ACTE IV, SCÈNE VII

SYLLA

Qui peut te l'inspirer, sinon l'espoir infâme

Qu'une fausse vertu fit naître dans ton ame?

Ne suis-je plus Sylla? n'es-tu pas Claudius,

Le digne petit-fils de ce Sulpicius,

De ce lâche tribun d'un peuple frénétique,

Qui de tant de forfaits souilla la république?...

Et tu vis cependant! Soit grandeur, soit pitié,

Je désarmais pour toi ma juste inimitié;

Respectant un lien formé dans la jeunesse,

Je souffrais que mon fils protégeât ta faiblesse:

Et lorsque instruit enfin que mes vils ennemis

Trouvaient dans Claudius un partisan soumis,

J'ai dû me repentir d'un excès d'indulgence ,

A ton bannissement je bornais ma vengeance;

Je protégeais ta fuite, et souffrais que la loi,

Inexorable à tous , pût s'adoucir pour toi :

Mais Claudius dédaigne un bienfait qui l'enchaîne:

Un cœur tel que le tien n'obéit qu'à sa haine.

Trahissant l'amitié qui s'unit à ton sort,

Du père de Faustus tu médites la mort.

A la clarté du jour si du moins ton audace

Eût au milieu du peuple accompli ta menace ,

Un tel forfait peut-être aurait quelque grandeur;

Mais souiller de mon sang l'asile protecteur

Où l'amitié coupable imprudemment te guide,

Associer mon fils à ton noir parricide,

Et, pour porter des coups plus lâches et plus sûrs,

Comme un vil assassin se glisser dans ces murs!

64 SYLLA

Ce crime est digne en tout d'une odieuse race. Eh bien ! que tardes-tu? l'instant sert ton audace ; Frappe, nous sommes seuls : accomplis ton dessein. Mais peut-être Faustus a désarmé ta main : Tiens, prends ce fer.

( // lui montre un glaive attaché aux faisceaux. ) CLAUDIUS, refusant de le prendre.

Sylla, j'admire ton courage :

Mais si je ne veux pas en tirer avantage, Si j'accorde à mes vœux un funeste retard,

[Lui montrant un poignard caché sous sa robe.) Ce n'est pas, tu le vois, à défaut de poignard. Ton fds, qui me connaît, près de moi plus tranquille, A différé ta mort, en m'offrant un asile.

SYLLA

Ainsi donc, Claudius, tu ne te défends pas Du complot insensé

CLAUDIUS

J'ai voulu ton trépas, Oui ; je le veux encore.

SYLLA

Eh bien ! si ma clémence D'un conseil moins sévère écoutait l'indulgence, Si j'épargnais tes jours !

CLAUDIUS

Tu ferais un ingrat; Je resterais fidèle à ma haine, à l'état. De quoi te servirait cette bonté tardive ? Mille bras sont levés, et dans Rome captiva