LES SOULIERS A BOUCLE D'ARGENT

— J'étais tombé à genoux devant mon maître et je le considérais sans pouvoir tirer un mot de ma langue, saisie avec toute ma personne. Il ne disait rien non plus. Cependant, son silence n'était pas tristesse, mais peut-être excès de bonheur, car ses traits me paraissaient plus clairs, plus joyeux que je ne les avais jamais remarqués. Des fois, il laissait échapper un soupir profond, quelque chose que je ne saurais exprimer et qui le soulageait visiblement. Oui\ après chacun de ces soupirs profonds, sa face rayonnait un peu plus. Une fois, il lança ses deux mains levées vers le crucifix d'Ombres.

On aurait cru que ses deux mains levées voulaient porter son être jusqu'à l'arbre de la croix»

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Puis il essaya de se planter debout pour seconder son élan. Mais il dut se rasseoir au plus vite, et alors, comme s41 demandait à être soutenu, il glissa tout entier dans mes bras.

« Mes amis, rapportez-vous-en à moi, M. Tabbé içrelottait ainsi qu'on grelotte quand, en décembre, la neige ou le givre vous surprennent sans limousine à travers les sentiers rudes de l'Espinouze ou du Marcou. Je Tenlèveet le porte d'une brassée sur la planchette de frêne, dans l'encoignure chaude où je roupillais tantôt. — Mon Dieu, pourvu que, défaillant comme je le vois, il ne finisse pas par se trouver mal ! Si j'allais quérir Sylviane ? Mais comment abandonner M. Victor une seconde ? Ne serait-il pas capable, une fois seul, avec les tremblements de sa machine, de chavirer dans le feu ? — J'y vois double, j'y vois triple, l'inquiétude m'écrase. Ne sachant mieux faire après trois pas en avant, je regarde le crucifix d'Ombros, et je demande à ce crucifix, qui vient de délier les membres de mon maître, de lui restituer un peu de force, d'achever de le sauver. Notre- Seigneur m'examine de ses deux yeux reculés au fond des trous, a l'air de m'écouter, mais il ne me répond pas. A ce moment le plus pénible

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de ma vie, M. Victor, qui ne me sent plus là, me réclame.

« — Jean ! appelle-t-il.

« — Monsieur Tabbé?...

« — As-tu apporté mes souliers ?

« — Oui, je les ai apportés. Je ne vous les ai pas mis, en partant des Ormades, par crainte qu'ils ne vous fissent froid aux pieds et ne salissent vos draps.

« — Les as-tu sous la main ?

« — Ils sont là, au bas du lit, enveloppés dans un papier.

« — Prends-les ! »

« J'atteins le paquet, déplie les nœuds de la ficelle. Mon maître paraît réjoui à la vue de sa paire de chaussures la plus neuve, ornée de boucles d'argent superbes, — aussi épaisses, ces l)oucles, que des écus.

« — C'est ce que j'ai de plus beau, dit-il avec contentement.

« — Vous comprenez, monsieur Tabbé, que, pour la solennité de Noël et la fête des accordailles...

« — J'étais bien malade en quittant les Ormades, car mes pieds ne pouvaient essayer un pas ; mais toi, mon Jean, avec l'instinct de divina-

SYLVIANE 3:il

tion accordé à l'enfance et à la prime jeunesse qui en est le prolongement divin, tu prévoyais que Dieu viendrait à mon aide et tu as emporté mes souliers à boucle d'argent. Tu as bien fait, mon petit, de ne pas désespérer du ciel. »

« La cheminée, où j'avais jeté un fagot de branchages, flambait jusque par-dessus la haute plaque du fond, de laquelle se détachaient des écailles de suie très brillantes et très noires. Si vous saviez Téclat magnifique des boucles d'argent de M. l'abbé et même du cuir des souliers, cirés comme une glace! Pour lui, à mesure qu'il se réchauffait, il lui revenait des couleurs au front, aux lèvres, aux joues. Une chose tant seulement m'était désagréable, c'était d'aviser mon maître se remuant sur la planchette de frêne, ne finissant pas de se remuer. — Lui avais-je mal attaché ses culottes courtes? Sa soutane, un peu boutonnée au hasard à la métairie, le gênaitelle? Lui avais-je trop serré sa ceinture à glands de soie très riches et très lourds? — Je ne comprenais pas.

« — Avez-vous besoin que je vous arrange quelque chose, monsieur l'abbé ? lui demandai-je.

« — Non, mon Jean...

« — Vous ne me paraissez pas tranquille...

« — Si, si, je suis tranquille... J'aimerais de me lever, et je m'efforce de mettre mes membres en train...

« — Vous lever!... Et pour quoi faire? >

« Il eut un signe qui me marquait d'approcher. Quand je le touchai, il me dit avec des paroles basses de soupir :

< — Oh! si, au lieu de recevoir la sainte communion dans la sacristie, il m'était accordé de la recevoir dans l'église ! > .

« Le lutrin entonna VAgnus Dei avec force.

Nos paroissiens de Tarrassac, soutenus par la foule des mendiants, poursuivaient de l'entière vigueur de leur gosier. Le Qui tollis éclata dans la vieille Salle capitulaire pareil à une longue bordée de coups de canon. — J'en ai entendu ronfler, en Espagne, des coups de canon î — Le fracas fut tel que les murailles de l'antique Prieuré en eurent des plaintes, des hurlements sourds et lointains.

« Pour le coup, — et je ne vous donne pas ça pour l'avoir ouï dire, je vous le donne pour l'avoir vu de mes deux lanternes allumées, — pour le coup, le crucifix d'Ombros fit un mouvement dans sa couronne d'épines émbrous-

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saillée; puis, le cou se détachaut du bois, il pencha la tête sur nous. Notre-Seigneur s'adressait plus particulièrement à M. Victor, car son visage creusé, un peu noir encore que vivant, s'était tourné, non de mon côté, mais du sien, bouche entr'ouverte dans Tintention de lui parler... Vous devinez s*il me lut possible de garder mon maître sur son escabelle. Ayant aperçu bien avant moi les manèges du crucifix, il glissa de mes doigts, jadis solides, devenus par reflet du miracle plus mous que la filasse d'une quenouille, et je n'avais pas eu le temps de sauter derrière lui qu'il se trouvait prosterné à genoux au beau milieu de la sacristie, son front à terre, touchant le pavé.

« — Monsieur l'abbé!... » lui criai-je dans le tumulte de VAgnus Dei, qui grondait toujours à laire crouler le Prieuré, plein d'échos et de voix.

« Mais il s'occupait bien de mes cris, notre saint des Ormades! Courbé au sol, il gémissait, il sanglotait, il priait, il parlait...

* — Monsieur l'abbé, du courage! du courage!... » lui répétai- je, ne sachant que lui dire et poussé à lui dire quelque chose.

« Au moment où le lutrin attaquait le troi-

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sième Agnus Dei, M. Victor décolla sa tète du sol, la releva mouillée de grosses larmes vers Notre-Seigneur attentif des deux oreilles, incliné tout à lait sur lui, véritablement détaché de la croix, et prononça ces mots" :

« — Mon Dieu, vous qui dans vos mains tenez toute force , toute vertu , daignez permettre à votre humble serviteur Victor Sylvian de se redresser cinq minutes dans sa santé d'autrefois pour aller se prosterner à la sainte table et communier avec la paroisse de Tarrassac. >

« M. Tabbé n'avait pas achevé, qu'un « oui »

tout ensemble doux et terrible descendit des voûtes, remplit la sacristie, en fit trembler les murs sur leurs fondements. Comme si quelque vent furieux, tel qu'il en souffle d'aventure sur nos hauteurs, venait de s'introduire dans la sacristie, je me sentis enlevé, tordu dans le tourbillon, et je fus précipité contre les dalles, proche du lit, non guère loin de M. Victor. Il n'y avait pas mot à répliquer, je vous en réponds. — Avez-vous jamais avisé un louveteau pris sous bois entre deux ressorts de fer ? Les yeux lui sortent de la tête, et il regarde en quelle chair il pourrait bien planter ses dents. — Si je ne songeais à mordre personne, mes yeux

eo ce moineot devaient lessemblei' à ceux d'un louveteau de Tirebosc, le quartier des loups eu nos contrées sauvages de là-haut...

' Mais on me touche à l'épaule. Devinez qui m'a touché. — Est-ce le crucifix d'Ombros? — Non, c'est M. Victor droit devant moi et dispos à l'égal du premier homme valide des Ormades ou de Tairassae.

« — Hàte-toï, Jean, me dit-il. M. Juste va distribuer la sainte communion.

• — Que voulez-vous que j'y lasse ?

• — Vite, donne-moi mon surplis. 11 n'ya pas de temps à perdre : M. Juste en est au Domine, non siim digniis. »

• Dans le trouble de mon individu qui va de travers, je n'y vois guère. Par la longue habitude, j'ouvre une armoire à côté du vestiaire, décroche le surplis de M. l'abbé et le lui passe à l'aveuglette sans le déchirer. Je lui répète ne sachant pas ce que je lui répète :

• — Alors, comme ça, vous êtes gaérl?....

Alors, comme ça, vous êtes guéri?...

« — Dieu l'a voulu. »

« En me murmurant ces paroles d'une qu'il n'a jamais eue aux Ormades, il m'éch Il va devant lui... il va devant lui... etjeli

qui entre dans Téglise parmi les blancheurs de son surplis, dont les grandes manches, gonflées d'air, flottent sur son dos pareilles à des ailes d'ange.

« — mon bon maître des Ormades!... »

« Je ne trouve pas autre chose dans ma caboche plus lourde qu'un seau de notre puits rempli d'eau jusque par-dessus les bords.

« Cependant, je redoute un malheur pour M. l'abbé, déshabitué de l'usage de ses membres, et je m'encours à sa suite. Je ne finirai pas de m'étonner aujourd'hui : M. Victor a rencontré M. le curé de Tarrassac qui lui porte, à lui premier, le bon Dieu dans son lit de la sacristie, et M. Victor est tombé aux pieds de l'officiant. M. Juste demeure ébahi ; le saint ciboire lui tremble dans les mains. Il considère M. l'abbé des Ormades, et, encore qu'il tienne l'hostie consacrée entre le pouce et l'index, il ne songe pas à la lui donner.

« — Domine, non sum dignits... Domine, non sum dignus.,, > redit mon maître avec ferveur.

« Ah! bien, oui! M. Juste n'a pas l'air de l'entendre et reste planté , retenant toujours l'hostie au bout des doigts. Vous devinez, vous

autres, qu'à l'apparition inespérée de son oncle, Sylviane n'a pas gardé sa niace : elle est lA. nri;iinant la

ment à M. le curé de Tarrassac, elle ne dit rien, elle n'ose rien. Les acolytes eux-mêmes, des

garçonnets de douze ans aussi lestes que des chevreaux, ne bougent en aucune façon, les pieds enracinés dans les dalles du chœur...

« Mais la situation change à vue d'œil. M. Casimir, incapable de se laisser troubler la tête à une idée quelconque, à un abreuvoir quelconque, arrache à Tun dès enfants une serviette qui lui pendille au bras, la passe à M. Victor pour remplacer en ses mains la nappe de la sainte table ; puis s'adressant à M. Juste :

« — A votre tour, mon oncle ! »

« L'officiant, désensorcelé, administre la communion à mon maître, dont la face brille comme un soleil. 11 est sûr et certain que j*ai eu mal aux yeux à le regarder... Vous comprenez si réglise de Tarrassac était en Tair ! M. le curé, après avoir distribué le bon Dieu à l'assistance nombreuse des paroissiens et des mendiants, n'avait pas encore regagné Tautel, que de toutes parts on chuchotait, on se bousculait. Les poussées avaient lieu dans le sens de M. Tabbé Sylvian, que chacun voulait voir, aurait voulu toucher.

« — Qu'y a-t-il donc, Jean? me demande le vieux Tisserandet, de Roquefixade-du-Roudil.

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« — Il y a que le bon Dieu, cette nuit, a visité notre paroisse et qu'il vient d'y faire un miracle.

« — Un miracle!... » crie ce vieux de tout le demeurant de ses forces.

« Et, s'étant faufilé d'un effort de ses épaules trop grand pour son âge, il parvient jusqu'à la stalle où M. l'abbé vient d'arriver et de s'asseoir sans l'aide de personne. Une fois là, ce paysan prend dans ses mains un pan de la soutane de M. l'abbé, et, comme au temps d'autrefois, frère Onésime, le moine le plus ancien du monastère de Tarrassac-le-Haut, l'avait pratiqué sur le froc de Martinez Ombros, il baise le drap de la soutane à dix reprises, pieusement.

« Mais tous les mendiants, toutes les mendiantes s'étaient ébranlés, s'acheminant vers le chœur.

« — Non ! non ! lance mou maître d'une voix assez nourrie pour être entendue des quatre coins de l'église.

« — Que chacun garde sa place 1 ordonne M. le curé de Tarrassac de son ton habituel, pas très fort, mais très haut.

a Puis il ajoute fort convenablement :

360 SVLVIANE

« — Mes frères, le Tout-Puissant, qui émeut la terre quand il lui plaît, vient d'accomplir un nouveau prodige dans ce coin perdu de la montagne cévenole. Tous tant que nous sommes, nous avons vu M. Tabbé Victor Sylvian, des Ormades, à moitié paralysé, presque mourant, obligé, pour assister à la nativité du Sauveur, de se faire transporter ici sur un char à bœufs. M. labbé Victor Sylvian, des Ormades, dont les vertus sont Tédification de TEspinouze, du Caroux, du Marcou, de tout le diocèse de Montpellier, a prié, il a prié encore, il a prié toujours, et Dieu Ta entendu, et Dieu a eu pitié de lui, et Dieu, en cette nuit de résurrection et de gloire, est descendu du ciel pour le toucher (le son doigt. Nous allons chanter un Te Deum afin de remercier la divine Miséricorde du miracle accompli sous nos yeux, car M. Tabbè Victor Sylvian est un < miraculé », ainsi que le fut, dans cette même paroisse, à des époques reculées, un religieux minime du nom de Marlinez Ombros... »

« Tout de suite, il entonna le Te Deum.

ALINAT, BEDEAU PAROISSIAL

— C'est drôle, ça, dit Vigneron, je ressemble à un bon cheval qui s'emporte de plus en plus sur une route, au fur et à mesure qu'il avance davantage de l'écurie. L'écurie, pour moi, c'est la fin de ces miracles de Tarrassac, auxquels je m'use la langue depuis des heures pour votre plaisir. Ainsi donc, au point où j'en suis arrivé, tâchez de ne pas m'arrèter, si vous ne vous souciez ni d'une ruade, ni d'un coup de dent.

-r- Ce que vous nous contez est trop beau, trop émouvant, mon ami, pour que nous songions à vous interrompre, dit mon oncle, qui ne mesurait plus la portée de ses paroles.

— Sauf des bousculements de chaises parmi

les paroissiens de Tarrassac et quelque remueménage parmi les mendiants et les mendiantes, dont les longs bâtons secs, en se heurtant, faisaient « clic > ! jusqu'à la fin des offices, il ne se passa rien d'extraordinaire dans notre église remplie comme une bouteille, jusqu'au goulot. Nos gens, étonnés du miracle, se contentaient de se tenir sur la pointe des pieds et de dévi sager M. Tabbé des Ormades aussi vivement qu'à Rivetorte, dans le Marcou, ils avaient l'habitude de dévisager saint Saturnin couché dans une châsse avec un oreiller de soie sous la tête, et c'était tout...

— Et M. l'abbé des Ormades, lui ?... supplia Prudence, humblement.

— Lui, < le miraculé », comme venait de l'appeler M. Juste, encore que le crucifix d'Ombros lui eût parlé, lui eût escamoté sa goutte d'un tour de main, — passez, muscade ! — il ne semblait pas plus fier pour cela. Les bras allongés sur les accoudoirs de sa stalle, la tête redressée de plusieurs crans, les yeux fermés à demi, les lèvres balbutiant par leur balbutiement coutumier, il apparaissait tel qu'il avait apparu d'ordinaire, le dimanche, quand ses douleurs lui permettaient de monter à Tarrassac.

* Moi, je faisais des réflexions en mon dedans : je pensais que, s'il m'était arrivé ce qui arrivait à M. Tabbé, je n'aurais pas conservé comme ça mon air de tous les jours. Que le bon Dieu, ou tant seulement un saint, ou tant seulement une sainte, me frise la chair du bout de l'ongle, et vous verrez si je m'entendrai à brandir le caparaçon, à secouer les sonnailles, à faire honneur aux gens quelconques du paradis I Vrai, mon maître ne faisait pas honneur à son miracle. . .

< Pour le coup, il n'en était pas ainsi de Sylviane. Je vous ai assez souvent parlé des mines de son visage, tantôt joyeuses, tantôt tristes, encore ([ue son visage, vif, déluré, demeurât joli malgré ses humeurs. Eh bien I je ne vous ai rien dit, en essayant de vous donner une peinture de Mademoiselle. La Sylviane de maintenant ne ressemblait pas plus à la Sylviane de jadis, de hier si vous voulez, que la nuit ne ressemble au jour. Dès qu'elle avait avisé son oncle marchant pour gagner sa stalle, par la secousse ressentie dans son être, elle n'avait pu empêcher sa voix de s'exclamer et ses bras de gesticuler avec admiration. Soudain ses traits bruns et fins, ses traits curieux de jeune souris, s'étaient éclairés d'une joie qui les

avait changés iau point de leur communiquer la blancheur et réclat de la nappe de Tautel, où tombait la lumière de cinquante cierges allumés pour Noël sur trois rangées de gradins. En ce moment, malgré les coups d'œil de M. Juste, essayant de lui faire entendre par là que sa place n'était pas aux stalles du chœur, réservées aux marguilliers de la paroisse, Mademoiselle ne quittait pas le moins du monde celle qu'elle s'était choisie au côté droit de M. Tabbé. Posée à la légère, avec des petits mouvements perpétuels des bras tout à fait pareils aux mouvements perpétuels d'ailes d'une lavandière sur un caillou à fleur d'eau, elle ne cessait de se pencher vers son oncle absorbé dans ses oraisons et de lui ramager quelque chose à l'oreille. Que lui ramageait-elle en son babil ? Je ne sais. Tout ce que je puis vous assurer, c'est que M. Victor, de temps en temps, lui envoyait un gentil sourire de ses yeux, de ses lèvres, de toute sa figure sérieuse, qui brusquement avait Tair de quitter l'ombre sous un taillis et de passer au soleil.

< Je ne m'étais pas posté bien loin de mon maître, moi. Les esprits brouillés par le miracle, j'avais délogé de son tabouret, sous les stalles.

le p3tit Lassus, des Argelas, le plus malin acolyte de la paroisse, et m'étais emparé de sa place sans permission. Mais j'avais beau étirer mes oreilles, les faire plus minces que deux feuilles de papier, pas une syllabe de Sylviane n'arrivait à mon entendement. Une fois, je saisis quelques mots de M. Victor, et ces mots tristes manquèrent me faire chavirer de mon champignon de bois.

« — Ma fille bien-aimée, prie pour ton père : il serait si heureux aujourd'hui ! >

« Oui, je reçus un tel coup au souvenir de M. Jacques, que je me serais étalé sur les dalles si M. Casimir, debout par là, ne m'avait retenu d'aplomb.

« — Qu'as-tu, Jean? me demande-t-il.

• — Ce miracle, voyez-vous, monsieur le médecin, ce miracle...

« — Êtes-vous bêtes tous avec votre miracle ! » grogne-t-il de mauvaise humeur.

€ La troisième messe, — la messe du Jour, —finissait. M. Casimir, un affreux impie, me planta là avec des haussements d'épaules, avec des rires que je lui aurais rendus par autant de gifles, si nous n'avions pas été dans l'église et si M. Victor n3 m'avait appelé.

« Vous VOUS souvenez de notre sacristie des Minimes, si grande, si grande ! Quand M. Tabbé y entra, un peu soutenu par Sylviane, un peu par M. Casimir, un peu par moi, elle débordait de monde jusque sous la cheminée d'un côté, de l'autre jusqu'au corridor donnant dans la cure. L'encombrement était tel, que M. Juste, debout sur le marchepied du vestiaire, avait une peine énorme à écarter les coudes pour dépouiller ses ornements, à la descente de l'autel. Sans compter que les acolytes avaient planté là M. le curé et, comme des rats fureteurs, s'étaient faufilés parmi les gens de la paroisse et parmi les mendiants de l'Espinouze et du Marcou, bruissant de la langue plus fort que les abeilles des ailes dans un rucher. Groiriez-vous que moi, occupé à mon maître de toute mon attention, je dus me détourner de lui une minute pour aider ce pauvre M. Juste, très empêché à cause de ses bras que son gros ventre lui faisait courts comme des bras d'enfant ! Enfin, je le débarrasse et de la chasuble, et du cordon, et de l'aube, et de l'amict.

« Mais, tandis que je mettais à nu M. Juste, — bien entendu jusqu'à la soutane tant seulement, — les particuliers de Tarrassac et ceux

de cent autres endroits des Cévennes, serraient M. Tabbé à Tincommoder, à le priver d'air, à l'étouffer. Encore un peu plus de presse,, et mon maître serait froissé, aplati jusqu'à son rabat, que je voyais trembler sous son menton. Halte-là !...

< Vous ne vous figureriez jamais, vous autres qui aimez le bon Dieu quand vous avez le temps^ en quel état d'exaltation, quasiment de folie, se trouvait cette multitude, très religieuse dans le fond. Les hommes, les bras levés, poussaient des cris de : « Vive M. Tabbé des Ormades » ! Les femmes, le chapelet aux doigts, marmottaient des Notre Père... Quelques-unes se tenaient à genoux parmi des souliers, des savates et des sabots qui les piétinaient sans merci. Les enfants, garçonnets et fillettes confondus, épiaient, riaient, se donnaient des coups, lançaient un verset du noël cévenol, qui n'était pas fini... Au milieu de ce tintamarre des bouches, des lattes, des pieds, mon oreille démêla la voix de M. Victor*

« — Jean ! mon Jean ! »

« Je saute à mon maître.

« — Jean, fais éloigner ce monde : je voudrais pouvoir arriver sous le crucifix du prieur Martinez Ombros. »

• c Je me mets à hurler :

« — Du large î du large ! »

« Et, bousculant ce peuple accumulé, moyennant des coups degrifie, des coups de jambe, des coups de tète, j'ouvre un passage devant moi. Je fonce de mon homme avec d'autant plus de force que je suis plus furieux contre M. Casimir. Comprend-on que ce médecin, dix fois plus vigoureux que moi, n'ait pas levé la main pour délivrer M. l'abbé de cette racaille gênante à le faire mourir. Voulez-vous savoir à quelle besogne se complaisait M. Casimir? Il se complaisait à Sylviane, à laquelle il parlait dans l'oreille à toute minute, à laquelle à toute minute il souriait, accompagnant ses sourires de signes incompréhensibles de ses doigts, tantôt claquants, tantôt raidis, tantôt ramenés ! — Quelque trouble lui avait-il brouillé la raison, à la fin des fins? — Le plus enrageant pour moi, c'était d'aviser Mademoiselle durant ces jeux du médecin. Elle jubilait, elle ne cessait de jubiler... Hélas ! les amis, au lieu d'appartenir un brin à son oncle, Mademoiselle appartenait tout entière à M. Casimir, un personnage assez triste, puisqu'il était capable de mépriser le miracle de Tarrassac, aussi extraordinaire, vous

en conviendrez, que les miracles de Notre- Seigneur, dans son pays^- à Jérusalem.

« Nous étions parvenus à deux pas du lit, à Tendroit d'où Ton voyait le crucifix d'Ombros de la tête aux pieds. Non tant seulement les branches de la cheminée flambaient haut, mais avec elles les cinq ou six cierges des acolytes, éparpillés sur les meubles; puis le jour se levait. Eh bien ! dans la sacristie, mieux éclairée qu'elle ne l'avait été jusqu'alors, Notre-Séigneur, que chacun mangeait de ses prunelles affamées, n'eut pas le moindre remuement des jambes ou des bras. Le miracle était fini, bien fini. Il n'y avait pas à réclamer, le crucifix d'Oinbros, qui avait bougé devant nous, s'était penché vers M. Victor, demeurait immobile là-haut, sous l'ogive, comme un crucifix de bois qu'il était, avec deux doigts de poussière partout, sur le corps, sur les poutres entre-croisées de l'arbre de la croix, avec des toiles d'araignée assez fines certainement, mais des toiles d'araignée tout de même, parmi sa couronne d'épines qui ne formait qu'un morceau blanchâtre à cet endroit, à cet autre endroit un morceau plus noir que la suie.

« — Où est Sylviane ?» me demande M. l'abbé.

8YLVIANE 371

c Mademoiselle lâche son galant.

« — Fais approcher M. le docteur Galinier, »

lui dit son oncle.

« M. Casimir arrive à Tordre.

< Alors, M. Tabbé prend une main à sa nièce, puis une main au médecin, et, malgré la foule grouillante, qu'il aurait fallu maintenir à distance à coups de trique, ayant réussi à toucher la muraille où le grand crucifix est suspendu, il prononce ces paroles superbes :

« — Dieu de miséricorde, qui avez eu pitié de moi si misérable et si dénué, daignez abaisser un regard sur ces deux enfants qui sont les ^nfants de mon cœur. Faites que Tétat de mariage, dont nous célébrons aujourd'hui les fiançailles, soit pour e,ux Tétat de < purification « et de réjouissance céleste >, tant vanté par l'apôtre saint Paul... Seigneur descendu aujourd'hui parmi nous, accordez à votre serviteur Casimir Galinier, ici présent, la force de David; accordez à votre servante Élise Sylvian, ici présente, la grâce de Rachel, la sagesse de Rébecca, les années et la fidélité de Sara... >

« Il s'interrompt et, levant les bras très haut :

«. — A genoux tous ! »

« Abattus comme par quelque souffle gros et |

sec de TEspinouze, gens de Tarrassac et gens de la montagne tombèrent sur les dalles de la sacristie. M. Victor, ayant passé au col une étole que vient de lui tendre M. Juste, bénit la multitude prosternée, lançant de toute sa voix, rendue plus forte par le miracle :

« Benedicat vos, omnipotens Deus, Pater, et Filius, et Sptritm Sanctus !

« — Amen! » répondent ensemble mille voix.

Vigneron se frotta les mains d'une telle vigueur, que sa peau, trop violemment raclée, rendit un son de métal.

— Ënfm, dit-il avec un rire énorme, voilà la besogne des miracles dépêchée, et maintenant nous allons rire, car le moment est venu d'essayer le fricot de Ragasse, de Cathe et de Philomène Lauras. J'étais en vive jeunesse à cette époque et la mangeoire bien fournie n'était pas pour me faire peur. Du reste, je ne me souviens pas d'avoir eu de la vie la gale aux dents. Si Josa, de Valladolid, pouvait ressusciter, elle vous conterait nos ripailles à ventre déboutonné, quand se présentait l'occasion...

La porte des Bassac s'étale d'une brusque poussée.

— Monsieur le curé!... beugle Alinat, bedeau (le la paroisse, sa soutanelle eu désordre, soo boDDet carré posé de travers, sa gaule de cornouiller coupant l'air devant lui.

— Qu'y a-t-il ? interroge mon oncle.

— 11 y a que le dernier coup des vêpres est sonné, que l'église se remplit et qu'on vous attend.

— Vous avez raison, mon ami...

Il tombait du ciel à ce coup de pierre, comme un oiseau atteint en plein vol par la décharge du chasseur.