IMBÉCILE! IMBÉCILE! IMBÉCILE

Bien qu'il ne nous eût pas encore touché un mot des miracles de Tarrassac, nous étions tous fort contents de Vigneron, et on fut d'avis de déboucher une nouvelle bouteille de vin de Faugères pour lui rafraîchir le gosier.

— Dans le fait, les choses ne marchaient pas trop mal aux Ormades, repartit notre Cévenol, la voix plus alerte après cette nouvelle caresse à son verre. En avisant tout le monde content chez nous, des fois je pensais qu'au bout du compte, M. Jacques n'avait pas eu tort de partir et de nous laisser ces Galinier à la maison. Je n'aimais guère M. Casimir; mais, peut-être, n'était-il pas le dernier des derniers dans la médecine, puisqu'il avait réussi à replanter notre

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abbé des Ormades droit sur quilles, à lui enlever sa mine de papier mâché, à lui fabriquer une figure d'honnête homme, rouge, vive, pareille à une flamme de genêt.

c Si nous étions heureux à bénédiction, vous le devinez I Pour moi, devant M. Victor, soit en chasuble, soit en chape, soit en surplis, tantôt dans notre chapelle des Ormades, tantôt dans réglise de Tarrassac, où M. Juste lui demandait d'officier de temps à autre, devant M. Victor, qui chantait, prêchait, baptisait, enterrait, je riais de toutes mes mandibules et de tout mon cœur. Sans compter que, pour les cérémonies, il s'y entendait à rendre des points à ce gros M. Juste, lequel, malgré sa corpulence, entonnait la messe et les vêpres d'une voix tremblée de chèvre ou de brebis. C'était pas naturel, ça.

« Quelle fête, quand il prenait envie à M. Tabbé de monter jusqu'à la paroisse pour y célébrer les offices I Nous y assistions en bande, les gens de la métairie, et avec dévotion, je vous l'assure, à cause de M. Victor, qui autrement nous aurait flanqués à la porte sans rémission... Maintenant, je vous consulte : faut-il dire la vérité sur Mademoiselle et sur M. Casimir ?

— Il faut toujours dire la vérité. Vigneron,

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observa moa oncle.*. Toutefois, il vous serait permis de la voiler légèrement, si elle devait être, en quoi que ce soit, dommageable à l'innocence de mon neveu.

— Pour lors, je vous avouerai que, durant ces offices de M. Victor, aujourd'hui aux Ormades, demain à Tarrassac, moi, j'avais plus d'une distraction. Un dimanche, au moment de r« Élévation », je vis une chose qui m'ouvrit les yeux aussi grands que des fonds de barrique, — des barriques de bon vin, j'entends...

« Vous autres, ici présents, vous connaissez comment on se comporte pour le général à r« Élévation > de la messe ? On se prosterne en premier; en second, tandis que l'officiant élève l'hostie ou le calice, on baisse la tête jusqu'au pavé. D'ailleurs, la sonnette de l'acolyte roule à Tautel et vous avertit. Ce dimanchelà, moi, je ne m'étais pas mis à genoux et je n'avais pas Téchine courbée avec toute la paroisse. — Pourquoi ? Allez donc savoir. Une idée. — Eh bien, devinez ce que je vis en promenant mes yeux à travers l'église, où nul du pays ne bougeait ni pieds ni langue. Ah 1 j'en vis du propre, et du convenable aussi!...

— - Soyez court ! cria Prudence.

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— Que vlles-vous, à la fin ? demanda mon oncle, courageux à force de peur. , ,

— Monsieur le curé, croyez-moi^ ce. M. Casimir Galinier, encore qu'il eût mis d'aplomb mon maître des Ormades, était un triste sire, un homme de mauvaise étoile, moitié û\ et moitié coton... Du reste, j'aurais dû me méfier de lui, depuis notre rencontre dans la Sente des Noisetiers... Vous ne vous imagineriez jamais, quand, à r « Élévation > chacun faisait son meà culpâ sous la sonnette du clerc, à quoi s'amusait ce médecin sans conduite et sans religion?...

— Un peu de charité, mon ami,

— Monsieur le curé, il s'amusait à tirer Sylviane par sa robe, — une robe de soie, s'il . voi|s plaît, — à lui sourire, à lui cligner de TcBil ; puis il lui parlait, lui reparlait et, de si près, qu'une fois il eut l'air de l'embrasser, comme ^on oncle embrassait M. Victor sur le banc de

la. Vignale.

— Je suppose que mademoiselle Sylvian?...

— Au contraire, monsieur le curé, au contraire! Tant plus M. Casimir lui en contait, tant plus elle paraissait eu vouloir entendre, car elle riait à son tour, donnait de petites tapes à son tour^ et montrait à son tour au médecin

des yeux que je n'aurais jamais soupçonnés capables de tant de front et de malice.

— En effet, Vigneron, gémit mon oncle.

Et, toussant selon son habitude au moment de citer un texte de V « Écriture > :

— Il est écrit dans YEcelésiaste : « Toute < malice est petite comparée à la malice de la « femme, Bretis omnis malitia super malitiam « mulieris. »

— Cette Sylviane!... Maintenant, je vous l'avouerai à la bonne franquette, je ne fus pas aussi étonné des airs de ma jeune maîtresse dans réglise de Tarrassac que je vous le parais. Sans rappeler la Sente des Noisetiers, en plus d'une occasion, aux Ormades, j'avais avisé Mademoiselle et M. Casimir emportés l'un après l'autre, soit à travers les corridors de la maison, qui étaient très grands, soit à travers les allées du jardin, lequel avait une belle contenance puisqu'il descendait jusqu'à la rivière. Il fallait voir s'ils filaient, en m'apercevant par là !

< Moi, dans l'innocence de mon âge, je ne connaissais encore miette de la vie, et rien de ce qui se passait n'était clair à mes esprits endormis... Cependant, éduqué au respect de l'église par M. l'abbé, lequel s'était complu à

faire de moi et son écolier pour mon instructioo, et son acolyte pour lui servir la messe, et son valet de chambre pour Taider à se vêtir, à se dévêtir, cependant je sentis à la longue un gros remords de laisser mon maître dans l'ignorance des manèges de nos jeunes enragés, tant aux Ormades qu'à Tarrassac...

— Et quelle réponse M. Tabbé Sylvian fit-il à vos observations ? s'informa mon oncle.

— Personne ne la devinerait, sa réponse. Il se mit à rire, mais à rirel... Est-ce qu'à force de le fréquenter, il allait ressembler à M. Juste ?

— Vous me surprenez.

— Et non seulement il riait à se décrocher la mâchoire, — ce qui ne m'était pas désagréable ; mais en même temps, tantôt de la main droite, tantôt de la main gauche, il me tirait les oreilles à me les arracher, — ce qui ne m'amusait pas du tout.

— Vous êtes sûr que pareille chose vous est arrivée ?

— Si j'en suis sûr! Je l'ai sentie, la chose. Et encore je me souviens que tant plus je lui braillais : « Vous me faites mal, vous me faites mal ! » tant plus, de son côté, il me criait : < Imbécile! imbécile ! imbécile !... >

— Cela me paraît incroyable.

Assurément, mou oacle se demandait, ainsi que je me le demandais moi-même, si, à iorce de • siffler la linotte > comme le lui reprochait M. le maire, Vigneron n'avait pas tout laissé au tond du verre, et son bon sens et son esprit.