Plutarque et l'Égypte • E. Guimet

Thébaïde. Ce ciel extatique raconté par Plutarque deux siècles avant Jésus-Christ est particulièrement spiritualiste, mieux que le ciel des Antoine et des Sérapion et, parmi ces croyants que nous trouvons juxtaposés dans les terrains explorés, ce sont peut-être les païens qui avaient eu les conceptions les plus élevées et les plus chrétiennes.

Où donc les isiaques du temps de Plutarque pouvaient-ils avoir emprunté leur Paradis idéal ? L'avaient-ils inventé de toutes pièces ? Cet éden céleste n’a pas été imaginé par les philosophes de la Grèce. Ni Aristote, ni Platon n'ont décrit aussi nettement un paradis. Ce n’est, pas l’Amenti des Égyptiens, ni le Schéol des Hébreux, ni le Hara Barezaiti des Assyriens, ni les Champs-Élysées des Hellènes et des Latins. Mais c'est tout à fait le ciel bouddhique ; non pas le Nirvana-Néant des sectes du Sud, mais le Nirvana-Extase que nous montrent les riches peintures du Tibet, de la Chine et du Japon ; lieu de délices plein de fleurs et de clartés dorées où les Bouddha au repos sont dans la pleine contemplation réservée aux bienheureux.

Et les parents de Léoukaionia l’ont bien compris ainsi ; ils connaissaient son état d'esprit, pour mieux dire, son état d’ànie. Pour lui donner l'illusion des lumières supernaturelles, ils ont peint sur ses paupières closes des prunelles d’or, avec un point d’émail noir pour figurer la pupille; et, depuis seize cents ans, la morte regarde dans la nuit de son sépulcre, avec ces yeux extasiés ; ils ont enfin collé au milieu du front la protubérance lumineuse qui caractérise les bouddhas parfaits, les êtres arrivés au summum et au terminus des existences (PI. IV).

Nous trouvons donc dans ces faits la certitude d'une réminiscence bouddhique.

Les tombes chrétiennes nous fournissent des documents bouddhiques encore plus intéressants.

C’est d’abord la feuille du Ficus reliyiosa, l’arbre sacré sous lequel Sakkia Mouni est devenu Bouddha. Une dame chrétienne, aux longs cheveux blonds descendant jusqu’aux genoux, couverte de

ANNALES DU MUSÉE GUIMET

feuilles de palmier, d’olivier et de plantes odorantes, munie d’une fort belle palette à prières, incrustée de nacre et d’ivoire, porte une ccharpe sur laquelle on a brodé les feuilles mystiques de l’Inde, caractérisées par la pointe qui se termine en fil. Les dessins qui décorent cette feuille symbolique sont tout à fait indiens, et les ornemanistes y trouveraient facilement l’origine de ces palmes capricieuses que les tisseurs du Caehemir jettent à profusion sur leurs schals (PL III).

Et puis il y a les svasticas ou croix à crochets, attributs de lumière et de protection bien connus des indianistes. On pense que c’était la partie horizontale de l’outil en bois qui servait par le frottement à produire le feu ; fixée à la tige verticale, on la faisait tourner avec le doigt et la baguette appelée pramatha, frottant de sa pointe le creux d’une planche, donnait aux hommes le feu sacré. Les quatre branches orientées sur les points cardinaux attirent la protection des dieux quand les angles sont tournés à droite, et repoussent les influences des démons quand les crochets sont tournés à gauche. On les dessine de deux façons, soit par une simple croix aux branches recourbées, soit en traçant un carré sur lequel on figure quatre entailles.

Toutes ces manières de représenter les svasticas se trouvent dans les tombes des chrétiens de l’Égypte.

Un des meilleurs exemples est le portrait d’un prêtre de Déir el-Bahari que je dois à l’obligeance de M. Navillequi l’a découvert, et à la générosité de 1’ « Egvpt Exploration Fund » qui me l’a donné. Dans ses mains sont représentés un calice à vin et des épis, « espèces » sous lesquelles Jésus apparaît, et sur sa robe sacerdotale toute blanche, à l’endroit du cœur, on a peint un carré brun avec quatre entailles qui en font un svastica destiné à attirer la présence des dieux (PL I).

Au-dessous du portrait sont figurés la barque d’Isis et les deux chacals noirs qui depuis plus de six mille ans gardent les tombes égyptiennes.

Pendant longtemps les stèles chrétiennes de ce pays auront des survivances des anciennes croyances, l’épervier mitre (Horus), le chacal (Anubis), ces assesseurs du juge des morts (Osiris), accompagneront les nouveaux convertis et surtout la croix ansée, le hanklt, symbole d’éternité, sera assimilé au monogramme du Christ, et tout en conservant son sens d’immortalité, donnera le nom du Sauveur1.

Nous nous demandions tout à l’heure ce qu’étaient devenus les adeptes de l’ancien Olympe de Memphis et de Thèbes, nous le voyons maintenant : ils se sont faits chrétiens, plus tard, ils seront coptes, conservant ainsi le nom de leur patrie, quelques mots de leur langue écrasée sous le grec officiel et quelques bribes de leur symbolisme hiéroglyphique.

Mais il y a eu une période de transition, un moment d’hésitation qui permit l’infiltration des idées indiennes. Sollicités par les Ptolémées d’abord, par les impératrices philosophes ensuite, les Djaïnas, les Bouddhistes, pas les Brahmans retenus par leurs castes, mais les prêtres des religions à missionnaires sont venus à coup sûr en Égypte, à Alexandrie, au moment où dans cette ville les chercheurs de croyances inédites ne savaient plus à quel Dieu se vouer.

Et un grand nombre des premiers chrétiens ont passé par le Bouddhisme, peut-être sans s’en rendre compte, mais les svasticas qu’ils vénèrent sont là pour nous l’affirmer.

Dans son testament, Aurélius Colluthus recommande qu’on le mette dans un beau linceul. On lui en donna deux. L’un est brodé de croix et de roses aux vives couleurs, l’autre est une ample couverture au tissu frisé avec, à chaque angle, un grand svastica de couleur violette ; dans le svastica on a inscrit la croix à crochets ; l’emblème est double2.

Un défunt anonyme avait aussi une couverture frisée ornée des svasticas dextres et senestres à l’adresse des dénions et des dieux