Symboles asiatiques trouvés à Antinoë (Egypte)

Depuis sept ans cpie M. Gayet explore le territoire d’Antinoë, les documents sur la vie des Égyptiens du IIe au Ve siècle nous ont été fournis avec une abondance extraordinaire.

De nombreuses nécropoles ont été fouillées ; et, que les cadavres exhumés aient été embaumés, goudronnés ou simplement desséchés parle temps, tous amenaient avec eux des témoins de leur existence.

On avait pieusement placé à côté des défunts leurs objets familiers ; des papyrus reproduisaient des actes de vente, des testaments ; la plupart des corps étaient richement vêtus et enveloppés dans de somptueux linceuls ; on avait peint sur les cartonnages, tissé sur les vêtements, brodé sur les étoffes, les attributs religieux, les symboles mystiques qui devaient assurer à l’âme une vie d’outretombe heureuse et extatique ; parfois le portrait du trépassé était moulé en plâtre colorié, ou enluminé sur de la toile stuquée ; si bien que ce sont les morts qui nous racontent F histoire des vivants et nous donnent sur Fart, l’industrie, les connaissances scientifiques, les mœurs et les croyances des gens d’Antinoë, des détails tellement précis que nous avons l’illusion de vivre de leur vie.

Grâce à ces indications fournies par les tombeaux, nous pouvons avoir une idée exacte des cultes que pratiquaient les habitants de la ville Hadrienne. Le paganisme et le christianisme s’y coudoient avec une tolérance singulière. Le christianisme de cette époque, nous le connaissons par les Vies des moines trouvées sur les papyrus coptes

ANNALES DU MUSÉE GU IM ET

et auxquelles les traductions récentes de M. Amélineau ont donné une notoriété scientifique. Le paganisme, lui, n’est pas ce qu’on pourrait attendre d’une croyance adoptée par des gens qui vivaient en plein souvenir des antiques divinités égyptiennes.

Cette formidable religion de l’Égypte que les siècles avaient formée, compliquée, fixée, a disparu. Au contact des philosophies nouvelles, elle s’est désagrégée, s’est effondrée, comme ces monuments de Karnak que le salpêtre imprègne, ronge et fait s’écrouler. Les païens d’Antinoë ne sont pas des sectateurs d’Osiris, des dévots d’Amon ou de Phtah ; ce sont des Grecs et des Romains qui ont apporté leurs dieux romains et grecs. Il y a bien un semblant d’assimilation avec les vieilles divinités locales, mais les petites figurines en terre cuite que nous trouvons dans les tombes sont bien des idoles de l’Europe, accommodées, il est vrai, au goût égyptien, grâce à quelques attributs surajoutés. Même les Isis, les Horus, les Anubis ne sont pas façonnés d’après les types archaïques des bords du Nil ; ils se présentent sous les formes spéciales que leur ont données les isiaques de Rome.

Cette suppression des croyances anciennes surprend d’autant plus qu’il s’agit des rites funéraires et que le culte des morts a été le fond presque unique des dogmes égyptiens. Mais les nouveaux venus avaient d’autres aspirations spiritualistes que la vie future du défunt dans l’Amenti d’Abydos, enfer plein de dangers, de pièges, de surprises; champs-élysées où il fallait pendant des siècles, cultiver la terre, voyager en barque d’hypogées en hypogées, chanter continuellement, sans repos, les textes interminables du rituel des morts, avec la crainte apeurante de se tromper d’un mot, de se tromper d’une note et de compromettre à tout jamais son éternité.

Et le rôle mesquin de l’esprit du cadavre, du double égoïste et gourmand, devait être repoussé avec dégoût par ces lettrés qui avaient lu Platon.

Mais les Égyptiens, dira-t-on, avaient-ils oublié les dieux des

ancêtres ? avaient-ils perdu leur foi en se grécisant ? Une explication est possible :

La religion encombrante de l’Égypte était une croyance pour souverains et grands dignitaires; le luxe des temples et des fastueux tombeaux n’était abordable que pour les riches de la terre d’Égvpte; la multiplicité des dogmes ne pouvait être acceptée et comprise que par les scribes prêtres, et tous les grands seigneurs étaient prêtres et scribes.

Le peuple, que croyait-il? Quels actes religieux accomplissait-il ? C’est à peine si nous le savons ; ses superstitions étaient en surface, sans pénétration dans les transcendances que détenaient seuls les hommes des temples, dont les sanctuaires étaient fermés à 1a, foule.

L’Empire romain, en envoyant en Égypte ses proconsuls, ses généraux, ses employés administratifs, avait décapité le pays de son aristocratie sacerdotale. Le culte sombra, parce qu’il n’était plus utile à personne . Les fellahs s’en étaient tou jours passés et les scribes tournèrent leurs regards vers des avenirs plus réconfortants. Aussi, pas une seule fois nous n’avons trouvé le nom d’Osiris, le dieu des morts, ni son image. Et pourtant à cette époque, son culte était répandu dans toute l’Europe et dans le nord de l’Afrique. Peut-être si M. Gayet traversait le Nil et s’il faisait des recherches à Aschmounein, il trouverait autour des temples ptolémaïques, qui étaient encore debout à l’arrivée des Arabes, les traces de la survivance maladive des croyances égyptiennes. N’oublions pas, en effet, qu’Antinoë était une ville moderne peuplée de colons européens.

Quoi qu’il en soit, les nécropoles dont nous nous occupons ne nous présentent que des isiaques d’importation.

Prenons pour exemple la tombe de Léoukaionia. C’était une grande dame de lecole de Sabine et de Domna, avide de métaphysiques et de philosophies, curieuse d’occultisme et de surnaturel, préoccupée d’être protégée par de nombreuses puissances divines, initiée aux joies de la vie future qu’Isis réserve à scs fidèles. C’était une dilettante en religions.

Ann. G. — A.

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Dans les parois de son tombeau on avait caché son laraire composé de douze figurines et d’un petit tabernacle en terre cuite. Le naos est vide, mais devant on a placé un petit Horus, le doigt sur la bouche, assis comme un Bouddha sur la fleur de lotus. Des amulettes en pâte bleue représentent des divinités secondaires de l’Olympe égyptien. Quinze têtes de poupées, dont le rôle religieux est encore à déterminer, forment comme un collier de modèles de coiffures, elles n’ont pas d'attributs symboliques, à part une. Enfin, le corps desséché en momie blanche a des vêtements cossus. La tête est couronnée de feuilles de citronnier.

Je passe d’autres détails et j’arrive à ce fait que le bonnet tout neuf en dentelle de laine qui ornait sa tète était accompagné de cinq autres bonnets semblables, mais de couleurs variées. Dans les tombes de la XIIe dynastie, découvertes dans les hypogées de la montagne voisine, on avait mis avec les défunts des sandales de rechange et des bâtons de main : on supposait que les malheureux forcés de parcourir sans trêve les champs de l’Amenti, pour arriver à la résurrection finale, pouvaient briser leurs cannes et user leurs chaussures. Nous avons dit que les païens d’Antinoë 11e connaissaient pas ces cycles pénibles ; en mourant, ils aspiraient ah repos ; la tête placée sur les coussins usera peut-être les coiffures et, comme le bonheur final consistera à contempler Dieu, un peu de toilette ne messiéra pas. Voilà sans doute pourquoi Léoukaionia avait tant de bonnets. C’est cette préoccupat ion de comparaître incessamment devant F Ét ernel qui a fait parer avec luxe tous ces corps de femmes qu'on exhume avec leurs beaux habits, leurs soieries, leurs bijoux. Car pour bien comprendre quelles idéales jouissances attendaient les isiaques romains dans l’autre monde, il faut lire la description superbe que Plutarque donne du Paradis d’Isis1.

C’est tout à fait le Paradis chrétien tel que l’ont compris les Pères de l’Église, plus relevé que celui que se figuraient les ascètes de la