JEAN VIGNERON, DE TA R R A SS A C - L E - H A U T

Pour se donner du ton, notre homme dépécha son verre; puis il commença son récit d'une voix haute et vibrante. On aurait eru un merle parmi les genévriers du Jougla, non loin des bergeries de M. Vincent.

— Vous me connaissez depuis longtemps.

Malgré ça, je veux agrandir vos connaissances sur ma personne. Moi, Jean Vigneron, j<" ne suis pas de Camplong, aux monts <l'uri> : je suis (t.- Tarrassac-le-Haut, dans L'Espinouze, une montagne qui en vaut une autre je vous le promets. Ed quittant le régiment, — il > a dixhuit ans environ, ridée me traversa de rentrer dans ma paroisse, comme font généralement oldata une lois leur congé en poche; mais

je pensai que je n'avais que des tombes chez nous,, que je ne possédais pas un pouce de terre en toute l'étendue du pays, et je tournai le dos à Tarrassac. D'ailleurs, je ne sais quelle humeur coureuse m'emportait à voir des villes et des villages, encore que j'en eusse vu à me remplir les yeux, particulièrement en Espagne, une contrée pas riche, mais qui ne va pas sans ofïrir beaucoup d'agrément au militaire, surtout du coté des femmes et du côté du vin...

— Vigneron, interrompit mon oncle, si vous tenez à m'être agréable, vous négligerez le chapitre des femmes et le chapitre du vin.

— Et je le négligerai d'autant plus volontiers, ces chapitres, que les femmes espagnoles, sans vouloir en dire du mal, car il s'en rencontre de jolies dans la bande, sont pour le général petites, maigrelettes, rabougries et noires comme des taupes. Pour le vin, quoique un peu épais d'ordinaire, les lèvres et l'estomac s'y accoutument, et je vous assure, monsieur le curé, qu'il vous a un esprit, un bouquet!...

— Passons.

— Je m'en allais donc à la débridée, tantôt par un chemin, tantôt par un autre, plus con-

tint que Baptiste, plus ^ni qu'un robinet ouvert,

chantant à gorge pleine les refrains du régiment, — celui-ci en premier :

Le duc d'Angouléme Est fa valeur mém

Il prendra Madrid Comme pie au nid.

— Et de quoi viviez-vous, durant celte vie de vagabond sur les routes ? lui demanda notre gouvernante.

— Vivre, Prudence! vivre 1 Est-ce qu'il esl possible de mourir de faim, quand tout esl neuf en nous, les dents, les jambes, les bras, et que nous avons au bout des ongles un courage d'enfer pour nous défendre contre Les attaques des gens malintentionnés ? J'aurais bieu voulu, si mes intérieurs réclamaient pitance, que quelqu'un se fût levé pour m'empécher <!«• prendre des raisins où il y en avait, des fi£ des amandes, des Borbes, des nèfles où il y en

avait

— El où preniez- vous <in pain pour ces repas, qui ne me paraissent ni très substantiels, ni très catholiques ? Interrogea mon ourle.

— Et la charité, monsieur le curé ? et la cha-

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rite du brave monde?... Moi, dans les mille endroits de cette Espagne et de notre France, où j'ai sué des étapes à n'en plus finir, le bon cœur des gens m'a toujours servi de boulanger.

— C'est égal, Vigneron, intervint M. Vincent, à votre place, en quittant l'armée, je n'aurais pas mené cette vie de hasard qui vous exposait, chaque matin, à vous colleter avec les gendarmes. S'il vous déplaisait de retourner à Tarrassac-le-Haut, il fallait vous louer dans une métairie, soit pour la conduite des champs, soit pour la conduite des troupeaux.

— Et les femmes, monsieur le maire ?... Vous devez vous souvenir en quel état de misère j'étais à mon arrivée ici... J'avais été bouvier au Pradal, maître d'école à Truscas... Ah ! les femmes ! les femmes, quand elles prennent le parti de se cramponner à vos chausses!...

— Les femmes?... glapit notre gouvernante, hérissée de toutes ses nippes comme une poule couveuse de toutes ses plumes.

— N'ayez peur, brave Prudence, il ne sortira pas de ma bouche un mot pour offenser soit M. le curé, soit M. le neveu. Laissez-moi vous certifier tant seulement que toutes les femmes de la création ne vous ressemblent pas, qu'il en

existe de méchantes qui attrapent un homme à leurs manigances pareillement à un oisillon au trébuchet, pour le plumer d'abord et le manger après. Encore que j'aie quelque vigueur dans les membres, au sortir du régiment j'ai été attrapé, moi. j'ai été plumé au ras de la peau et à moitié dévoré.

— Gomment s'appelait la particulière? demanda Cornaz, le nez eu l'air.

— Était-ce une Espagnole? s'informa ment Verdier.

— Vous êtes bien curieux, monsieur l'adjoint... Oui, c'était une Espagnol»', el elle s'appelail Josa, — un nom de Valladolid. son pays.

— Je suppose, Vigneron, puisqu'il vous venait de vivre avec uue femme, que V0U8 l'aviez épousée en quelque église de cette I gne? insista Prudence.

Mon oncle, ^'adressant au garde champêtre :

— Mon ami, lui dit il. il conviendrait peu!

i lit*-!- à pieds joints Bur certaines particularités de votre vie el d'aborder tout de suite

<it merveilleux que voua nous avez annoncé. <> jour unique de Noël ne tolère de trop intime, car ce qui nous touche exclusi-

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vement est petit, misérable, devant la naissance radieuse du divin Sauveur. Puisqu'il vous a été accordé de voir ce que voient rarement des yeux humains, de voir un miracle, d'y assister, édifiez-nous, et ne vous arrêtez pas plus longtemps à des aventures sans intérêt. Nous savons les dangers qui, pour l'homme, peuvent venir de la femme, car il est écrit au livre de YEcclésiaste : « Les bras de la femme c sont semblables au filet des chasseurs, laqueus « venatorum. »

— C'est drôle tout de môme, monsieur le curé, ce qui m'arriva. Jugez-en... Entre cette Espagnole et moi, il s'élevait souvent des disputes, et les coups, d'aventure, tombaient ensemble avec les paroles. Eh bien ! quand, il y a dix ans, je la perdis d'une fièvre à Maurian, où nous faisions la récolte des châtaignes chez M. Garrigues, j'eus un tel chagrin qu'à mon tour j'en manquai rester sur le carreau. Expliquez ce mystère si vous pouvez : Josa trimant à mes côtés dans les châtaigneraies de M. Garrigues, je la tourmentais, la tarabustais, la menaçais de l'abandonner, de la renvoyer dans son pays ; Josa enterrée au cimetière de Maurian, je lui demandais pardon, je pleurais toute l'eau

de mon corps, et j'aurais donné plus que ma Yie pour lui rendre la sienne, dont je ne pouvais me passer, à présent... C'est vers cette époque qu'allant parmi les monts d'Orb sans direction, hurlant des fois comme une bote, j'eus le bonheur de m'arrêter un soir à Camploug, de soulever le loquet de .M. Vincent Bassac pour demander un morceau de pain et du travail... Maintenant, après m 'être un brin essayé la Langue, je me trouve en mesure de vous conter les miracles du crucifix de Tarrass — Nous vous écoutons, prononça mon oncle.

YII