OH I UN ENFANT A NOUS

— Tandis que, de son gosier plein, gonflé à l'égal d'un gosier de fauvette sur un roncier chargé de mûres, les mots s'élevaient en musique, M. Casimir, à genoux sur le perron du foyer, prosterné devant elle comme devant une sainte Vierge de nos campagnes, — d'une sainte Vierge au creux d'un châtaignier, — visage à visage, l'admirait dévotement, ne se fatiguait pas de l'admirer. Moi, je n'aurais pas osé ; il osait, lui, et de ses deux yeux aussi brillants que deux soleils d'été.

« — ma Sylviane si douce, je vous en supplie, encore! encore! lui dit-il. Votre voix est plus jolie, plus fraîche, ce soir, à Tarrassac, que je ne l'ai jamais entendue aux Ormades, et Dieu

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sait pourtant si je Técoutais, aux Ormades, votre voix qui m'aurait fait pleurer ! >

< Mademoiselle lui rit au nez.

« — Encore un verset du noël ! encore un ! »

quémanda-t-il derechef.

« Elle, sans y mettre plus de façons :

« — Joseph ! Joseph ! dit-elle j « Je m'en vais accoucher : € Une douleur mortelle « Me force à me coucher.

« — Un dernier, ma Sylviane, oh! un dernier... Je ne vous en demanderai plus. »

t Elle, son instrument en train, ne se fit pas tirer l'oreille, et la crête de ses cheveux noirs hérissée sur son front pareillement à une huppette de plumules droites au-dessus d'un bec, elle lança :

« — Sainte Vierge^ dit l'ange , « Couchez-vous promptement :

« Du ciel f apporte un lange « Pour recevoir V Enfant. »*

« — L'enfant ! cria M. Casimir d'un coup de gosier à ressusciter les moines enterrés dans le Cloître des Minimes, le prieur Ombros tout le premier. »

« Pais il demanda avec un air de folie :

< — Quel enfant, ma Sylviane?

« — L'Enfant-Jésus.

« — Vous pensiez donc à un autre enfant, vous? lui dis-je, pris de craintes inexplicables.

« — Oui, je pensais à un autre enfant. >

« Il se plante debout, examine Mademoiselle un long moment; puis, emporté de sa place, on aurait cru par un de ces vents de TEspinouze qui balayent un homme semblablement à une feuille, il se met à son tour à arpenter la salle à manger avec des mots sourds, tout comme quand on pleure ou qu'on est trop content. Je manquai courir à lui pour connaître de sa bouche la cause ou de son éjouissance ou de son chagrin. Mais, tandis que je me débattais avec mon sentiment, qui était tantôt de quitter mou escabelle, tantôt d'y demeurer vissé à quatre écrous, Sylviane, plus délibérée, s'élança vers son amoureux.

— Voilà de la besogne excellente ! cria Galibert.

— Dieu ! qu'elle est gentille, cette demoiselle des Ormades ! insinua Mélie Cornaz.

— Et que fit M. Casimir? questionna M. Vincent.

— Oui, que fit-il, ce M. Casimir, de Târrassac..., si on peut l'avouer ? insista Prudence.

— Lui, il ne fit rien. Il se contenta d'envelopper Sylviane de ses deux bras et de l'y serrer ; ensuite ces mots partirent de sa poitrine avec le bruit d'un feu de peloton :

« — Oh ! un enfant qui serait de toi ! un enfant!... notre enfant!... »

« Après ces coups de feu tirés à la file sur ma petite maîtresse, aussi pâle, aussi mince qu'une tige de jeune bouleau, M. Casimir, flageolant lui-même de faiblesse, ne pouvant se soutenir, déposa Mademoiselle sur Tescabelle où il l'avait prise et ne trouva plus une amorce à brûler... Tout ceci n'avait pas duré le temps de se retourner, et j'aurais voulu intervenir, que je serais arrivé trop tard.

« Quand nos tourtereaux se retrouvèrent à leurs places, tranquilles sous la cheminée des Mipimes comme deux quarterons d'huile dans une jarre du placard, je pensai à M. Victor, abandonné peut-être trop longtemps à M. Juste, pas plus amusant au confessionnal, — je le savais par expérience, — que dans n'importe quelle occupation de la vie. Un remords me pince et je me lève.

SÏLVIASE 269

■ — Tu t'en vas, Jean ?

• — Je réfléchis, notre demoiselle, que votre oncle a dd finir de se confesser, et que s'il avait besoin de moi...

• — Reste ! » commanda-t-elle.

« Elle tremblait.

• — N'ayez peur, notre maîtresse, je reste. »

• Mais je ne m'étais pas rassis en mon coin, que la porte de la salle à manger s'ouvrait, et un visage passait qui ne m'était pas désagréable, je vous le promets.

— Quel visage ? demanda Valat.

— Le visage, un peu trop lùté pour une fille de son âge, de Pliilomène Lauras...

— La vôtre, celle-là ! la vôtre 1 pouffa Galibert.

— La sienne! la sienne! mâchonna Cornaz, s'ébrouant à l'égal de Verjus.

Le garde champêtre, qui s'était lâché, révolté, quand le pâtre des Bassac l'accusait de nourrir pour Sylviane je ne sais quelles intentions, quels sentiments d'ailleurs lort obscurs pour

oncle d'un coup d'œil. Hélas! lui, si prompt à flairer le sens de mes moindres faits et gestes, ne devina rien, il crut que l'histoire de Sylviane, laquelle, à cause de ma vertu à protéger, lui procurait un ennui douloureux, me lassait également, que sait-on? me troublait, et, une deuxième fois exhibant sa montre :

— L'aiguille avance, Vigneron; mais vous n'avancez guère, vous!