendait le bénéficiaire. Les lettres patentes de 1712ravaientfaît concessionnaire pour une période dedouze^ années : au bout de cinq ans, après d'énormes sacrifices d'argent, il se voyait obligé de rendre son monopole, que le Régent transférait immédiatement à la Compagnie d'Occident.

La malheureuse /^rr^d^Lowis ne gagnait rien au change, sinon une réputation folle de richesse, qui appelait sur elle l'attention des exploiteurset des aventuriers. Law apparaît alors avec son fameux système d'actions garanties par les trésors que recèle le pays lointain transfiguré, grandi par les mensonges et les exagérations des voyageurs, Law qui incarne en sa personne la folie de jouissance, véritable caractéristique du régime et de l'époque.

Après l'excessive torpeur, l'excessive entreprise. « Jean Law (1) s'étatt fait donner à lui-même une terre de quatre lieues carrées, située aux Arkansas, au voisinage du Mississipi. Le sol de cette concession était d'une fertilité remarquable et

(1) Barbé-Marbois, ffistoire de la Louisiane.

il avait obtenu du RégtMit^ qu'elle fi\t érigée en duché. Il rassembla environ deux mille Français et Allemands et il fit embarquer toutes les marchandises et les matériaux nécessaires pour fonder un ;^rand établissement. La concession perdit plus de mille personnes à Lorient avant l'embarquement. »

De ceux qui partirent, quelques-uns revinrent, désabusés, et dirent leur déconvenue. Mais, au lieu de chercher à tirer parti de l'incontestable richessi» du pays, laquelle consistait moins en mines problématiques qu'en un sol d'une fertilité inouïe, au lieu d'y essayer sat^ement <le l'agriculture, le gouvernement y continua ses essais maladroits de peuplement par le transporten masse de ce que la métropole comptait d'individus sans aveu. A côté du régime du monopole, c'était là toute sa part d'action.

Malgré tout cependant, l'avenir de cette contrée si heureusement douée comptait ses croyants fidèles et ses prophètes optimistes. Le Père Charlevoix, jésuite, qui la visitait de 1720 à 1722, prédisait la splendeur future de la simple bourgade <{u*était alors la Nouvelle-Orléans et qu'avait tout récemment fondée Bienville, frère d'iberville.

En 1723, la Compagnie des Indes, qui n'englobait rien moins que l'Asie, l'Afrique et l'Amérique et dont le duc d'Orléans était gouverneur, plaçait la Louisiane au premier plan comme pays d'avenir, et c'est sur la compagnie et ses procédés que le gouvernement fondait les plus belles espérances. Mais l'intérêt personnel, qui s'était obstiné jusque-là à faire de la Louisiane un simple champ d'entraînement pour la spéculation, causa encore sa perte : quelques associés seulement prospérèrent, le plus grand nombre se ruina. Pas plus que Crozat, pas plus que Law, la compagnie n'eut de succès. Elle se démit de ses droits, en 1731, et, pendant de longues années, l'Etat eut à subir le poids de cette entreprise, à telle enseigne que le Trésor payait encore, en 1786, plus de cinq millions de livres au caissier de la Compagnie pour solde de dépenses sans compensation. C^est de

celte impuissance de la Compagnie, c'est de Tannée 1731 que, faute d'amateurs de privilèges sans doute, la Louisiane eut celte disgrâce, une bonne fortune en réalité, de redevenir, par la force des choses, ouverte au commerce libre et exploitable par l'initiative individuelle.

Grâce à ce régime de liberté, la colonie prit, de 1732 à 1740, une importance, qui la consacra et fit son renom mérité. Bien plus, huit ans plus tard, après la paix de 1748, le gouvernement ne se borna plus seulement à celte attitude de neutralité désintéressée, qu'il avait conservée jusqu'alors : il prit sa part effective d'efforts et de responsabilité et il encouragea l'émigralion en donnant son appui aux colons.

Malheureusement, il manquait à ces bonnes volontés, tant du gouvernement que des individus, l'action directrice qui coordonne et, en réunissant les efforts, prépare le succès. « (^es colons (1) s'établissaient partout où les conduisaient leurs espérances ou leur fantaisie...; outre les inconvénients de celle dispersion, il y avait un autre obstacle aux progrès de la colonie française : c'est que les administrateurs envoyés d'Europe n'avaient pour la plupart que de fausses notions du réginnî colonial. »

Tant et de si diverses tentatives sans un résultat décisif fatiguèrent un gouvernement qui ne devait ses échecs qu'à sa propre impéritie : afin de diminuer ses charges, il céda la Louisiane à l'Espagne à la paix de 1763.

Mais quelque détaché qu'ait paru le zèle de la métropole depuis les origines de l'occupation, si rapide qu'ait été sa décision d'abandon, les colons français de la Louifïiane ne témoig^nèrent pas moins une grande douleur de ce changement de domination. La Louisiane, rapporte Barbé Marbois, fut abandonnée à l'Espagne par un traité particulier signé le même

(1; Barbé-Marbois, loc. cit.

ses idées sur l'ancienne colonie son ami le constituant Morcau de Saint-Méry, comme lui réfugié aux Etats-Unis. « Tous les soirs, raconte Moreaudans un journal intime (1), tous les soirs que nous passâmes, sans interruption d'un seul, Talleyrand et moi, nous parlions du sort passé de la France, de celui devenu son partage, et enfin de ce que nous pensions de son avenir. Nous en vînmes à contempler la Louisiane et nous y trouvions des motifs d'en désirer Thabitation pour nous-mêmes. Nous déterminâmes donc de tourner nos vues de ce côté et Talleyrand arrêta que nous finirions tous par en devenir les administrateurs. » — Rentré en France et sur le point de devenir ministre des Relations exlérieures,*rancien évêque d'Autun écrivait encore à son ami demeuré à Philadelphie (lettre du 17 février 1797) (2) : « On est encore si peu avancé sur les idées saines relativement aux colonies, que j'ai abandonné tout ce que nous avions projeté ensemble sur cet objet, la question de la Louisiane n'a pas assez saisi les diplomates de ce jour. »

Mais le Premier Consul sut comprendre ce qui leur avait échappé. « La cession (3) que la France avait faite de la Louisiane à l'Espagne, en 1763, avait été considérée dans toutes nos villes maritimes et commerçantes comme impolitique et nuisible aux intérêts de notre navigation, ainsi qu'aux Antilles françaises, et on désirait assez généralement qu'il se présentât une occasion de recouvrer cette colonie. » Bonaparte la saisit au lendemain de Marengo et avec un empressement d'autant plus grand qu'il associait cette reprise de possession à son dessein d'isoler l'Angleterre par la ligue contre elle de toutes les puissances maritimes (4). C'est dans ce but qu'il renoua

(1) Voyage aux Etat»'Vnh [manuscrit, fonds Moreau de Sainl-Mérv), Archives coloniales.

(2) Moreau de Saint-Méry, loc, cit.

<3) Barbé-Marbois, loc. cit.

(4) Il recevait, d'ailleurs, à peu de temps de là, des lettres de la Nouvelle-Orléans qui le confirmaient dans sa bonne opinion sur la valeur

8 AIX COLONIES PERDl'ES

des relations avec la Cour de Madrid et sut persuader au prince de la Paix qu'une dépendance de la France constituerait pour b Mexique un boulevard utile, et que ce voisinage serait moins dangereux pour l'Espagne que celui des Etats-Unis.

Le {"octobre 1800, le traité de Saint-lldefonse consacre le principe de la rétrocession à la France, mais les événements font à Bonaparte une prudence de tenir secret cet acte diplomati({ue juscpi'à la paix avec l'Angleterre (Amiens, 1802).

Ainsi se trouvaient réunis à nouveau à la véritable mèrepatrie tous ceux qui, après 17G3, avaient gémi de la rupture, tous les descendants des premiers aventuriers explorateurs du grand Xemesi-si-pou, tous les colons *qui étaient venus de France à la belle époque d'entreprise colonisatrice, au milieu du xvni* siècle, et aussi tous les Acadiens, colons d'origine française, victimes du « grand dérangement » imposé à leur fidélité obstinée par l'Angleterre impuissante, deux fois français ceux-là puisque fuyant malgré eux le pays qui n'était plus

intrinsèque du pays. On le lui dépeignait comme une excellente terre d'émigration. « La facilité avec laquelle l'homme y pourvoit à ses besoins, lui écrivait un colon, est telle que deux heures de travail par jour suffisent à son existence : les besoins de la vie y sont à vil prix; difiFérents postes, tels que les Atakapas, Apatouzas, Matihitoches, y four^ nissent des bestiaux par milliers, au point qu'un bœuf de 7 à 800 kilogrammes y coûte 4 piastres. » Le riz et le maïs y donnaient aussi en abondance, on y trouvait de l'indigo, du tabac, du cotoù, des pelleteries, du bois de construction, etc.. — La canne à sucre surtout y était dans un état de prospérité très supérieur à celle de Saint-Domingue. Mieux et plus vite que dans les îles du Vent, elle y prenaitson entier développement. Il y fallait dix-huit mois dans les Iles, sept mois suffisaient à la Louisiane. C'est, en 1795, qu'avec un faible atelier de 30 nègres, s'était établie la première sucrerie à la Louisiane. Le succès avait été si rapide que, l'année suivante, le fondateur avait tiré douze .mille piastres de sa récolte en sucre brut. — En 1801, on y comptait plus de 60 sucreries produisant annuellement pour quatre millions de sucre et qui rémunéraient de 20 à 25 0/0 le capital. — Annuellement aussi, il sortait de la Louisiane pour cent raille piastres de pelleteries, la majeure partie en chevreuil.

SOUS Tautorité métropolitaine de leur choix, ils étaient venus par sympathie se fixer au milieu d^hommes ayant même origine qu'eux, même langue, mêmes affections (1).

Dans l'esprit du Premier Consul, la Louisiane devait être pour l'île de Saint-Domingue une sorte de magasin d'approvisionnements qui fournirait à celle-ci les vivres, le bois, les bestiaux. C'est pourquoi, dans l'ignorance où il était alors des événements qui s'y passaient, il prescrivait au général Victor, alors en Hollande, à Hellevoetsiuys, en le chargeant de la reprise de possession, de se me-ttre immédiatement en rapport avec son beau-frère, le géAéral Leclerc, dont les .troupes, chargées de réduire la révolte des noirs, devaient être, après la pacification, dirigées sur la Louisiane.

La transformation du pays en dépendance française était à ce point mûrie dans l'esprit du Premier Consul, que les grandes lignes d'organisation administrative en étaient toutes arrêtées, que les postes étaient créés, les traitements fixés, l^s titulaires nommés et que tout le monde des hauts fonctionnaires chargés

(1) Seule, la crainte de voir les principes de la Révolution, qui proclamaient la liberté égale de tous les hommes, apporter quelque trouble dans la propriété à la Louisiane, atténuait chez les Louisianais Tallégresse de recouvrer l'ancienne nationalité. On lit dans une note émanant de la Nouvelle-Orléans (29 fructidor an IX) : «Presque tous les Louisianais sont nés ou originaires français : c'est avec la rage dans le cœur qu'ils ont cessé de retire. C'est avec enthousiasme qu'ils redeviendraient français, s'ils n'avaient pas de crainte sur le régime qui s'établirait chez eux par rapport aux nègres. Leur liberté détruirait toutes les fortunes, anéantirait tous les moyens et ferait présageras plus grands malheurs. La Louisiane ne peut pas se passer de la ^aite des nègres, les chaleurs excessives pendant les cinq mois où se font les plus forts travaux ne permettent pas aux blancs'dese livrer par eux-mêmes à la culture des terres et rendent l'emploi des noirs indispensable. Il est constant que toute innovation contre le principe de la traite détruirait tout fondement de propriété. L'habitant de la Louisiane, tranquille sur ce point et sur celui des impots, payerait delà moitié de son sang son retour à la domination française et en verserait la dernière goutte pour le maintien de cette domination. ))/lrc/i/t^eA* coloniales, Cor. gén., Louisiane, vol. 51, notePontalba.

Tantcl. 2'

iO ArX COLONIES PERDUES

(le présider au gouvernement de la colonie nouvelle était prél à partir. Même, par surcroît de précaution, afin de se concilier les bonnes ej^rdces des Louisianais autochtones, on avait fait frapper 270 médailles d'argent de différentes grandeurs pour les donner en présents aux chefs de tribus(l). A Hellevoetsluys d'où il devait lever l'ancre, le général Victor recevait du ministre Devés des ordres lui enjoignant de se hâter. S'il avait été prudent, en effet, de cacher la rétrocession avant la conclusion de la paix, ce ne l'était pas moins, maintenant qu'elle était conclue, de prendre possession effective. Car (2) a les clameurs, au sujet de la cession de la Louisiane à la F'rance, étaient encore plus vives. Elle blessait essentiellement, disaiton, les intérêts de l'Angleterre. Les ports que la France allait avoir à sa disposition faciliteraient ses stations navales et multiplieraient les dangers des colonies anglaises en cas de guerre...; la Nouvelle-Orléans était la clef du Mexique ; les deux Amériques devaient s'alarmer d'un changement qui menaçait surtout le royaume d'Espagne dans le grand continent et le cabinet de Madrid n'avait pu donner son consentement qu'en obéissant à la force. »

Outre les motifs politiques qu'on avait d'agir vite, il y avait aussi des raisons matérielles. On était en frimaire, le froid venait, les trois bricks et la canonnière du général pouvaient être pris par les glaces et immobilisés au port. Mais le gouvernement britannique fait des représentations ; en vain l'assure-t-on que l'expédition navale n'a d'autre objectif que • l'Amérique, l'affirmation est insiWisante, les hostilités reprennent, le départ du général est contremandé, cependant que le préfet colonial désigné, Laussat, qui a pris les devants, arrive seul et sans pouvoirs à la Nouvelle-Orléans.

(i) Arch, Col.

(2) Barbé-Marbois, loc. cit.

LA LOUISIANE il

Ce que fut la réception faite au représentant de la France, lui-même le raconte avec complaisance dans son rapport au ministre Decrès (i) : « Nous avons partout été reçus par des compatriotes ou de naissance ou d'origine, avec les témoignages de Taflectioala plus expansive et la plus généreuse.... Je n^ai trouvé, ajoute-t-il plus loin, que des cœurs tout Français, et il faut le dire, tout Bonaparte. Impossible de parler un instant de la République, de ses guerres, de ses paix, de ses prodiges, de ses destinées, san^ que son nom revienne s'y mêler continuellement et toujours avec les termes de l'admiration. Nous qu'il a envoyés, on nous voit en lui, et on nous reçoit à cause de lui dans la joie et l'espérance. »

En retranchant même de ces déclarations l'exagération du courtisan, l'accueil paraît avoir été chaleureux. Les habitants adressèrent au préfet qu'on leur envoyait une adresse touchante :

<( Citoyen Préfet (2), disaient-ils, la France a rendu justice à nos sentimens, en croyant à l'attachement inaltérable que nous avons conservé pour elle. Trente-quatre ans d'une domination étrangère n'ont point affaibli-dans nos cœurs l'amour sacré de la patrie, et nous rentrons aujourd'hui sous ses drapeaux avec autant de joye que nous eûmes de douleur quand il fallut nous en séparer. Heureux les colons de la Louisiane qui ont assez vécu pour être témoins de cette réunion qu'ils n'ont jamais cessé de désirer et qui met le comble à leurs vcéux les plus chers.

« Dans un siècle aussi fertile en événemens étonnans, sans doute il s'est passé des choses plus grandes, plus imposantes, plus mémorables, mais rien peut-être n'offre un tableau aussi intéressant, aussi touchant, que celui de la France victofieusi'

(i) Archives coloniales, Cor. Gén., Louisiane, Vol. 52. (2) Archives coloniales, Cor. Gén., Louisiane, Vol. 52.

12 AUX COLOMKS PERDUES

et triomphante, tendant une main protectrice à des eufan: >. jadis rejetés de son sein par la faiblesse et la prëvaricatio.i, el leur offrant de partajjer avec elle les fruits d'une paie {glorieuse, qui a terminé d'une manière si brillante la plu ; sang^lante et la plus terrible des révolutions.

a Vous avez sig'nalé, citoyen Préfet, le retour du Gouvernement français par un témoii^na;;:e authentique de ses vues bienfaisantes. Votre proclamation du U e^erminal, en nous les annonçant, nou^ a pénétrés de reconnaissance pour ses soins paternels. Les premiers bienfaits de la R. F. se font déjà sentir, Theureux choix des chefs qu'elle met à notre tête, et dont l'honorable réputation était déjà parvenue jusqu'à nous, les troupes d'élite qu'elle envoyé pour protéycer nos foyers nous sont de sûrs garants du bonheur el de la prospérité qu'elle nous prépare. Nous lui offrons en retour notre dcvouemenl, notre obéissance et notre amour et jurons de nous rendre à jamais dignes de lui appartenir. »

Et cette adresse était couverte d'une centaine de signatures aux consonnances si françaises : Faurie, Fortin, Fortier, Dufau, Labatut, Paillet, Hardy, etc., qu'on eût dit une pétition de paysans de France à leur préfet.

Les cultivateurs en rédigèrent une spéciale où on lisait ceci :

« Les vieillards répètent de tous côtés : nous pouvons mourir maintenant, nous sommes Français, et les jeunes gens: « l'aurore du bonheur se lève pour nous ». Déjà leurs jeunes cœurs sont enflammés des sentiments qui distinguent les vrais républicains. Notre mère commune, en nous envoyant une partie ries soldats qui ont conquis la liberté, doit s'attendre à ce que nous sachions les imiter qiiand il faudra la défendre : sur les traces d'un guerrier de Marengo, nous ne ppuvons connaître que lu victoire ou la morl. »

Le préfet colonial fut également bien reçu par le gouverneur .espagnol, mais se trouva, malgré cette cordialité, dans une

situation bizarre, car la reprise de possession solennelle n'était pas un fait accompli. Mis en tutelle à côté des autorités espaiçnoles toujours régnantes, administrateur encore sans initiative, il avait bien, pour rassurer les esprits, pris soin d'affirmer qu'il ne serait rien changé par lui à la législation existante sur la traite, mais il porta devant l'opinion la responsabilité d'un acte grave auquel il était, du reste, totalement étranger et dont la conséquence ne fut rien moins que la fin du règne éphémère de la domination française sur le pays retrouvé.

La navigation du Mississipi étant indispensable au commerce des Etats-Unis, le gouvernement fédéral avait su, dès i795, obtenir de l'Espagne un droit d'entrepôt à la Nouvelle- Orléans. Ses empiétements devaient être notoires, mais s'ils étaient connus, le Premier Consul, loin de les réduire par une brusque réaction, adressait à leur sujet au général Victor des instructions pleines de prudence : « Je n'ai pas besoin de vous exprimer avec quelle impatience le gouvernement attendra de vos nouvelles pour être à même d'asseoir ses idiées sur toutes les prétentions des Etats-Unis et sur les usurpations qu'ils ont faites depuis plusieurs années sur les Espagnols. » Brusquement le droit d'entrepôt leur fut retiré, on en fit remonter la responsabilité aux Français et le résultat de la mesure fut contre ceuxci une grande effervescence belliqueuse dans les Etats de l'Union. Tout en cherchant à calmer l'irritation des esprits, le président Jefferson portait à la connaissance de la Chambre des représentants les faits qu'il qualifiait d'atteinte aux droits de la nation.

Ce retrait, en apparence imputable à Tinfluence française, semblait bien la justification de ces paroles du Président au Congrès : « La cession de la Louisiane a été faite à la France pendant la dernière guerre, si elle peut en prendre possession, il en résultera un changement pour nos affaires extérieures. »

Puis, pour mettre obstacle à tout accord, il y avait dans les

i i ArX COLO.MES PERDUES

Troizt* Etats, malgré la scission faite depuis la guerre de riiidépeiidance, des ij^eus chez qm rattachement subsistant à l'égard de r.\n4;^leterré avait pour corollaire la haine de la France. A leur côté, il y avait ceux dont l'inquiétude était raisonnée. Un membre du Sénat des Etats-Unis, plusieurs fois président de la Chambre (i), le ;^énéral Dayton, de Xev^r-Jersey, avait quitté Washini5^ton dès la fin des dernières séances du Congrès où il avait été si souvent questiim de la Louisiane et s'était rendu par le Mississipi à la Nouvelle-Orléans pour entretenir de ses craintes le préfet colonial Laussat. Les appréhensions des Anglo-Américains étaient de plusieurs sortes. Ils craignaient de trouver, dans le contact d'intérêts mêlés, mille raisons de querelle avec la France; ils appréhendaient son génie ambitieux et entreprenant et redoutaient les approches dangereuses « de cette foule d'hommes inquiets, turbulents, qui n'ont rien à perdre et tout à gagner », et dont on attribuait au gouvernement français Tintention de se débarrasser en les transportant en Amérique. Pardessus tout, ils avaient peur que nous ne cherchions à fomenter des germes de discorde dans les Etats de l'Ouest, en y faisant naître des idées de séparation d'avec les Etats de l'Est. Une autre cause de dissentiments existait encore et dont les origines étaient déjà lointaines : le Directoire avait permis, qu'en pleine paix, des corsaires exerçassent leurs prises sur des navires des Treize Etats qui abordaient aux colonies françaises. Toute réclamation de l'Union à ce sujet avait été vaine. De telle sorte qu'en 1799, usant de représailles, le gouvernement des Etats-Unis déclara de bonne prise les navires français. Le Premier Consul, pour mettre fin à ces tracasseries, avait signé, le 30 septembre 1800,* une convention, mais sous la condition à lui imposée que des indemnités seraient payées pour les prises indûment exercées : cependant les choses traî-

(1) Lettre de Laussat, Cor. Gén. Louis., VoL 51, prairial an XÏL

liaient en longueur. Le Président, sous la poussée de Topinion, exigeait qu'on passât des promesses à l'exécution.

De toutes parts donc les projets de Bonaparte à l'égard de la Louisiane se trouvaient entamés : la paix d'Amiens paraissait devoir être éphémère, les relations avec les Etats-Unis se tendaient, il arrivait de mauvaises nouvelles de Saint-Domingue. Tout faisait à son esprit pratique, s'il ne pouvait réaliser ses projets, un devoir de tirer du moins le meilleur parti de sa déconvenue.

L'idée de céder la colonie aux Etats-Unis avait hanté son ej^ri t dès le commencement de l'année 1803, où il avait envoyé Bernadotte à Washington pour la leur proposer, mais la guerre avec l'Angleterre éclatait etBernadotte n'allait pas plus loin que la Rochelle.

Cependant les Treize Etats bornaient alors leur ambition au rétablissement de leur privilège, et, pour plus de garantie, à l'acquisition de la Nouvelle-Orléans.

Pour défendre ces intérêts, la présence à Paris du ministre ordinaire des Etats-Unis, Livingstone, ne parut pas suffisante au Président de l'Union et il décida de lui adjoindre son ami Monroë, ancien gouverneur de la Virginie, en qualité d'envoyé extraordinaire.

Cependant les menaces s'élevaient contre la France au sein même du Congrès, où un sénateur n'hésitait pas à demander qu'on s'emparât de vive force de la Louisiane. Notre représentant à Philadelphie, Pichon, dut prendre sur lui de demander au Gouverneur espagnol de rapporter la mesure relative au droit d'entrepôt.

Sur ces entrefaites, on apprit que l'expédition du général Victor était contremandée. Monroë, sur l'intervention duquel le Président Jefferson comptait beaucoup, partit de New-York pour la France.

Bien qu'ayant déjà pris son parti, le Premier Consul se fai-

10 AV\ COLONIES PKHDUËS

sail renseig-ner sur la plus grande utilité de carder ou décéder la colonie tout entière; il questionnait Barbé-Marhois, son ministre du Trésor Public, qui pendant la guerre de Tlndépendance avait résidé auprès du Congrès. Celui-ci dit la faiblesse de l'ancienne colonie, l'incertitude des possessions d'Amérique pour une métropole européenne, il fit voir surtout la difficulté de mettre en harmoMÎe les principes d.' 89 avec le mainli.*ii nécessaire de l'esclavage à la Louisiane et l'impossibilité de la soumettre au régime exclusif en matière commerciale.

Le lendemain, Bonaparte chargea Barbé-Marbois de traiter de la cession avec le ministre de l'Union,Livingstone, au prix de cinquante millions.

Les négociations commencèrent immédiatement et elles étaient à peine entamées que le ministre extraordinaire Monroë arrivait à Paris.

Barbé-Marbois et lui s'étaient connus en Amérique : à ces^ rapports les négociations gagnèrent en franchise et en allure.

Mais considérable fut l'étonnement de l'envoyé extraordinaire quand, au lieu de la cession d'une ville, on lui offrit la cession de toute une province grande, à elle seule, comme les Treize Etats réunis.

La conférence qui se tint entre les négociateurs avait trois objets : la cession, le prix de la cession, l'indemnité pour les prises. On envisagea les trois questions séparément pour en faciliter la solution.

Pour la cession, les plénipotentiaires américains n'avaient de pouvoirs qu'en.ce qui concernait la rive gauche du Mississipi en y comprenant la Nouvelle-Orléans. L'éventualité des hostilités les mettant dans l'impossibilité de consulter le Congrès sur une cession ayant toute la Louisiane pour objet, ils prirent sur eux la responsabilité de traiter de la question telle qu'elle leur était offerte.

Il n'y eut pas de longue discussion sur le principe : le Pre-

LA LOUISIANE 1 i

mier Consul Tavait accepté, TafFaire était trop avantageuse pour les Américains; ils ne pouvaient discuter. Aussi s'entendit-on vite sur les termes de l'acte dont l'article premier était ainsi conçu : « La colonie ou province de la Louisiane est cédée par la France aux Etats-Unis avec tousses droits et appartenances, ainsi et de la manière qu'elle a été acquise par la République française en vertu de l'article 3 du traité conclu avec S. M. Catholique, à Saint-Ildefonse, le 1^"^ octobre 1800. »

Dans une telle définition on ne pouvait entendre, c'est évident, une Louisiane allant jusqu'au Pacifique, mais le défaut de précision ouvrait la porte à toutes les possibilités : les plénipotentiaires le comprirent, ils se gardèrent d'insister.

Toute la sollicitude de Bonaparte et toute sa croyance en rattachement persistant des Louisianais étaient contenues dans l'article 3 que, paraît-il, ilavait tenu à rédiger lui-même. Les forts, les édifices, les archives étaient remis aux Etats-Unis, mais il était expressément entendu que les habitants seraient maintenus dans la jouissance de leurs libertés, de leurs propriétés et dans l'exercice de leur religion (1). « Que les Louisianais, avait dit Bonaparte, conservent pour nous des sentiments d'affection et que l'origine commune, la parenté, le langage, les mœurs perpétuent l'amitié. »

Quant à l'indemnité, bien que le Premier Consul eût fixé à son représentant Barbé-Marbois la somme de cinquante millions, celui-ci prit la responsabilité d'en demander quatre-vingts, prix qui fut accepté, sous réserve que vingt millions auraient une affectation spéciale. Monroê,de son côté, avait quittéNevv*York avec des instructions qui ne visaient qu'une dépense de dix millions, seulement l'affaire était trop avantageuse pour qu'il hésitât à engager son gouvernement à faire un sacrifice, lourd sans doute dans le présent, mais dont les bénéfices

(1) Barbé-Marbois, loc. cit.

18 AUX COLONIES PERDl'ES

compensateurs devaient c^lre sans mesure dans l'avenir .

Les vingt millions prélevés sur les quatre-vingts furent d'un commun accord affectés au paiement des créances « résultant de réquisitions, de saisies et de captures de navires faites hors Tétat de guerre ».

• Ainsi fut-il traité des destinées d'un pays, sans acception de ses préférences, c(mime d'une affaire (30 avril 1803).

Cette transaction était inconstitutionnelle, le président Jefferson la jugeait ainsi lui-même. De plus, les droits des tiers n'avaient pas été respectés. L'Espagne avait, en effet, d'après les termes de son traité, droit de préférence en cas de rétrocession, on ne la consultait même pas. Le roi protesta à Washington, Mais l'affaire était trop belle, les plus austères membres du congrès firent taire les scrupules de leur conscience et ratifièrent.

« D'un trait de plume, la nation américaine entrait en possession de la Nouvelle-Orléans, et de son territoire, des deux rives du Mississipi, de sa source à son embouchure, et de l'immense désert situé à l'ouest du grand fleuve jusqu'aux frontières mal définies des possessions espagnoles dépendant du Mexique. Jefferson assurait à la République américaine, par la « Louisiana purchase », les possibilités matérielles de son extension jusqu'à l'Océan Pacifique. »

Pendant ce temps, le préfet colonial Laussat, ignorant des négociations qui se poursuivaient à Paris, prenait très sérieusement à cœur son rôle de colonisateur et étudiait les moyens d'attirer et de fixer les émigrants à la Louisiane. Il pouvait voir auprès du Mississipi les traces des anciens colons français, des ruines de forts et de bastions qu'ils avaient jadis élevés. Il pouvait trouver de ces familles indiennes, dont parle Barbé- Marbois, qui s'étaient alliées cent ans auparavant avec un Normand ou un Breton, et dont elles portaient le nom avec fierté. Aussi, encouragé par cet exemple du passé, demandait-

LA LUUISIANt: iJ

il qu'on lui envoyât des familles prises parmi les laboureurs des départemenlg réunis du Rhin qui désiraienl s'expatrier, il leur réservait des concessions de petite étendue, combinait pour elles tout up .système d'engagements à temps sous l'autorité de colons déjà établis... De si beaux projets devaient rester lettif^ morte. Laussal apprend un jour par une information venue de VVasbington qu'on parle d'un traité signé Paris, le 10 floréal, et rendant la Louisiane aux Etats-Unis. Il n'y croit pas, il qualifie la nouvelle de mensonge impudent et invraisemblable et n'y veut voir qu'une manœuvre électorale, à la veille de l'expiration des pouvoirs de JefFerson,

Aussi, grande fut sa surprise quand il reçut du Ministre, en guise de réponse à ses projets, la lettre que voici :

<r Paris, le 17 prairial an XI.

« Par ma lettre du 16 courant, citoyen, quj vous parviendra en même temps que celle-ci, je vous ai annoncé que le Premier Consul vous avait nommé commissaire du gouvernement pour la prise de possession delà Louisiane, en conformité du traité de Sainl-Ildefonse, et je vous ai adressé avec cette dépêche le plein pouvoir du Premier Consul pour remplir cette mission, ainsi qu'une ampliation d'une cédule de S. M. calhohque, contenant ses ordres sur celte opération, au commandant en chef de celte province.

« Je vous adresse aujourd'hui copie d'un traité entre la République française et les Etats-Unis d'Amérique, fait à Paris, le 10 floréal an XI, et ultérieurement ratifié par le Premier Consul.

« Le désir d'épai^ner au continent de l'Amérique septentrionale la guerre dont il était menacé, de régler ditférpnt*; nninis en litige, entre la République et les Etats-Unis, e toutes les nouvelles causes de mésintelligence qu'a[

20 AUX COLONIES PEROrES

la concurriMice et It* voisinage des colonies françaises ; le besoin (|ii'elles ont (riioinnies, de cultures, de secours ; enfin Tempire des circonstances, la prévoyance de l'avenir, et Tinlention de compenser, par un arrany^ement avantae^eux, la perte inévitable d'un pays cpie la s^uerre allait mettre à la merci d'une autre nation, tous ces motifs ont déterminé le gouvernement à faire passer aux Etats-Unis les droits qu'il avait acquis de l'Espagne sur la souveraineté et sur la propriété de la Louisiane.

(( Il ne vous échappera pas, citoyen commissaire, de faire valoir les dispositions bienveillantes du Premier Consul pour les habitants de la Louisiane, lesquelles sont consacrées particulièrement par l'art. 3 du traité du 10 floréal. Vous verrez aussi, par les articles subséquents, les sollicitudes du gouvernement pour l'avantage du commerce de la métropole et la continuité des relations de la Louisiane avec la France.

« Le Premier Consul a fait choix de vous pour remplir la mission importante de remettre la province de la Louisiane au commissaire nommé par le président des Etats-Ums pour la recevoir au nom de son gouvernement, comme vous la lui remettrez au nom de la République Française.

* « Comme il n'y a point de troupes de la République à la Louisiane, et qu'il serait aussi inutile que difficile d'en expédier dans les circonstances actuelles, pour cette occupation instantanée, vous concerterez le moment de la prise de possession dont vous êtes chargé, de manière qu'elle s'opère le même jour où vous pourrez effectuer la remise de la province au commissaire des Etats-Unis.

« Vous procéderez au procès-verbal de la remise ainsi qu'il vous a été prescrit pour l'occupation par les troupes de la République.

« Je crois qu'il suffira, pour la prise de possession, du concours de quelques habitants du pays et des équipages des bâtiments français qui peuvent se trouver au Mississipi, ainsi